❗❗❗

Глава содержит информацию о наркотических или психотропных веществах, употребление которых опасно для здоровья. Их незаконный оборот влечёт уголовную ответственность.

----------------------------------

Дом лежал в руинах, и горожане собрались вокруг, чтобы посмотреть, что произошло.

«Там кто‑то есть, мама», — произнёс детский голос. Глаза говорящего были лучше приспособлены к ночи, чем глаза её матери.

«Пойдём. Пусть стража разберётся».

Когда их шаги быстро затихли вдали, отражаясь от множества каменных зданий города, трёхкогтевая рука вытащила фигуру из обломков, где та приземлилась. Фигура принюхалась к воздуху, пытаясь определить, в какой части Княжества находится. Вокруг было множество чудесных запахов тёплой плоти неисчислимых тысяч людей.

Рейли позволил себе удовлетворённую усмешку, хотя голос внутри него снова отделился.

Это мои люди! Не причиняй им вреда!

Замолчи, слабак! Мы питаемся! Наше Вознесение близко! Как только мы достигнем рыцарского звания, мы отомстим Слуге Кининга и пересоздадим мир по своему образу!

Металлический лязг приближающейся стражи внезапно привлёк его внимание. У этих людей был странный запах, словно они были его собратьями по Похоти, чистые и неразбавленные, но затем он заметил слабый привкус смертности и сморщил нос.

Он ненавидел их запах, и всё же тот сулил ему мощные души для поглощения, а с их подпиткой он поднимется по ступеням Демонического рода и станет ещё ближе к облику своего Первопредка.

Мощным усилием он воссоединился с более слабой половиной. Вместе они стряхнули последние следы боевых повреждений, прежде чем переформировать кровь в своём теле в затвердевшую чешуйчатую броню из кристаллизованной кожи, покрытую острыми шипами, с когтистыми руками и ногами. Мощный рог также украшал лоб Рейли. И прежде чем кто‑либо из четырёх новоприбывших успел среагировать, он пронзил первого этим изогнутым шипом и заколол второго когтем.

«МОРРЛИГТ, СМОТРИ, КАК Я ВОЗНОШУСЬ!!!»

Убийства возобновились. Они не прекратятся, пока они не достигнут обещанных высот.

✱✱✱✱

Якоб заставил Харланда выпить отвар, чтобы на время утолить его ломку, однако по мере того как ломка усиливалась, отвар уже не справлялся со своей задачей.

После того как обладатель Золотого Значка купил все необходимые инструменты, Якоб наполнил мастерскую перегонными кубами, колбами, трубками и чашами для кипячения, которые разместили над небольшими огоньками. Это была миниатюрная копия алхимической и химерной лаборатории Дедушки, но она вполне послужит текущей цели, перегонке эйфорика. Это вещество полностью поработит разум Харланда, превратив его в одержимого, чьи мораль и этика не будут иметь никакого влияния на поступки, и он сстанет делать всё необходимое, лишь бы получить следующую дозу.

«Прежде чем я тебе это дам, ты расскажешь мне всё сам», — сказал Якоб мужчине.

Якоб сидел на табурете и наблюдал за медленным стеканием испарившегося вещества в финальную колбу. Позже вещество смешивают с маслом для получения эмульсии, и когда эмульсию охладят до комнатной температуры, она станет похожа на пасту. Эту пасту можно будет либо нанести на дёсны или нёбо, либо ввести глубоко в ноздри. Всасывание через ткани доставит её прямо в мозг, где она и выполнит свою работу.

Кроме того, пасту из эйфориков можно смешать с пищей и употребить целиком. Однако такой способ потребления приведёт к приглушённому эффекту и потому не будет столь действенным для порабощения разума Харланда.

Обладатель Золотого Значка глубоко сглотнул, на его обветренных губах выступила слюна. Только сейчас Якоб заметил насколько пристрастие к эйфорикам разрушило тело мужчины. Большая часть его волос поредела или выпала, ногти на руках либо стали тонкими как бумага и ломкими, либо полностью исчезли, а зубы выглядели немногим лучше, они превратились в крошащиеся развалины.

«Теперь, если ты готов. Как только я дам тебе это, ты уже не сможешь рассказать мне, какая задача держит тебя здесь».

Харланд кивнул. «Я занимаюсь этим уже двадцать пять лет или больше. Сначала я просто преследовал тайну».

«Тайну?»

«Вы когда‑нибудь слышали о «Чёрных озёрах Лилибет»?»

«Да».

Сначала Харланд выглядел удивлённым, но затем кивнул.

«Конечно, вы, магистры, больше посвящены в подобные тайны. Я начал свои поиски в Лилибет, и с самого начала было ясно, что озёра появились из‑за чего‑то сверхъестественного, поскольку в их чёрных водах не плавала рыба, ни дети, ни животные не осмеливались приблизиться к ним, ибо говорили, что в их глубинах обитает нечто, хватающее любого, кто попытается переплыть их или даже испить воды».

Якоб посмотрел на сломленного человека, уже понимая, почему тот погрузился в объятия изменяющих сознание эйфориков. Нельзя стремиться постичь Великих и их силы, не обладая уравновешенным разумом. Тот, чей разум переполнен эмоциональным смятением, внутренним конфликтом и предубеждениями, становится колыбелью, в которой родятся безумие и помешательство.

Он продолжил:

«Я, должно быть, изучил всю историю региона больше года, прежде чем наткнулся на миф о «Злом Докторе». Омерзительном Магистре, чья работа, как говорили, была настолько нечестивой, что породила бездонные озёра, а его создания до сих пор десятками бродят в самых тёмных лесах Хеймдейла. Покинув Лилибет и сочтя свои поиски ответов безрезультатными, я встретил авантюриста Золотого ранга, ныне известного как Божественная Рука. С его помощью я узнал о эзотерических знаниях и древних местах, которые, как говорят, когда‑то посещали Боги, известные как Абсолюты, или, чаще…»

«Великие», — ответил Якоб.

Харланд несколько раз моргнул, затем охотно кивнул, словно учёный, нашедший внимательного и заинтересованного слушателя для рассказа, который он уже сотню раз излагал глухим к его словам.

«Именно! Узнав об этих Богах и частях их древнего языка, я внезапно начал находить подсказки повсюду, словно Злой Доктор оставил их для любого, кто обладает знаниями, чтобы отыскать».

«Эти подсказки в итоге привели меня в Ллеман, хотя многие также указывали на Хельмсгартен, но мой наставник, Божественная Рука, сказал мне не отправляться туда, хотя причин не объяснил».

«И что? Что ты нашёл здесь?» — громко задумался Якоб. Вопреки себе, он начал понимать, что может извлечь пользу из поисков обладателя Золотого Значка.

«Я нашёл несколько старых текстов, упоминающих «Ллеманского Потрошителя», и описания его работы, хотя они вычеркнуты из публичных записей, пугающе схожи с описаниями Злого Доктора из Лилибет. Конкретные детали настолько отчётливы, что, несмотря на пятьсот километров, разделяющих этих двух исторических злодеев, они должны быть одним и тем же человеком!»

Якоб кивнул. Это был несложный вывод, если располагать соответствующими историческими текстами для сопоставления, а обладатель Золотого Значка, безусловно, мог раскопать информацию, которой никогда не позволяли увидеть свет дня, например, отчёты стражи, официальные заявления до внесения правок, частные письма и тому подобное.

«Ты нашёл логово Потрошителя?» — спросил Якоб.

Из кратких рассказов Дедушки о прошлом он знал, что лаборатория Злого Доктора в Лилибет теперь является одним из двух озёр, вечно расширяющихся порталов в царство Нветроу, Великого Пожирателя. Однако его лаборатории в Ллемане должны были остаться нетронутыми. В одной из них он создал Хескела, прежде чем отправиться в Хельмсгартен, и если Якоб сможет найти конкретную лабораторию, он задавался вопросом, какие озарения сможет оттуда извлечь.

По правде говоря, он мог просто спросить Упыря, но у него было ощущение, что Хескель не заинтересован в повторении старых путей.

«Ещё нет, но я всё ещё усердно ищу», — нагло солгал Харланд.

«Ты сдался», — сказал ему Якоб, позволяя разочарованию взять верх. — «Если бы ты был усерден в чём‑либо, ты не потратил бы столько времени на погоню за тенями».

«Я…»

«Не утруждай себя оправданиями. Мне всё равно. Действительно».

Харланд позорно опустил голову. Якоб тем временем убедился, что уплотнение на его маске остаётся идеальным, затем повернулся к колбе, где собралось примерно на глубину пальца мутно‑сине‑коричневой воды. Он взял колбу за горлышко и влил порцию масла, затем заткнул отверстие колбы большим пальцем своей перчатки из демонической плоти, прежде чем тщательно взболтать.

Получившаяся эмульсия останется стабильной благодаря добавлению уникальной кислоты, содержащейся в спарже. Якоб использовал большую часть алхимической установки для её выделения, поскольку сама эйфориковая смесь была невероятно проста в изготовлении, правда, она требовала редкого цветка, произрастающего в ллеманских лесах. К счастью, местный торговец цветами имел привычку собирать этот цветок.

Якобу казалось, что Харланд прискорбно мало знал о том, что, как он утверждал, изучал годами, следовательно, от него больше не было никакой пользы. Якоб на мгновение задумался о том, чтобы переделать его, но его тело было запятнано грязью, которую он привычно поглощал, чтобы сохранить свою хрупкую вменяемость. Кроме того, он был слишком стар, чтобы какие‑либо из его органов находились в удовлетворительном состоянии.

Якоб был глубоко разочарован, обнаружив, что столь почитаемый обладатель Золотого Значка оказался столь жалким экземпляром. Тем не менее он всё ещё надеялся, что что‑то можно сделать с Розово-Золотым Авантюристом, учитывая их легендарный статус как одного на миллион образцов человеческой стойкости и таланта.

«Ты купил остальные предметы, которые я просил?»

Харланд протянул ему мешок, который стоял у его ног, пока он говорил, хотя его глаза не отрывались от колбы.

Якоб открыл джутовый мешок и достал дешёвое зеркало. Он осторожно установил его на краю алхимического рабочего стола, чтобы Харланд мог сесть на табурет и увидеть себя. Затем Якоб достал тонкий нож, который мужчина купил у кузнеца в городе, и тоже положил его на рабочий стол.

Несколько минут спустя смесь достаточно застыла, превратившись из жидкости в более вязкую, похожую на джем. Якоб отбил верхнюю часть колбы и передал Харланду нижнюю часть, которая теперь напоминала блюдо, полное сине‑коричневой пасты. Даже простое вдыхание этого вещества могло повлиять на способности человека, поэтому Якоб ещё раз убедился, что маска плотно закрыта, а затем выпустил облако отработанного пара.

«Окуни палец, затем проведи им по дёснам».

С сосредоточенной одержимостью обладатель Золотого Значка погрузил указательный и средний пальцы в блюдо, зачерпнул порцию вещества и размазал пасту по своим сколотым и разрушенным зубам, а также по инфицированным дёснам.

Наблюдая, как трансцендентное блаженство охватывает Харланда и как его глаза затуманиваются, Якоб тщательно произнёс следующую команду, чтобы мужчина услышал и понял каждое слово:

«Харланд, возьми нож для снятия шкур и аккуратно сними кожу со своего лица, затем отдай её мне. После этого отправляйся в Зал Гильдии и скажи им, что ты нашёл Божественное, а затем перережь себе горло у них на глазах».

Харланд безразлично кивнул и затем взял нож.

Якоб сидел на табурете, держа в руках снятую кожу лица Харланда, когда пронзительный крик разорвал воздух дальше по улице, где располагался Зал Гильдии. С тщательной осторожностью он свернул кожу и убрал её в один из внутренних карманов своего фартука.

«Вотрам. Уничтожь алхимическую установку и рабочую станцию. Убедись, что никто не свяжет это с нами».

Прежде чем покинуть мастерскую через задний выход, он забрал остаток эйфорика «Приманка Эльфа» и велел Марллу изготовить специальный герметичный мешочек, куда он мог бы положить его, случайно не соприкоснувшись с веществом сам.

Двенадцать лиц осталось, — подумал он про себя.