Когда-то его звали Кармин, но его тело больше не соответствовало данному ему имени. Благородный дар его господина больше не окрашивал его кожу в белый цвет. Нет, его изуродовало ядро в животе, которым его проклял отвратительный Мастер Плоти. И его мысли больше не принадлежали ему, их занимал ненавистный демон Рейли.

Кармин стал наблюдателем в собственном теле.

Он остро ощущал каждый укол боли. Он ощущал эйфорию, которую испытывал Демон Гнева, когда тот парил в воздухе и скакал по холмам.

Он услышал гортанный голос, который ругал его за слабость. Он услышал ненавидящий голос, призывающий дать отпор, но, как бы Кармин ни старался, он был бессилен, скованный камнем в животе, в котором обитала душа его хозяина.

Он видел, как его кожа, некогда бледная и чистая, покрылась черными и багровыми пятнами, а на ее месте выросла новая дерма, заменившая ту, что была украдена Мастером Плоти. Он видел, как Демон безжалостно расправлялся со всеми, кто вставал у него на пути.

Мастер Плоти дал демону гнева задание, но тот, похоже, о нем забыл. Теперь Рейли искал поле боя подальше и мчался через Хельмгартен на восток, к границе Окленда.

Не причиняй вреда моим людям! — снова и снова умолял Кармин. Но демон лишь смеялся в ответ.

✱✱✱✱

Нёгель был поражен выносливостью своего медвежьего скакуна. Седой медведь без остановки доставил его из захолустного Хеймдейла до границы Октланда. В благодарность за путешествие он выследил кролика и бросил его зверю, который радостно вцепился в мясо и поглотил его, чавкая и хрустя.

Он пробежал последние несколько километров до столицы Октланда через лесные поля и заброшенные земли давно исчезнувших ферм. В княжестве фактически был лишь один город, поскольку все мелкие деревни и посёлки были насильно включены в его состав после основания около ста пятидесяти лет назад. Конечно, при основании это было суверенное государство, но слишком сильное внешнее давление и пограничные стычки в итоге вынудили Октланд подписать договор с бывшим королём Хельмсгартена. Возможно, на окраинах Серенити существовали небольшие фермы, но наверняка ни одна из них не насчитывала более трёх десятков жителей.

Когда он достиг ворот города, стражникам потребовалось некоторое время, чтобы узнать его и его безошибочно узнаваемый служебный знак. Но как только они его заметили, они бросились, словно испуганные мыши, чтобы открыть ему путь. Такой человек, как Нёгель, не должен был ждать, в конце концов.

Он пригладил короткие седые волосы левой рукой, шагая по одной из бесчисленных авеню, ведущих к центру Серенити. Город был построен по принципу компаса: четыре главные магистрали вели в центр и из него, где заседал эрцгерцог, а его государственная резиденция была выполнена в форме розы ветров.

Более мелкие боковые улицы и авеню шли параллельно этим четырём главным дорогам. В отличие от основных магистралей, именно на этих боковых улицах жили горожане, причём их близость к центру города указывала на их статус в Эклезиархии Восьми Святых. В Октланде не было неверующих, ведь жить в черте города означало исповедовать их Божественную Истину. Хотя Нёгель сомневался, что все горожане столь же рьяны и фанатичны, как Элитный Корпус Октавио, все члены которого прошли разрушительное преображение в водах Стеклянного Леса.

После того как он быстро пробежал по одной из главных артерий города, резные и высеченные поверхности известняка становились всё более детализированными по мере приближения к центру, он привлёк внимание многих патрулирующих Воинов, обозначенных своими безкрылыми знаками.

Нёгель не удивился целому отряду рыцарей, ожидавших его перед одним из четырёх входов в дворец Октавио в форме розы ветров. На их знаках были двойные крылья, указывающие на статус в Элитных Корпусах, а впереди стоял одинокий Лорд-Рыцарь, державший шлем под мышкой, в то время как его люди не снимали шлемов.

«Сир Нёгель», — начал Лорд-Рыцарь, — «Мы не знали о ваших планах посетить наш прекрасный город. К сожалению, вы прибыли в неспокойное…»

«У меня нет времени на формальности. Я прибыл от имени вашего Папы».

Лорд-Рыцарь тут же выпрямился и надел шлем.

«Прошу прощения. Мы проведём вас прямо к эрцгерцогу. Стройся!» — крикнул он своим людям, которые разделились на четыре группы, образовав вокруг Нёгеля всенаправленный барьер.

Он не обратил на это особого внимания и просто позволил сопроводить себя в величественное известняковое здание и его центральные покои, где пребывал регент, когда не находился в отъезде, проповедуя слово своей церкви и помогая тем, кто менее удачлив, чем он.

Когда Нёгель подошёл к дверям восьмиугольной центральной залы, отряд отступил, а Лорд-Рыцарь вошёл в помещение первым, чтобы объявить о его прибытии. Вскоре после этого он вошёл сам, а стражники в комнате и Лорд-Рыцарь удалились по жесту эрцгерцога внутри.

«Прошло немало времени, Нёгель. По какому делу Папа прислал вас?»

«Октавио», — ответил он в качестве приветствия. — «Ты точно знаешь, зачем меня прислали».

✱✱✱✱

Якоб посмотрел на повозку, которую Хескель сумел для них найти. Они укрылись среди деревьев за городскими стенами Рооскельда, пока Упырь в одиночку отправился искать транспорт, способный вместить их огромный груз.

«Мы не нарушим Дар, если разделим её на более мелкие части?» — спросил Якоб, глядя на шестиметровую Ветвь. Он не хотел оставлять даже крошечного кусочка, но также понимал, что в нынешнем виде перевезти её не получится.

«Не указано», — ответил Хескель, даже не глядя на свиток.

«А ты как думаешь?»

Он просто кивнул, похоже соглашаясь на то, чтобы разрезать ветвь на куски подходящего размера, которые не будут торчать из задней части повозки.

«Сиана, ты не против? Раздели её на три части равной длины».

Эльфина подошла туда, где Вотрам положил Ветвь на землю, и двумя быстрыми взмахами рассекла её натрое. Якоб всё ещё не мог не восхищаться той невероятной силой, которой она теперь обладала. Обладать фрагментом силы Великого с такой лёгкостью, это поистине немалый подвиг.

«Давайте погрузим это в повозку и тронемся в путь», — настоял он. — «Чем дольше мы ждём, тем выше вероятность, что нас заметят».

Пока Вотрам и Хескель перекладывали тяжёлые куски в повозку, лошади впереди беспокойно топтались, возможно, встревоженные присутствием Якоба или, может быть, чувствуя преображение городка за стенами неподалёку.

Сиана принюхивалась к воздуху, время от времени морщась, уловив запах демона. «Запах повсюду».

«Если у него сотни сосудов, которых я помог ему получить, он, должно быть, уже преобразовал и остальных. Это даёт ему тысячи марионеток под командованием, а он сам говорил мне, что его сила умножается с каждым новым сосудом».

«Похоже, ты хорошо его знаешь».

«Я был тем, кто его призвал», — ответил Якоб. Сиана, похоже, удивилась такому ответу.

«По какой причине?»

«Мне было поручено воскресить принца».

«Правда? Принца??»

Прежде чем Якоб успел ответить, раздался громкий, отчётливо знакомый щелчок и холодная боль внезапно пронзила запястье его левой руки. Время словно замедлилось, когда он посмотрел на свою ладонь и увидел крошечный кусочек чёрной, как бездна, кристаллизованной крови, выступающий из неё. Лишь долю секунды спустя он понял, что произошло, и действовал соответственно.

«Вотрам, защити нас от снайперов! Сиана, отрежь мне руку, быстро!»

Якоб протянул ей руку, видя, как чёрный фрагмент медленно впитывается в его кровь и продвигается вверх по конечности. К её чести, Сиана не колебалась ни мгновения и рассекла его левое предплечье чуть ниже локтевого сустава. Её Вибрирующий Клинок оставил настолько идеальный разрез, что обнажённые плоть и кости сияли, а кровь, казалось, медленно вытекала из открытых вен.

Вотрам быстро встал перед Якобом и Сианой, прикрывая их своим массивным телом, когда из‑за городских стен раздался ещё один щелчок, и снаряд бессильно ударился в его укреплённые костяные пластины.

Хескель тоже подошёл ближе, но, увидев, что Якоб и Сиана более‑менее держат ситуацию под контролем, Упырь начал произносить какой‑то Хтонический Гимн, которого Якоб никогда прежде не слышал.

Якоб смотрел на отделённую часть своего тела, лежащую в грязи внизу. Пальцы быстро начали сгибаться с нечестивой жизнью, кожа приобрела тёмный оттенок, затем перешла в серый и, наконец, в чёрный.

«Уничтожь её полностью», — сказал он Сиане.

Она направила ладонь на судорожно дёргающуюся конечность и, прежде чем та смогла превратиться в оружие демона, выпустила концентрированный импульс вибрации. Тот в считанные секунды превратил руку в пыль, издав ужасный визг, от которого у Якоба мгновенно разболелась голова. Тем временем он сумел остановить кровотечение, произнеся заклинание «Каменной плоти» на конце обрубка.

Стоя рядом с Костяным Големом, чьи руки всё ещё были вытянуты, защищая Якоба и Сиану, Хескель завершил своё взывание:

«Нветуру, Житель Глубин, я пришёл с дарами к устью твоей пещеры»

«Нветуру, Пожиратель Солнц, я принёс к твоему горизонту событий пир на века»

И Якоб, и Сиана ахнули, когда прямо за стеной, где снайпер стоял на крыше, сгустилась огромная тень.

Хескель хлопнул в ладоши и из‑под земли появилось огромное создание, словно вышедшее из худших талассофобских кошмаров. Левиафан, принадлежащий тьме космоса, пожиратель с бесконечным аппетитом, пасть, охотящаяся на любого, чьи сосуды путешествуют по океанам над глубокими пещерами, которые он называет домом. Это был несомненный Прародитель Чревоугодия. Якоб лишь однажды слышал его имя из уст Дедушки, когда тот рассказывал о своих приключениях в Лилибет. Он был поражён величественной формой существа, когда пасть размером с четыре дома сомкнулась над частью аристократического квартала Рооскельда.

Он задумался, выжил ли его нападавший, хотя сильно сомневался в этом, но это мало имело значения, ведь Гийомом был легионом.

«Садитесь в повозку!» — крикнул он. Боль ещё не настигла его благодаря избытку адреналина в крови.

Хескель подхватил Якоба и перенёс его на заднюю часть повозки, усадив на один из двухметровых кусков Ветви, прежде чем занять место возницы и взбодрить животных, которые, каким‑то образом, не бросились в панику. Сиана и Вотрам присоединились к Якобу сзади, и он с облегчением увидел, что оба целы.

«Что это было?» — спросила Сиана. В её голосе смешались ужас и восторг. Якоб уже знал из рассказов об их путешествии в Свальберг, что она однажды видела Левиафана.

Повозка раскачивалась из стороны в сторону, затем раздался щелчок вожжей и недовольное ворчание Хескела, но затем они тронулись, и лошади рванули в галоп, чтобы унести их подальше от демона.

«До того, как я встретил тебя, я намеревался, чтобы Гийомом помог мне добыть Ветвь. С этой целью я подарил ему дальнобойное оружие. Похоже, он нашёл лазейку в нашем договоре и смог обратить моё собственное оружие против меня. Весьма тревожно».

«Тревожно?? Ты потерял из‑за этого руку!»

«Это всего лишь рука, Сиана. Я всегда могу сделать… другую…» — он начал засыпать, поскольку боль стала невыносимой.

«Якоб? Якоб!? Эй!»

Прежде чем потерять сознание, он услышал, как Хескель крикнул что‑то Сиане, хотя не смог разобрать точных слов.