Якоб проснулся и обнаружил, что лежит, свернувшись, в объятиях Хескеля, который перенёс их в какой‑то переулок, когда он внезапно слишком устал, чтобы продолжать двигаться. Хотя Якоб давно освоил умение не спать днями напролёт, но новая обстановка и волнения измотали его быстрее, чем он ожидал.

Он встал, потянув свои тонкие конечности, затем посмотрел на своего Хранителя жизни, пока тот поправлял свои одеяния из плоти.

«Нам нужно найти место, где я смогу работать в тишине. Первый Созданный Слуга явно не оправдал моих ожиданий, но я беру вину на себя, поскольку моя работа была выполнена довольно поспешно».

Хескель поднялся с булыжников и хмыкнув в знак согласия.

«Искать убежище», — ответил он.

«Действительно, нам нужно».

Якоб шёл по улице, когда его окликнула крупная женщина. Её каштановые волосы были собраны в пучок, а серый фартук испачкан мукой.

«Эй, мальчик! Ты алхимик?»

Якоб тут же остановился и повернулся к ней.

«Как ты узнала?» — недоверчиво спросил он её.

Алхимия была одним из многих ремёсел, которые превозносил Дедушка и её изучение было обязательным с тех пор, как Якобу исполнилось семь лет.

«Так ты алхимик? Иди за мной, и побыстрее».

Хескель хмыкнул, словно предупреждая об осторожности, но получив от Якоба короткий взгляд, успокоился и последовал за ним, когда тот пошёл за женщиной в пекарню, откуда она появилась.

Внутри две другие женщины, заметно более худосочные по сравнению с крупной дамой в фартуке, склонились над мужчиной. Его лицо было бесцветным, а правая рука и плечо покрывал пурпурный отёк. Якоб мгновенно определил природу недуга. Красно‑пурпурный оттенок напоминал поганки Отвратительного Присоса, росшие в средних слоях канализации. Это явно было заражение или яд, и уже довольно давно.

Не тратя времени на дополнительный осмотр, Якоб произнёс:

«Он умрёт, когда это достигнет его мозга. Возможно, он проживёт ещё день или, может, два».

Одна из женщин тут же упала в обморок. Крупная же, не теряя самообладания, взмолилась:

«Ты должен уметь это исправить!»

«Я могу это исправить», — ответил Якоб, — «Но у меня нет необходимых условий, поскольку у меня нет лаборатории».

«Единственное доступное место, о котором я знаю, это наш подвал. Мы храним там в основном муку и дрожжи».

«Насколько он большой?»

После того как Хескель переместил мешки с мукой и прочие вещи, хранившиеся в подвале пекарни, у Якоба появилось достаточно просторное рабочее место. Используя несколько выброшенных досок и сломанных стульев, Хескель быстро соорудил поверхность, на которую можно было положить больного мужчину. По сути, это был просто низкий стол.

Пока Упырь продолжал расставлять всё необходимое, Якоб склонился над мужчиной на своём рабочем столе и разрезал его грязную рубашку, чтобы полностью обнажить торс и руки. На предплечье он заметил несколько отчётливых, но едва заметных проколов, похожих на укусы грызуна.

«Когда его укусили?» — спросил Якоб у крупной женщины, которая единственная осталась наблюдать за их работой.

«Укусили?» — спросила она в замешательстве. Затем, похоже, вспомнила. «О! Это было четыре дня назад. Он пришёл на работу, жалуясь, что какая‑то кошка почти без шерсти цапнула его, когда он попытался её погладить».

«Что такое кошка?» — обернулся Якоб к Хескелю.

«Большая крыса, что охотится на маленьких крыс», — ответил тот тоже на хтоническом.

Якоб задумчиво кивнул:

«Большая крыса, но с меньшими и более острыми зубами. Странно. Зачем кому‑то пытаться её погладить?»

Упырь равнодушно хмыкнул.

Владелица пекарни внимательно посмотрела на них: «Вы из другого города?»

«Мне нужны сосуды», — ответил он, не удостоив её вопрос ответом. «Большие, либо металлические, либо керамические. Они должны быть водонепроницаемыми. И приведите с собой двух других женщин».

Не став оспаривать это требование, владелица ушла, поднявшись по каменным ступеням на первый этаж и окликнув двух других женщин.

«Стоит ли мне вообще спасать его?» — спросил Якоб Хескеля, как только они остались одни.

«Использовать как прикрытия, чтобы обмануть стражников».

«У нас хватит на четыре Ритуала Покорности?»

Хескель хмыкнул отрицательно.

«Три?»

Упырь кивнул.

«Тогда едва хватает. Нам придётся найти в городе больше крови демона. Мне претит призывать демона, как это обычно делает Дедушка, когда запасы на исходе».

В этот момент леди спустилась вниз, ведя за собой двух помощниц, и все они несли чугунные и грубые керамические чаши. Одна из них вздрогнула при виде мужчины без рубашки на столе и уронила небольшой сосуд, который разбился на множество осколков.

«Возьми себя в руки, Лизбет! Этот юный алхимик заверил нас, что вылечит его».

Девушка, Лизбет, робко кивнула. Это была та самая женщина, которая ранее упала в обморок.

Якоб указал на Лизбет пальцем.

«Эту разберём на части, остальных подвергнем ритуалу».

Если бы Якоб не был замкнутым мальчиком воспитанным монстрами и безумным Мастером Плоти, возможно, он бы обвинил этих женщин в ситуации, в которой они теперь очутились. В конце концов, они сами впустили в дом мальчика в маске, одетого в отталкивающую одежду, и гиганта с аномально крупными мышцами и обесцвеченной, покрытой шрамами кожей, но Якоб не думал ни о чём, кроме своей цели. Для него существовало лишь одно правило - когда Дедушка спрашивал, он подчинялся. Всё остальное было несущественно.

У троицы едва хватило времени среагировать. Хескель шагнул по каменному полу подвала, схватил Лизбет за шею огромной рукой и сломал ей позвоночник. С мастерством, рождённым опытом, он ударил ладонью сначала владелицу пекарни в висок, затем другую помощницу. Обе мгновенно рухнули на землю без сознания. Хескель был монстром сверхъестественной силы, но его истинный талант заключался в умении точно регулировать её степень от минимальной до той, что способна сгибать сталь. Благодаря этому он мог лишить человека сознания, причинив минимальный ущерб мозгу и структуре черепа. Конечно, это не было абсолютно безопасно, но до сих пор Якоб не видел, чтобы Хескель случайно убил кого‑то, когда намеревался лишь обезвредить.

«Прежде чем начать, свяжи их и обеспечь безопасность верхнего этажа, чтобы никто нас не потревожил», — распорядился Якоб.

Упырь согласился, и они приступили к работе.

После завершения первых двух ритуалов Якоб велел Хескелю снять путы с владелицы пекарни и её помощницы.

«Как вас зовут?»

«Эхло», — ответила владелица.

«Катья», — представилась помощница.

Якоб отметил отсутствие голосовых помех, подобных тем, что он наблюдал у Каллума после его воссоздания.

«Почему их голоса обычные?» — обратился он к Хескелю.

Не то чтобы это его разочаровало, но, будучи любознательным, он считал, что подобные аномалии требуют должного изучения, иначе они останутся без внимания и приведут к проблемам в будущем.

Упырь пожал плечами к большому огорчению Якоба.

«Тогда мне придётся провести больше тестов».

Он вновь сосредоточился на двух Созданных Слугах, тщательно произнеся следующую команду на новароцианском:

«Эхло, Катья. Вы вернётесь к своим обычным обязанностям в этой пекарне наверху, следя за тем, чтобы никто не узнал о моей лаборатории здесь внизу. Если потребуется, вы отдадите свои жизни, чтобы позволить мне и Хескелю благополучно скрыться, если нас обнаружат».

«Да, мой господин», — немедленно ответили обе.

Якоб безрадостно улыбнулся под парфюмерной маской. Странной особенностью Ритуала Покорности, как и любых других известных ему заклинаний подчинения, было то, что индивиды усваивали подчинённую связь в терминах, которые сами могли понять. Крысы из канализации видели в нём своего Владыку выводка, когда он впервые испытал ритуал на них, бродяги из верхних уровней канализации воспринимали его скорее как полубога, а для простых тружеников жилого района Якоб, похоже, был кем‑то вроде аристократа или особы королевских кровей, заслуживающей беспрекословного подчинения.

Если бы существовала такая вещь, как покорный демон, подумал он, какую форму приняла бы его преданность? Даже Рейли, самый долгослужащий демонический слуга Дедушки, считал себя равным своему создателю и превосходящим Якоба. Демонов нельзя было контролировать, с ними можно было лишь заключать сделки, опираясь на тщательно составленные договорные обязательства.

«Теперь займёмся последним», — твёрдо произнёс Якоб, возвращаясь к текущим делам.

Выбрав иной подход, нежели в случае с Каллумом, Якоб превратил отравленного мужчину в неприметного монстра. В ретроспективе казалось совершенно очевидным, что способность сливаться с окружением, это обязательное условие, чтобы оставаться незамеченным в Хельмсгартене. Хотя это минимизировало максимальный потенциал силы, он переработал новое плечо и правую руку мужчины, добавив полые отсеки, скрывающие лезвия, которые можно было высвободить с помощью определённых дополнительных мышечных групп, например, правой рукой, где сгибание мизинца и большого пальца освобождало когти из тыльной стороны ладони. В конечном счёте это новое органическое оружие не могло противостоять мечам или доспехам, но его скрытность гарантировала, что бой завершится прежде, чем противник успеет должным образом защититься. По крайней мере, такова была задумка.

«Что думаешь?» — спросил Якоб у Хескеля.

Хескель задумчиво кивнул.

«Лучше?»

«Оригинально», — ответил он.

Это был редкий комплимент от слуги, который служил его Дедушке и воочию видел, как блестящий Мастера Плоти творит свою образную и буквальную магию.

Якоб уже собирался приступить к Ритуалу Покорности, когда преображённый мужчина внезапно начал выходить из вызванной комы.

«Сдержи его», — приказал Якоб.

Гигант мгновенно положил руки на бьющееся тело. Пока субъект яростно метался под хваткой Хескеля, Якоб изо всех сил старался начертать три необходимых знака для ритуала.

Внезапно воздух задрожал, и тошнотворный пурпурный свет зародился в пальцах Хескеля там, где он сжимал лоб мужчины.

«Сковать!» — взревел Упырь искажённым голосом, и сопротивляющийся мужчина мгновенно замер, словно жизнь была из него вычерпана.

Хескель поднял взгляд на него, кровь сочилась из‑под его маски, которую он носил, а кончики его пальцев извергали густые струйки дыма от магической отдачи.

«Быстрее», — сказал он.

Якоб немедленно стёр знаки и начал перерисовывать их с максимальной поспешностью, хотя и не жертвуя точностью линий и пропорций. Пока он работал, он не мог не задуматься о доселе неизвестном знании Упырем заклинаний. Он сомневался, что даже Дедушка знал об этой стороне Хескеля. От этой мысли у него застучало в голове.

После того как он закончил символ Владыки, Якоб трижды проверил каждую линию. Хескель по‑прежнему держал одну руку на лбу субъекта, а другую на его торсе. При проверке знака Якоб заметил, что кончики пальцев Хескеля тихо тлели, словно касались горящего угля. Запах, исходивший от них, напоминал жжёные волосы и пепел.

Якоб отступил, с мрачной решимостью на вспотевшем лице, и приготовился к ритуалу. В этот момент мужчина начал шевелиться.

Закрыв глаза и надеясь, что линии верны, он начал ритуал.

«Наблюдатель, я взываю к тебе проследи за этим ритуалом. Я молю тебя удостоверься в его исполнении».

Мужчина начал яростно дрожать.

«Этим ритуалом я утверждаю свои права, подобающие мне как Владыке. Этим ритуалом я навеки порабощаю эту душу».

Дрожь перешла в судорожные метания, и Хескелю пришлось силой удерживать субъекта на импровизированном столе, когда тот попытался дотянуться до Якоба, выпустив когти из перестроенной руки.

«Да будет скрепление кровью Владыки, Наблюдателя и Оруженосца! Сделай этого человека моим беспрекословным подданным».

Когда Якоб произнёс последний слог и открыл глаза, мужчина высвободился из хватки Хескеля и оказался на расстоянии ладони от горла Якоба, выставив когти перестроенной руки. Затем он убрал оружие и сел на край стола.

«ПРИКАЖИ МНЕ…» — произнёс он, глядя в глаза малорослому Якобу даже в сидячем положении.

«Как твоё имя?»

«ХОЛЬМ…»

«У этого голос такой же, как у Каллума», — заметил Якоб.

Хескель устало хмыкнул в знак согласия. Похоже, испытание изрядно истощило его резервы.

«Хольм. Я приказываю тебе найти мне мужчину стройного телосложения, вышедшего из подросткового возраста. Как найдёшь, доложи мне. Используй только ту силу, которую я тебе дал, когда это абсолютно необходимо. Следи, чтобы не привлекать внимания стражников, но если привлечёшь, устрани всех, кто попытается следовать за тобой. И наконец, оставайся в этом районе».

«ДА, ВЛАДЫКА…» — подчинился Хольм, затем встал и поднялся наверх, надев отброшенную тунику, которую они сняли с Лизбет перед тем, как расчленить её, чтобы перестроить его руку и плечо.