Его звали... На самом деле он уже не помнил своего имени. Он был хохочущим дервишем, вооруженным кристаллизованным оружием, которое вырастало из его затвердевшей кожи и поглощало десятки невинных душ и беспомощных стражников.

На пути его непрекращающейся бойни оставались лишь руины и кровопролитие. Те немногие, кто пережил это испытание, оказались изуродованы и лишены жизни, их глаза бессмысленно блуждали в помешанном замешательстве.

Он направлялся на восток, точнее, демон, управлявший его телом, направлялся на восток. В его голове звучали мысли о поле боя, которое им предстояло найти, кровь, которой они окропят всё вокруг, а также пламя и обжигающие ветры, которые они сотворят. Демон говорил ему о своем господстве.

Оставляя за собой лишь руины и смерть, Рейли гнал своё преображённое вместилище к Октланду, к восхитительному источнику силы, таившемуся в его границах.

✱✱✱✱

«Какой сегодня день?» — спросил Якоб, осторожно приподнимаясь на правой руке.

«Ты проспал примерно полтора дня», — сказала ему эльфин, явно обеспокоенная его состоянием.

«Не выгляди такой расстроенной, Сиана».

Он оглядел повозку, заметив спину Хескела впереди, державшего поводья лошадей. Напротив него неподвижно сидел Вотрам. Он задумался, что за подушку ему дали, но затем понял, что это вовсе не подушка, когда посмотрел на Сиану, склонившуюся над ним. Её длинные серебристо‑белокурые волосы ниспадали на плечи, щекоча его обнажённый лоб. Она сняла шлем.

«Где моя маска?» — спросил он, снова опустив голову на её колени, отчего эльфина усмехнулась.

Она протянула ему багровый лицевой покров, и он с благодарностью принял его, вдохнув клубы Туманного Воспоминания, не надевая его на уши. Сняв его и выпустив облако пара, он резко приподнялся, внезапно осознав что‑то.

«Где Зелести?!»

Широко раскрытые глаза Сианы дали ему понять, что она даже не заметила отсутствия Демоницы Зависти. Хескель лишь хмыкнул, похоже, находя это забавным.

«Демоны поступают, как им вздумается, когда их хозяин не в состоянии приструнить их или крепко связать узами служения. Завистливые самые беспокойные слуги, требующие постоянного надзора».

Якоб вздохнул и снова улёгся на удобные колени Сианы. Должно быть, она в какой‑то момент сняла и свои костяные поножи, понял он, заметив брошенную броню рядом с неподвижным Големом.

Он поднял обрубком в воздух, глядя на него мгновение, размышляя, чем заменить потерянную конечность.

«Она выполнила свою задачу, так что, полагаю, неважно, куда она ушла».

✱✱✱✱

Тресс и её небольшой отряд были настороже с тех пор, как мощные толчки сотрясли землю под ними. Даже на расстоянии было ясно, что с Рооскельдом что‑то произошло, поскольку большая часть его северного сектора теперь представляла собой зияющую пропасть, заполненную чёрной как бездна водой.

Враг, тот единственный пагубный демон, несомненно знал об их прибытии. Однако на скромных городских стенах не было выставлено никакой обороны, а ворота не просто не заперты изнутри, но и стояли широко открытыми, словно приглашая их войти.

Но никто не становится королевским рыцарем, поддаваясь на такие уловки. Тресс отдала приказ спешиться примерно в пятидесяти метрах от стены, и её отряд из девяти отделений без лишних указаний рассредоточился в оборонительный периметр.

После того как они закрепились на позиции и определили, кто остаётся позади, рыцари осторожно приблизились к городской стене возле ворот. Они прошли лишь половину пути, когда через открытый вход в логово демона медленно вышла маленькая девочка. Она шла, опустив голову. Тресс определила, что девочке не больше пяти лет. Её некогда яркое платье было залито кровью, а в левой руке она держала изуродованную куклу, которая волочилась по сухой и жёсткой земле.

«Будьте начеку», — сказала Тресс своим рыцарям. Однако некоторые из них всё же сделали несколько шагов к девочке, потому что сострадание пересилило рациональный разум.

Всё произошло так быстро, что Тресс едва успела среагировать. Пока она наблюдала за девочкой, сверху со стены раздался громкий щелчок. В лагере на их контрольно‑пропускном пункте поднялась страшная суматоха, поскольку их сокольничий Тобиас взорвался потоком внутренностей и той столь знакомой отвратительной чёрной крови демона, которого они преследовали.

Когда чёрная кровь вырвалась из него сотней крошечных осколков, она заразила и превратила не только большинство тех, кто находился сзади и выполнял функции поддержки, но и многих их скакунов. В этот же момент гвардейцы быстро обнаружили, что из ворот позади девочки выходит орда Бессмертных Рабов.

Тресс уже собиралась выкрикнуть приказы, когда девочка посмотрела на неё и из её рта вырвалось огромное, нечестивое, чёрное как бездна копьё. Оно разорвало её лицо на части, прежде чем устремиться прямо к Тресс.

✱✱✱✱

«Что это за место?» — спросил Якоб, оглядывая маленький городок. Удивительно, но у него не было стен, однако, похоже, это объяснялось тем, что здесь располагалось отделение Гильдии Авантюристов, а значит, его защита от бандитов и мародёров была обеспечена.

«Хеккенфельт», — ответила Сиана.

«Ты выбрала его?»

Хескель хмыкнул.

«Мне стоило выбрать где‑то ещё? Я подумала, что, если мы спрячемся на виду, нас будет сложнее найти. И я не думаю, что Гильдия в Хельмсгартене и та, что в Ллемане, хорошо ладят».

«Что ты думаешь?» — спросил Якоб, обращаясь к Хескелу за советом.

Упырь кивнул, прежде чем добавить:

«Сиана выбрала хорошо».

«Очень хорошо», — ответил он, прежде чем снова повернуться к эльфину. «Что нам делать дальше? Ты главная».

«Главная? Нет, я просто…»

«Сиана», — перебил он, заставляя её замолчать. «У меня было осознание после того, как Гийомом лишил меня руки».

«Осознание? Какое это имеет…»

«Просто дай мне закончить», — продолжил он, сохраняя ровный тон. «Мои враги ищут прежде всего меня, и, таким образом, они в какой‑то степени поняли мой образ мышления. Поэтому я подумал, что разве не будет мне полезно позволить кому‑то другому принимать решения?»

«О. Понятно. Но всё же я не уверена, что смогу хорошо нас вести».

Хескель хмыкнул в знак несогласия.

«Я тоже не согласен с тобой», — ответил Якоб. «Эльфины не известны долгим сроком жизни, но Хескель сказал мне, что ты неестественно долгоживущая».

«Ты называешь меня старой?» — ответила она, приподняв бровь.

Якоб помолчал перед ответом.

«Да».

Сиана рассмеялась в ответ, но он не понял почему.

«Нельзя прожить долгую жизнь, будучи преследуемой всеми, кто видит тебя, не обладая хитростью, идеально подходящей для того, чтобы оставаться в укрытии».

«Но я раньше жила в лесах, а не в городах… не среди людей…»

«Думаю, мой довод остаётся в силе. Ты достаточно подумала над этим и придумала то, что я сам упустил из виду и не учёл. Так что я снова спрашиваю: куда сначала?»

«Вы регистрируетесь как группа из трёх человек?» — спросила регистратор. Они были одной из немногих групп людей в зале Гильдии Хеккенфельта. По сравнению с залом в Хельмсгартене это помещение больше напоминало захудалую таверну, если не считать многочисленных досок с наградами и объявлений о заданиях, которые занимали всю заднюю стену.

Якоб оглянулся на Вотрама, который стоял снаружи, охраняя их повозку и её драгоценный груз.

«Всё верно», — ответила Сиана, стоя впереди их группы.

«Хорошо, мне нужны ваши имена, возраст и специализация».

«Я лидер группы, меня зовут Сиана, я владелица зачарованного меча, мне двадцать три года».

Хескель хмыкнул, найдя её скорректированный возраст забавным. В ответ эльфин толкнула его локтем.

«А двое остальных?» — спросила регистратор, наблюдая за их обменом с усталым выражением лица.

«Это Хескель, он боец, и ему…»

Хескель пожал плечами.

«Пятьдесят четыре», — затем решила Сиана с усмешкой. Упырь хмыкнул уже менее весело.

«Тридцать восемь, не так ли, Хескель?»

Регистратор посмотрела на них поочерёдно.

«Так сколько же? Пятьдесят четыре или тридцать восемь?»

«Сорок два».

«Хорошо… просто чтобы убедиться, что я всё правильно записала», — сказала она, высекая имя на жестяном значке Хескела, — «Хескель, сорок два года, боец».

«Верно. А последний, это…»

«Годдарт», — быстро перебил Якоб, поскольку оставалась небольшая вероятность, что его личность могут перепроверить по значкам из Хельмсгартена.

Регистратор подняла взгляд от значка после того, как высекла имя. «У моего дяди было такое же имя».

Якоб просто кивнул. Он выбрал это имя, потому что именно так Дедушка называл себя полвека назад, когда стал известен как Ллеманский Потрошитель.

«Возраст и специализация?»

«Шестнадцать, я вспомогательный алхимик».

«У нас не так много таких», — ответил регистратор, внезапно воодушевившись. — «Вы найдёте много работы в Хеккенфельте, если будете готовы рекламировать свои таланты. В конце концов, наш давний алхимик только что переехал на север, в Либу».

«Ничего страшного».

Хескель внезапно положил руку ему на плечо.

«В чём дело?» — спросил он, переходя с леманского на хтонический.

«Семнадцать».

«Что ты имеешь в виду?»

«Считал дни в Особняке. Семнадцать».

«Понятно».

Он снова перешёл на леманский и обратился к регистратору:

«Кажется, я ошибся. Пожалуйста, укажите семнадцать вместо этого».

Она охотно кивнула.

Спустя несколько мгновений каждому из них выдали свежевысеченный жестяной значок, который нужно было носить, и Сиана, не теряя времени, выбрала для них охотничий квест. Это было задание выяснить, что происходит с овцами на ферме в нескольких километрах к юго‑западу от Хеккенфельта.

«Ты заметил, как она к тебе подкатывала?» — спросила Сиана, одновременно взволнованная и возмущённая.

«Не понимаю, о чём ты», — ответил Якоб.

«Ты действительно очень плох в человеческом общении».

«Приму это за комплимент».

«Нет, но серьёзно, она хотела…»

«Производить потомство», — услужливо вставил Хескель.

«Это грубовато сказано… но да, возможно!»

«У меня есть дела поважнее», — просто ответил Якоб. Он не понимал, почему эльфин сочла это столь важным для обсуждения.

«Но разве у тебя никогда не бывает… позывов?»

Якоб посмотрел на Хескела в поисках совета, но Упырь лишь пожал плечами.

«Нет».

Сиана выглядела одновременно шокированной и счастливой, и он не мог понять, что это значит. Её поведение оставалось для него довольно загадочным. При этом он замечал, что с момента их встречи всего несколько недель назад она заметно изменилась как личность. Возможно, нынешняя Сиана и была её истинной сущностью, а робкое, сомневающееся в себе существо, которым она казалась поначалу, было лишь внешней маской.

В каком‑то смысле её новое поведение немного напоминало ему Пернилль, и это само по себе утешало. Якоб надеялся, что Сиана сможет продолжить то, что начала его бывшая администратор, и помочь ему расширить представления о мире.