Тресс обозревала руины деревни, оставшиеся позади после того, как они тщательно уничтожили одержимых караванщиков и жителей. Из восемнадцати рыцарей, выделенных ей, в живых осталось лишь тринадцать, к счастью, Арн был среди выживших.

Тобиас, их сокольничий, выпустил свою почтовую птицу, чтобы она вернулась в Хельмсгартен с срочным запросом Тресс о подкреплении. В послании он подробно описал, с каким именно врагом они столкнулись, и подчеркнув необходимость полностью уничтожить его, иначе демон распространит свою мерзкую порчу на всю их страну и станет слишком грозным противником, с которым они не смогут справиться.

Тот факт, что более восьмидесяти жителей деревни и караванщиков оказались одержимы его влиянием, был тревожным признаком того, что они могут обнаружить, продолжая путь в Рооскельд. Безусловно, поимка Мастера Плоти теперь стала наименее важной из их задач. Сила Короны зависела от их способности сдержать безжалостное расширение демона.

✱✱✱✱

«…почему ты закрыл…свою клинику…»

«Не будь дураком, Гийомом. Ты знаешь почему. В конце концов, ты привлёк внимание Короны к нам. Ко мне».

«…мне нужно больше…сосудов…»

Якоб разглядывал трупную марионетку перед собой. Это был не обычный рыжеволосый мужчина, а женщина, которая когда‑то была пекарем в городе, и чьи пирожные Якоб с удовольствием ел в компании Пернилль. Но он не злился на демона, хотя его желание помогать ему угасло. Кроме того, он больше не был нужен для получения Ветви, хотя всё ещё мог послужить катализатором для другой Эзотерической Платы, для которого его присутствие не требовалось, что вполне устраивало Якоба. Тем не менее, он старался не нарушать неустойчивый союз с невыносимым Существом.

«Ты вполне способен сделать их сам, без моей помощи».

«…мои методы…не одобряются людьми…»

«Мне всё равно. Ты уже обрек этот город. Действуй как хочешь, если тебе так угодно».

«…ты останешься и будешь сражаться…на моей стороне…»

«Нет. Призывание Нхарллы важнее».

«…пусть один из моих сосудов…сопровождает тебя…»

«Пока Корона следит за тобой, это кажется неразумным, учитывая, что я хочу оставаться вне их поля зрения. В конце концов, именно поэтому я и пришёл в Рооскельд».

«…я настаиваю…» — скрежещущий и ужасный голос демона стал громче, словно пытаясь подавить Якоба. Но Хескель и Сиана, не говоря уже о Вотраме и Зелести, стояли позади него, ожидая малейшего признака опасности, чтобы вмешаться и нейтрализовать восемь трупных марионеток перед ними.

«Мы дали обещание, Гийомом. Ты нарушил его, намеренно привлекая внимание Короны к моему присутствию».

«…это было не…намеренно…»

«Это не так, как я это вижу», — ответил он строго. — «Я думаю, ты думала, что, привлекая их внимание ко мне, ты расположишь меня к себе и заставишь считать тебя своим защитником. Но ты серьёзно ошибся в наших отношениях. Я включил тебя в круг доверенных лиц как подарок, а не потому, что у тебя есть что‑то, что мне нужно. Я оказал тебе услугу».

«…я убью короля…»

«Зачем? Ты хочешь остаться в этом смертном мире, а это разорвёт твою единственную связь с ним. Мой ритуал весьма уникален в этой цели. Лиши жизни короля или Сиреллиуса и нити твоих марионеток будут оборваны, а ты будешь отброшен назад в слизь, которую называешь обиталищем. Но если тебе так угодно, вперёд. Ни король, ни Сиреллиус не те люди, по кому я буду скорбеть».

«…тогда…»

Как один, восемь Бессмертных Рабов вырастили из своих рук и голов клинки из чёрной крови и выпустили дополнительные шипастые конечности из плеч, спин и торсов.

Якоб не успел произнести ни слова, когда Сиана быстро выступила перед ним и провела рукой вниз по воздуху, сжав пальцы в когтистом захвате. Последовал мощный поток интенсивных вибраций, сотрясающий воздух и внутренности восьми фигур перед ними обратились в пыль. Чёрная кровь стекала с их тел безжизненными комьями, а фигуры медленно рухнули, внезапно опустев изнутри. Их связь с демоном была уничтожена.

«Дошло до этого», — объявил Якоб с трезвой окончательностью. — «Давайте поспешим в Рощу. По моим подсчётам, у Гийомома только в Рооскельде более трёхсот сосудов, и, без сомнения, бесчисленное множество в окрестных деревнях».

Используя Маску Эльфина по настоянию Якоба, Сиана превращала мужчин‑стражников и горожан в покорных рабов, что замедляло армию демона настолько, чтобы группа смогла скрыться с Ветвью будущего Тысячелетнего Дерева. Было пугающе просто осознать, насколько могущественна сила Очаровывающего Демона Беламурантина, и насколько тотально его владычество над разумами мужчин.

Особенностью этого конкретного демона, согласно Хескелу и древним свиткам, которые он привёз из Академии Свальберга, было то, что его силу и призывание может активировать только женщина, а его очаровывающее притяжение действует только на мужчин. В одном из свитков упоминался ещё один демон, но, судя по краткому описанию, Хескель посчитал её слишком сложной для обращения, с чем Якоб согласился, учитывая, что она описывалась как мстительная и неспособная полностью подавить свою ауру даже с помощью нескольких мощных печатей.

Группа из пяти человек, с Сианой во главе, в конце концов достигла Священной Рощи, которая находилась в часе ходьбы по тропе, вьющейся к вершине холма.

Якоб обратился к Зелести:

«Если не возражаешь, пожалуйста, устрой кошмарную расправу над теми, кто прячется в этих дозорных башнях».

Демон Зависти маниакально захихикала и убежала, её скульптурные ступни стучали по множеству переплетённых витков спутанных корней. Лишь через десять секунд после того, как она вышла на поляну у великого дерева, толстая стрела длиной в метр вонзилась в лоб её маски, отбросив голову назад. Зелести тут же повернулась к источнику и рванула с небывалой скоростью.

Можно было услышать, как лучник, поразивший её, кричит в мучительных воплях и молит о пощаде. Спустя несколько мгновений его крики затихли, но к тому времени два десятка воинов‑жрецов вышли из своих башен и бежали в направлении шума. Никто из них, похоже, не заметил группу Якоба, что дало им достаточно возможностей пробраться к основанию огромного дерева, пока Зелести прорубала себе путь сквозь отважных Жрецов Рощи.

Хескель мощным броском подбросил Сиану в воздух. Она приземлилась на нижнюю ветвь, которая нависала почти в четырёх метрах над землёй. Не успела Сиана встать на толстую ветвь древнего дерева, как та, самая первая из множества его ветвей, была отсечена у основания силой её Вибрирующего Клинка.

Удар шестиметровой ветви о покрытую корнями подлесную подстилку прогремел по всей Роще и, возможно, был слышен даже на окраинах Рооскельда.

Жрецы, шестеро из которых лежали мёртвыми, разделились на две группы.Десять из них отчаянно бросились к Якобу, Хескелу, Сиане и Вотраму, вооружившись декоративными копьями и треугольными деревянными щитами. Они вопили от ярости из‑за того, что Якоб сотворил с их священным деревом, но Сиана быстро прыгнула с разрушенного ствола ветви и приземлилась среди них. Её облегающая и гибкая костяная броня легко поглотила удар, уничтожив их в считанные мгновения с помощью сотрясающей дрожи, которая дошла до места, где стоял Якоб, вызывая покалывание в подошвах его ног. Её способность использовать новообретённую силу с такой потрясающей точностью и осторожностью поразила его, но также доказала, что теория Дедушки была верна. Эльфины действительно обладают невероятной силой, если их просто подключить к ней.

Не в первый раз Якоб задался вопросом, кто её Демонический Прародитель. Ребёнок наследует силу своих родителей, а потому Демон Гордыни, половина крови которого текла в венах Сианы, возможно, имела ранг Герцогини или Маркизы, дважды или трижды отдаленной от ранга Повелителя соответственно.

Когда Сиана вернулась к нему, её костяной панцирь был безупречен, как в тот день, когда они с Хескелем его изготовили. Он был почти как вторая кожа, с лицом, повторяющим черты Сианы, с закрытыми, как у спящей, глазами и ртом, но с прорезями, через которые она могла видеть и дышать. Отверстия с правой стороны шлема давали возможность её рогам высовываться наружу, а отверстие у затылка пропускало серебристо‑белокурые волосы, собранные в длинный хвост. Наручи закрывали пальцы, но позволяли когтям высовываться на концах, подобно рогам. Её крыло также имело отверстие на правой лопатке, откуда оно произрастало, чтобы выходить наружу. Наконец, копыта были укреплены снизу, подобно тому, как подкова обеспечивает прочность копыт лошади. Что касается брони, она была куда прочнее, чем кожаные одеяния Хескела и Якоба, но также отражала новую роль Сианы как их авангарда, любезно предоставленную ей Хескелем, который, похоже, устал быть «мускулами» их отряда.

«Как мы собираемся нести это?» — спросила она, пока Зелести добивала последних двух Жрецов на заднем плане, а её радостная расправа эхом разносилась по всей поляне искажённым смехом и множеством воплей боли и отчаяния.

Хескель хмыкнул в ответ, но Якоб быстро его перебил:

«Вотрам, если ты не против».

Упырь издал звук, и Голем начал поднимать длинную ветвь. Несколько мгновений он пытался понять, как лучше это сделать, но в итоге взвалил конец на широкое плечо и потащил её за собой.

Якоб усмехнулся, когда они возвращались на тропу, ведущую из Рощи:

«Я не сделал тебя ненужным. На самом деле, такие мелочные задачи ниже твоего достоинства, и я всегда так думал».

«Что ты сделал с Якобом?» — спросил он.

«…Только не это снова», — раздражённо ответил тот.

Сиана лишь рассмеялась, услышав этот разговор.

✱✱✱✱

С семью дополнительными отрядами, подкрепляющими её два частично истощённых, майор Тресс отправилась в Рооскельд, уже отставая от графика на два дня.

Они оставили руины укреплённой деревни на попечение одного отряда стражников, хотя она не была уверена, что те смогут сделать, если столкнутся с новыми рабами демона.

Более шестидесяти рыцарей ехали всю ночь. Они хорошо понимали, что с наступлением рассвета возьмут штурмом город Рооскельд, а после того, как основное зло будет изгнано изнутри, разойдутся небольшими группами, чтобы нанести удар по многочисленным скоплениям рабов демона, которые наверняка скрываются в хуторах и деревнях у самой границы.

Из краткого ответа Сиреллиуса на её запрос Тресс узнала, что ей приказано позволить отбросам демона свободно перемещаться за границей Ллемана, но абсолютно истребить любые следы их присутствия в пределах их нации. Им дали разрешение действовать безнаказанно и не беспокоиться о мирных жителях, попавших под перекрёстный огонь. Быть великодушными и колебаться сейчас, значит, в конечном итоге, подвергнуть себя опасности позже и нанести неисчислимый вред. Это считалось необходимым для Высшего Блага, и Тресс полностью с этим соглашалась. Инцидент с Подземным Королем и его мерзким отродьем показал ей, к чему приводят неподготовленность и терпимость к гнусным еретикам, и она стремилась крепко удержать это знание в своём сердце, чтобы никогда не забыть.

Из тех рыцарей, что были ей выделены, многие ещё не понимали, с чем имеют дело и почему необходимо принимать столь радикальные меры, но с наступлением рассвета они последуют приказам, осознавая страшную истину, что им суждено стать оплотом между гнусными силами и человечеством.

Подстёгиваемая внутренним смятением, Тресс, чей скакун грохотал во главе их армии, громко взревела:

«Мы едем ради нашей прекрасного Хельмсгартена! Мы очищающее светило, ненавидящее всякое зло! Мы воплощённая справедливость! Мы Королевские Рыцари нашего Гордого Короля, Патрича Первого!»

Её отряд ответил сочувственными возгласами, полными страсти.