Тресс потеряла половину своего отряда Королевских Рыцарей, но выжившие вошли в уверенный ритм и были на пороге победы, без разбора предавая огню любых гражданских, с которыми сталкивались. Милосердию или тщательным размышлениям не было места, поскольку коварный Демон легко мог воспользоваться любой слабостью, опираясь на свою гнусную извращённую силу. По причине того, что его злая чёрная кровь была наиболее уязвима к огню, те из подразделений Тресс, кто владел этой стихией, стали ядром их сплочённых построений. Войска медленно загоняли оставшуюся часть порабощённого населения Рооскельда в угол городка.

«Есть ли сведения о рыжеволосом?» — спросила она Арна, который принял командование другим подразделением после гибели его лидера.

«Кажется, он всё ещё ускользает от нас, майор».

«Этот опаснее остальных, убедитесь, что найдёте его. Возьмите с собой ещё одно подразделение».

Когда Арн ушёл с десятью другими рыцарями, Тресс подтолкнула оставшиеся войска вперёд, направив их через парадные и задние входы трёх особняков знатных семей, где, похоже и заперся Демон.

Со своим небольшим отрядом, в который входили два мечника, владевших соответственно землёй и льдом, и два огненных мага, она вошла в самый большой из особняков, решив отправить третьего огненного мага сзади с приказом поджигать все остальные пути отхода, чтобы существа внутри вынуждены были бежать через группу Тресс.

Создав мощный порыв ветра, она сорвала парадные двери с петель, затем сформировала непрерывный барьер из плотного воздуха перед собой и своими подчинёнными, что уже несколько раз доказывало свою эффективность в борьбе с цепной реакцией распространения чёрной крови от врага к союзнику.

Без лишних слов она расставила двух мечников‑стихийников на фланги наступления, оставив огненных магов между ними. Вскоре из задней части особняка повалил дым, это внешний огненный маг приступил к выполнению приказа. Тут же проявился и враг.

По своей излюбленной манере он начал с манипулятивной атаки, бросив в бой самых юных и слабых марионеток. Прежде это сбивало рыцарей с толку, но теперь они закалились в боях.

Копья льда и осколки плотной породы пронзили восемнадцать подростков, бросившихся прямо на них, а вскоре маги подожгли трупы, превратив чёрную кровь в пар и инертную кристаллизованную пыль.

После трёх последующих атак дом сочли пустым. Но когда воины уже собирались отступить, ненадолго ослабив бдительность, сзади раздался щелчок и ледяного мечника пронзил шип из чёрной крови. Действуя инстинктивно, майор Тресс заключила раненого в кокон из воздуха и один из магов тут же поджёг кокон, предав рыцаря огню заживо прежде, чем тот успел превратиться в черноглазую марионетку. земляной мечник воздвиг наклонный барьер из мраморного пола, а другой маг обрушил на нападавшего языки пламени, впрочем, без точного попадания.

«Гнусный Демон!» — выкрикнула Тресс. — «Сразись с нами в полную силу! Давай покончим с этим сейчас, если ты не предпочитаешь, чтобы мы продолжали вытаскивать тебя из укрытия ещё три недели, бесхребетный трус!»

«… Мне гораздо больше нравится … это … Мне забавно … вот так…» — отозвался он, выпустив очередной шип. Тот пробил мраморный барьер, но отклонился от цели благодаря воздушному заслону Тресс.

Рядом с рыжеволосым Бессмертным стояла женщина с золотым протезом. По донесениям из Хельмсгартена Тресс опознала её как Кровавую Ведьму. Майор ощутила ледяной укол страха при виде могущественной ведьмы, покорённой Демоном и его гнусным прикосновением.

Не успев предупредить своих людей, Тресс увидела, как Ведьма рванула вперёд. Вокруг неё кружилась застоявшаяся кровь, подобная лунам, и извергалась в воздух по непостижимым траекториям, чтобы затем пронзить обоих магов. Они погибли мгновенно и к удивлению Тресс, Ведьма не обратила их в марионеток Демона.

Тресс ответила атаками в виде режущих полос воздуха, которые, наряду с её непрерывным барьером начали истощать её силы, стремительно высасывая тепло из её крови. Несколько мгновений противницы находились в тупике: Ведьма прыгала вокруг, пытаясь застать Тресс врасплох и метая в воздух изогнутые шипы крови, а майор отражала удары, пробивалась вперёд и искала возможность нанести решающий удар.

Щелчок!

Дальний выстрел рыжеволосой марионетки пронёсся по воздуху, будто бы по неверной траектории, но затем ударил в воздушный барьер Тресс и отклонился вбок, поразив фланг её последнего рыцаря. Секунду спустя воин разлетелся в брызгах крошечных шипов чёрной крови. Ни один из них не достиг Тресс, но положение стало безвыходным. Ведьма выжидала её ошибки, а Демон, судя по всему, просчитывал способы пробить барьер, делая пробные выстрелы и наблюдая за их отклонением.

Хотелось бы мне обладать чем‑то вроде силы Нёгеля, — размышляла она, рассекая воздух, отбивая многочисленные кровавые шипы, которые Ведьма посылала в её сторону, и сбивая её с курса порывами воздуха, продолжая пытаться приблизиться и нанести завершающий удар.

Тело Тресс дрожало, и когда она попыталась сбить Ведьму с курса во время одного из её прыжков, ничего не вышло, а её непрерывный барьер дрогнул секундой позже.

Она заметила, как золотой протез поднялся в воздух и покрылся застойно‑фиолетовой кровью с золотыми крапинками, принявшей форму тесака вокруг конечности. Тресс поразилась безэмоциональному выражению лица Ведьмы, впрочем, разум той давно ей не принадлежал.

Погибнуть от руки мёртвой марионетки… как неудачно…

Время словно возобновилось и что‑то промелькнуло в воздухе, отбросив Ведьму в сторону. Колоссальный ледяной шип вонзился в её череп, пройдя от нижней челюсти через верх левого виска. Ведьма осталась лежать, теперь уже окончательно мёртвая.

Рыжеволосая марионетка прервала атаку, чтобы взглянуть на павшую слугу, затем шагнула к ней и тут же была пронзена шестнадцатью шипами изо льда и камня. Она рухнула на пол особняка, разлетевшись в клочья, которые в следующее мгновение обратились в пепел под струёй перегретого огня.

Тресс покачнулась и едва не упала под тяжестью собственного тела. Мгновение спустя над ней возник Арн, протягивая руку.

«Наконец‑то», — сказала она с улыбкой и приняла его руку.

✱✱✱✱

Сиана и Хескель обнаружили Якоба, разговаривающего с цветочницей в Хеккенфельте, когда вернулись со своего задания. Верзила тащил труп странного существа, которое они нашли и которое оказалось виновником исчезновения множества овец.

Цветочница вскрикнула и выронила связку в руках, увидев принесённый ими труп. Якоб, однако, внезапно проявил интерес.

«Где вы нашли это?»

«В близлежащем лесу», — ответила Сиана.

Хескель утвердительно хмыкнул.

«Вы нашли его логово?» — затем спросил он, внезапно перейдя на мелодичный язык демонов.

«Логово? Я не думала, что у него оно есть», — искренне ответила она.

«Это одно из творений Дедушки», — объяснил он. — «У него определённая склонность создавать существ, которые подражают своим составным частям в плане природных инстинктов. Учитывая, что найденное вами похоже на гибрид волка и тарантула, у него наверняка должно быть логово».

Хескель издал какой‑то звук, который она не знала, как интерпретировать.

Однако притворный Алхимик, похоже, понял его и ответил: «Не беспокойся, Хескель. Если мы найдём его логово, мы сможем заслужить расположение Гильдии и, возможно, обнаружить след одного из старых лабораторий Дедушки, откуда это существо наверняка сбежало».

На этот раз она поняла, что прорычал Верзила в ответ. Это было предупреждение. Но Якоб просто отмахнулся от него, затем наклонился, чтобы поднять связку лилий, которую выронила цветочница, протянул их ей и продолжил разговор с того места, где они остановились. Речь шла о корнях какого‑то конкретного куста, но она не разбиралась в таких вещах и не вполне понимала тему. Дрожа, цветочница продолжила объяснение, хотя то и дело поглядывала на труп монстра.

Когда они вошли с трупом паука с волчьей головой, в Гильдии воцарилась тишина. Вернее, тишина была еще до их появления. В зале находился только один регистратор, а собравшиеся больше напоминали скорбящих на похоронах, чем искателей приключений. Несмотря на унылую атмосферу, их добыча привлекла некоторое внимание. Регистратор изобразила улыбку, похвалила их за успешное выполнение задания и объявила, что вскоре они получат свои железные значки.

Сиана обнаружила, что ей даже понравилось охотиться на местную фермерскую угрозу. Внезапно она задумалась, не потратила ли она зря годы своей жизни, считая себя изгоем общества, ведь ее принятие в Хеккенфельт и его Гильдию произошло так легко. Уже многие местные жители приветствовали ее, когда они шли к месту, где они втроем остановились в бывшем заброшенном одноэтажном доме.

На следующий день они покинули Зал Гильдии, сжимая в руках новые железные значки. Едва они вышли на главную улицу, Якоб протянул Сиане мутный пузырёк.

«Что это?» — спросила она, пока они шли по главной улице с новым листком с заданием в руке.

«Я все-таки твой помощник Алхимик», — ответил Якоб. Она не была уверена, шутит он или говорит всерьёз. — «Поэтому я приготовил восстанавливающий тоник, который поможет тебе в бою».

Сиана вытащила пробку и понюхала настой, он был сладким и терпким. Она задумалась, каков он на вкус, но сомневалась, что сейчас хорошая идея его пробовать.

«Я приготовил его, смешав измельчённые корни куста Колючка Алана и местный сорт имбиря с подслащённым мёдом чаем из листьев клёна».

«Ты сам его пробовал?»

«Да. Я не спал с тех пор, как приготовил его вчера вечером».

«Значит, он от усталости».

Якоб кивнул. Ей удалось заметить слегка безумный взгляд в его глазах под краем капюшона, а также едва уловимую дрожь его тела от невыпущенной энергии.

Она подняла пузырёк в воздух, позволив солнечному свету осветить его, отчего мутно‑коричневый цвет превратился в сияющий янтарь.

«У этого эликсира есть название?» — спросила она.

«Я придумал его только вчера, так что нет».

«Ему нужно название», — настаивала она.

«Тонизирующий Эликсир?» — предположил он.

«Слишком скучно. Как насчёт: «Эликсир Якоба, который быстро тебя взбодрит»?»

Якоб лишь пожал плечами, хотя Хескель издал звук, который можно было расценить как насмешку.

«Не силён в придумывании названий», — сказал Хескель

Сиана скрестила руки и костяной панцирь доспехов отозвался глухим скрипом.

«Если ты так хорош, может, сам придумаешь название?»

«Кровь Молнии», — тут же ответил Хескель.

Якоб замер на месте, а Сиана с трудом сдержала смех. Они обменялись взглядами.

«Он нас действительно сделал, не так ли?»

«Теперь ты отвечаешь за придумывание названий, Хескель», — потребовал Якоб.

Если бы не робкая маска Верзилы, она была уверена, что он бросил бы на них хмурый взгляд, поскольку его последующий рык звучал весьма раздражённо из‑за этого предложения.