Они шли по следу, и Сиана показала себя почти равной Хескелу в умении выслеживать добычу. Все трое находились в лесу Грейвенлайт, в восьми километрах к северо‑западу от Хеккенфельта, следуя наводкам по своему новому заданию отыскать гнездо паукообразного с волчьей головой. Оказалось, что ферма, которой помогли Сиана и Хескель, была лишь одной из почти двух десятков, регулярно подвергавшихся нападениям кошмарной химеры на протяжении полувека.

Якоб наклонился, чтобы поднять клочок запутанной паутины своим новым девятипалым протезом. Хотя деревья стояли не слишком плотно, их кроны образовывали спутанный хаос, и потому очень мало света достигало подлеска, из-за чего видимость была плохой, несмотря на то что стоял полдень. Сиана хорошо привыкла к ночной охоте, но удивилась, обнаружив, что Хескель и Якоб тоже не испытывали трудностей в почти полной темноте.

«Марлл, мой окуляр, пожалуйста», — приказал Мастер Плоти на демоническом языке.

От его странных одежд отделился отросток и передал ему предмет. Пока Хескель продолжал принюхиваться и осматривать подлесок в поисках улик, Сиана подошла к Якобу, чтобы посмотреть, что это за предмет.

Он держал его у глаза, словно одноглазые очки, какие часто носили Магистры, и изучал липкий клочок паутины.

«Что ты делаешь?»

Вместо ответа он передал ей окуляр, и она посмотрела через него на паутину между его девятью пальцами. Она удивилась, увидев очень чёткие детали на микроскопическом уровне через стеклянную линзу, но не имела представления, что именно она должна искать.

Возможно, почувствовав её замешательство, Якоб объяснил:

«Это настоящая паутина, а не кератиновая имитация, которую способны создавать Хескель и я».

«Я не понимаю, что это значит?»

«Это значит, что мы смотрим на паутину химеры. Если только в лесах Ллемана естественным образом не водятся гигантские арахниды».

«Нет», — уверенно ответила она. Она ещё не была так далеко на западе, но в гораздо большем лесу в центре земель и на границе Ллемана точно не было таких существ. «Значит, мы на правильном пути?»

«Действительно. На мгновение я опасался, что мы, возможно, просто смотрим на работу какого‑нибудь мага‑изгоя с похожими на мои талантами, но, насколько мне известно, в нашем мире нет никого, способного создавать химер, как Дедушка».

«Значит, мы близко к одной из его старых лабораторий?»

«Будем надеяться».

Когда Сиана посмотрела на Якоба после того, как они выследили и убили группу из шести паукообразных с волчьими головами, обитавших в лесу Грейвенлайт, она поняла, что он разочарован. В конце концов, в гнезде не оказалось величественной лаборатории, да и нигде в лесу её тоже не было.

«Что теперь?» — спросила она.

Якоб выпустил облако отработанного воздуха. «Мы вернёмся в Хеккенфельт с трофеями и доказательствами, а затем посмотрим, сможем ли найти другие сообщения о бродячих химерах. Лаборатории Дедушки должны быть где‑то здесь, я знаю это».

«Зачем тебе их находить?»

«Потому что в одной из них был создан Хескель».

Верзила, который в это время занимался обезглавливанием добычи, прервал свою работу и тревожно хмыкнул.

«Почему ты боишься той правды, которую мы можем обнаружить?!» — внезапно взорвался Якоб, обращаясь к своему спутнику.

Хескель поднялся и позволил своему клинку упасть на каменный пол пещеры, в которой они находились. «Не всякое знание благо».

Сиана положила руку на плечо Якоба, и, казалось, он выпустил часть напряжения, хотя явно всё ещё был расстроен.

«Я сам буду решать это», — ответил он Верзиле.

Когда они возвращались в Хеккенфельт, то остановились у одной из ферм, пострадавшей от хищников, которых теперь уничтожили. Сначала Сиана подумала, что цель визита, это заверить фермеров, что их скот теперь в безопасности, однако, похоже, у Якоба были иные планы.

«Вы сталкивались с другими нападениями?» — спросил он мужчину, который управлял фермой вместе с двумя братьями, их жёнами и детьми.

«Я не видал много. Я даже не видал тех монстров, что поубивали моих овец».

«А ваши братья или женщины на ферме? Кто‑нибудь из них видел монстров, которые не из этого мира?»

Фермер начал почёсывать свою густую грязную бороду руками, покрытыми рабочими мозолями. «Моя племянница клянется, что видела одного чудного там, за тем ручьём на холме», — ответил он и указал на юго‑запад.

Якоб покачал головой и вернулся туда, где стояла Сиана.

«Не повезло?» — спросила она.

«Я не уверен, чего ожидал», — ответил он. Затем он снова повернулся к фермеру и сказал ему: «Приведите сюда своих братьев на минутку».

Мужчина покорно кивнул и пошёл за двумя мужчинами.

Якоб прошёл мимо Сианы, прислонившись спиной к её спине, и сказал:

«Доставай Маску. Сегодня мы соберём ещё три лица».

С ощущением, будто когти орла сжимают её сердце, Сиана посмотрела на трёх фермеров, стоявших перед ней в ожидании. Ей было неприятно, что их взгляды скользили вверх‑вниз по её телу, однако она не считала, что эти люди заслуживают участи, которую ей предстояло им уготовить.

Якоб по‑прежнему прислонялся к её спине, отведя взгляд. Прежде Сиана видела в нём доброту, но теперь проявилась иная сторона его натуры, жёсткая и требовательная. Она не позволяла ей отказаться от порученной задачи.

Из запечатанного кожаного мешочка на своём поясе она достала Маску и подняла её к лицу.

«Это для чего?»

Она приложила Маску к своему лицу, и та словно прилипла, будто крошечные крючки закрепили её в плоти. Затем Сиана произнесла заклинание на демоническом языке:

«Беламурантина, мои глаза твои, и всё, что они видят, принадлежит тебе».

Она ощутила, как из Маски в её лицо течёт сила, сопровождаемая жгучей болью и кусачим холодом. В тот же миг трое мужчин оказались очарованы её обликом и начали блаженно улыбаться, не подозревая, чего она от них потребует.

«Наконец‑то я насыщаюсь», — произнёс Демон через её сознание. — «Повернись и накорми меня тем, кто прячется в твоей тени».

Демон не имел власти над Сианой, но его харизматичные слова едва не заставили её использовать Маску и на Якобе.

Это будет так просто. Сделай его своим навеки.

Однако Сиана проигнорировала сладкоречивые речи, помня о долге перед Мастером Плоти и Верзилой.

«Посмотрите на меня», — дрожащим голосом произнесла она. Трое мужчин словно расслабились от одних лишь слов, будто те успокоили их, пробудив необъяснимую любовь к ней.

«Подарите мне кожу ваших лиц».

Мгновенно братья начали впиваться грязными и обломанными ногтями в плоть на своих лицах и рвать её. Куски окровавленного жира и мяса падали из их рук, пока они усердно трудились, предлагая ей себя.

Наблюдать за этим было жестоко, но Сиане помогло приглушить чувства представления о том, что это те люди, которые в детстве плевали в неё и продали в руки работорговцев. А те, в свою очередь, передали её Магистрам в Свальберге.

Через несколько минут все трое стояли на коленях перед ней, любяще глядя в глаза и поднимая к ней изуродованные остатки содранных лиц, словно подношения обожания. Внезапно подошёл Хескель и забрал эти подношения. Хотя Сиана знала, что Верзила невосприимчив к её завораживающему взгляду, она изо всех сил старалась не смотреть на него.

После того как Хескель ушёл с обрывками лиц фермеров, Сиана взглянула на них. Как раз в тот момент, когда она произнесла следующую команду, из‑за угла ближайшей зерновой ветряной мельницы вышел любопытный мальчик. Видимо, он там прятался.

«Убейте друг друга», — потребовала она, прежде чем осознала, что мальчик тоже услышал и увидел её.

Мгновенно фермеры начали кусать, бить, царапать, топтать, пинать и душить друг друга. Мальчик с блаженной улыбкой побежал к ним, явно намереваясь присоединиться к смертельной схватке, но прежде чем он успел это сделать, Хескель подбежал и крепко схватил его в объятия.

Верзила подошёл к Сиане, совершенно спокойный, держа ребёнка перед ней. Она боялась, что он попросит у неё нечто страшное, но он лишь сказал:

«Скажи ему игнорировать твои команды и вернуться к обычной жизни».

Потрясённая тем, что едва не обрекла ребёнка на смерть, Сиана быстро посмотрела мальчику прямо в радостные и блаженные глаза и произнесла:

«Вернись к обычной жизни, ты освобождён от этой команды».

Хескель поставил мальчика на землюи тот довольно спокойно прошёл мимо своего отца и дядей, убивающих друг друга, и направился к главному зданию фермы.

«Сними Маску», — сказал Якоб. — «Мы уходим».

Сиана вздохнула с облегчением, прежде чем произнести заклинание, освобождающее её от власти Демона:

«Беламурантина, верни мне мои глаза, ибо твоё подношение было должным образом принесено».

Призови меня снова, Сиана Полуотродье.

Пока трое безлицых фермеров дрались и истекали кровью на земле своей фермы, а поблизости овцы наблюдали с вялым интересом и одинокая ветряная мельница медленно вращалась, троица ушла.

Они увидели Хеккенфельта вдали, и тут Сиана неловко повысила голос. Несмотря на то что она обрела силу, оставались вещи, которые по‑прежнему вызывали у неё дискомфорт.

«Якоб», — начала она, — «У меня есть вопрос насчёт кое‑чего».

«Это насчёт использования Маски?» — предположил он.

«Нет, это я делаю добровольно, даже если это меня тревожит».

Он остановился, похоже, удивлённый этим.

«Тогда в чём дело?»

«Ты знаешь, как рождаются Эльфины… э‑э…»

Он понимающе кивнул.

«Ну, мне было интересно. После ритуала, связавшего меня с моим демоническим прародителем, стала ли я… полноценной?»

Якоб, казалось, задумался над вопросом на мгновение, когда Хескель ответил, возможно, чтобы прояснить ситуацию для него.

«Спрашивает, фертильна ли она».

«Я это понял, Хескель… Я не настолько глуп, чтобы не уловить невысказанное».

Верзила пожал плечами, и Сиана слегка усмехнулась.

Якоб повернулся к ней и встретился с ней взглядом и это всегда заставляло её чувствовать себя немного неловко. Безумный взгляд, вызванный тоником «Кровь Молнии», уже исчез, но его пристальный взор оставался не менее интенсивным.

«Ритуал перестроил твою душу в соответствии с твоей родословной и дал тебе силы, которые были тебе положены с рождения, но отняты из‑за того, что ты наполовину человек. Однако он не изменил ничего в твоей физиологии».

«Значит, я всё ещё…»,— начала Сиана, но Якоб просто кивнул.

Маленькая надежда, которую она хранила последние несколько недель, рухнула от этого прямого подтверждающего жеста.

«Ты можешь сделать меня… полноценной?»

Хескель хмыкнул, выражая отрицание, хотя в звуке ощущалась мягкая нотка.

«Для меня это неизведанная территория, хотя я однажды восстанавливал мужской репродуктивный орган, но это гораздо менее сложно. Есть вероятность, что у Дедушки есть нужные знания».

«Мы можем пойти к нему?»

«Это было бы неразумно», — ответил Якоб. — «Мы не в дружеских отношениях».

«Понятно…»

«Есть другой способ».

Сиана оживилась, почувствовав проблеск надежды.

«Какой?»

«Мы собираемся призвать Нхарллу, а ветви, которые охраняет Вотрам в Хеккенфельте, принадлежат тысячелетнему дереву. Он может даровать тебе способность иметь детей, если ты попросишь его об этом».

«Он может это сделать?»

«Нет пределов тому, на что способны Великие Свыше», — благоговейно ответил он.