Сиана старалась оставаться максимально неподвижной, пока Хескель водил тонкой кистью по её обнажённой коже. Когда юный мастер Якоб сообщил ей, что именно требуется для ритуала, она подумала, что вот‑вот подвергнется насилию со стороны ещё одного садистского ума. Но, и ей было странно это признавать, учитывая, что она находилась в центре лаборатории Якоба, окружённая кошмарными «живыми» созданиями из костей и плоти, они обращались с ней очень бережно, и это успокаивало её хрупкий дух.

Прошло много лет с тех пор, как кто‑то в последний раз заботился о ней без очевидной выгоды для себя. Даже её сородичи‑эльфины с похожими горестными историями обращались с ней не так.

Не поворачивая головы, чтобы не помешать кисти Хескела, она обратилась к Мастеру Плоти: «Ты уверен, что это сработает?»

Якоб, который работал над концентрическими кольцами и странными символами, покрывавшими очищенный для ритуала пол, ответил коротко: «Нет».

«Что произойдёт, если это не сработает?» — поинтересовалась она, страшась ответа. Она достаточно знала о демонологических ритуалах, чтобы понимать, что тех, кто проводит несовершенный ритуал, а также участников, чаще всего невольных, ждёт карающая расплата.

«Меры безопасности приняты, не тревожься».

«Не волнуйся, ты в безопасности», — подтвердил Исполин.

«Ты в последнее время стал очень разговорчивым», — заметил Якоб.

Хескель продолжал аккуратно выводить линии на животе Сианы и лишь ответил упрямым хмыканьем. Она подавила дрожь, когда он провёл ворсинками кисти по её боку и вверх по пояснице, прежде чем соединить невидимый рисунок там с кольцом вокруг основания её крыла. Как всегда, её крыло колыхалось на каком‑то невидимом ветру, который никто другой не ощущал.

«Как вы двое познакомились?» — спросила она, пытаясь унять дрожь тела, пока травмирующие воспоминания заполняли её сознание. Несмотря на прошедшее время, она плохо реагировала на прикосновения к своей обнажённой коже. Даже такое нежное прикосновение кисти…

«Хескель мой Хранитель Жизни, подаренный мне Дедушкой».

«Хранитель Жизни?» Она никогда не слышала этого слова раньше. «Как суррогатный родитель?»

Хескель хмыкнул, что можно было счесть за веселье.

«В её словах есть смысл», — заметил Якоб.

«Ребёнок следует за родителем, а не наоборот».

«Я последовал бы за тобой, если бы ты пожелал этого», — искренне произнёс он. Откровенность, с которой эта пара разговаривала друг с другом, была тем видом связи, которой Сиана жаждала обладать.

Кисть Хескела замерла, прежде чем оторваться от её обнажённой кожи, позволив ей немного ослабить напряжение в теле. Она повернула голову, чтобы взглянуть на скрытое маской лицо Исполина. То, как он пристально смотрел на юношу, заставило её тело заныть ещё сильнее.

«Серьёзно?»

Якоб тоже прервал свою тщательную работу и поднял взгляд оттуда, где стоял на коленях на деревянном полу.

«Разве я стал бы тебе лгать? Разве это в моём характере? Дедушка, возможно, считал тебя не более чем слугой, но ты способен стать его преемником. Однако, увы, он слишком близорук, чтобы видеть тебя в таком свете».

Из массивной фигуры вырвался резкий гортанный стаккато. Сиана никогда раньше не слышала, чтобы Хескель смеялся, но обнаружила, что ей весьма нравится искренняя весёлость этого звука.

«Что ты сделал с Якобом?»

Юноша выглядел весьма ошеломлённым ответом, снял маску и с глубоким беспокойством посмотрел на своего спутника.

«Хескель… это… это была шутка?»

✱✱✱✱

Тресс резко натянула поводья своего чистокровного скакуна из Клаудвейла. Мускулистый зверь вонзил копыта в гравийную дорогу, оставив глубокие борозды. Два её рыцарских отделения, по девять человек в каждом, замедлили скакунов и, как один, спешились, последовав за майором к воротам укреплённой деревни.

Поскольку их скакуны были выведены для выносливости и длительных атак, отряду не требовалось искать пристанища в каменных стенах этого места, в отличие от караванщиков, чьи грузы были тяжелы, а животные зачастую истощены и подвергались жестокому обращению.

«Майор», — начал один из её подчинённых.

«Что такое, Арн?»

«Мы ведь направлялись в Рооскельд? Почему мы остановились здесь?»

«Ты когда‑нибудь охотился на демона раньше, Арн?»

«Нет, мэм. Но у всех нас есть опыт охоты на демонов, и наши приказы…»

«Тогда заткнись, Арн. В полевых условиях приказы старшего по званию закон!»

«Так точно, мэм!» — подчинился он и выполнил двуручный салют «Орёл».

Тресс повернулась к мужчинам, наблюдавшим за этой перепалкой. Быть женщиной на такой должности было непросто, ведь нужно было завоевать доверие упрямых мужчин, многие из которых превосходили её по возрасту и опыту как в гвардии, так и в Гильдии Авантюристов. Однако она знала, что проявлять гибкость в ответ на вызов, это значит лишь провоцировать новые вызовы.

«Слушайте все!»

Каждый королевский рыцарь мнгновенно вытянулся по стойке смирно, услышав тон её голоса.

«Я получила свой чин как знак моего изобретательства и нестандартного мышления, а не потому, что могу победить каждого из вас в поединке. Я задам вам тот же вопрос, что и Арну: кто‑нибудь из вас охотился на демона раньше?!»

Только одна рука поднялась. Она принадлежала мужчине, который прежде был известным Серебряным Значком в Гильдии, прежде чем вступить в гвардию. Если бы не его ригидное мышление и привычка передавать все решения другим, он мог бы стать отличным первым лейтенантом или капитаном.

Тресс кивнула, и Халков просто ответил: «Они разнообразны и непредсказуемы, в отличие от их прародителей, которые однонаправленны».

«Спасибо, Халков. Мы охотимся на демона, вы понимаете?» — она встретилась взглядом с Арном, произнося это, но, надо отдать ему должное, он смотрел прямо перед собой, не дрогнув. Если он справится с этой незавидной задачей, которую им поручили, она, возможно, порекомендует его к повышению до второго лейтенанта. Любознательный ум важен, и хотя некоторые его искренние вопросы граничили с неподчинением, он также был полезным человеком в непредвиденных ситуациях.

«Демоны столь же непостижимы, как самый хитрый беглец, которого вы можете вообразить, но они также обладают множеством сил, о которых мы не имеем полного представления. Однако мы знаем, что этот демон способен заражать умы других, превращая их в добровольных рабов».

«Мэм!» — ответил Арн, подняв руку, чтобы обозначить себя среди товарищей. «Значит ли это, что мы остановились здесь, потому что это важное место на дороге к Рооскельду?»

«Верно, Арн. Теперь постройтесь. Считайте, что каждый, с кем мы столкнёмся, потенциально враждебен. Мы разделимся на группы по трое, группа Арна пойдёт со мной. Понятно?»

«Так точно, мэм!» — с энтузиазмом ответили мужчины.

Оставив своих коней у ворот, используя их злобный и недоверчивый нрав, чтобы надежно заблокировать единственный вход в деревню, шесть отрядов королевских рыцарей рассредоточились. Майор Тресс направилась прямо по главной улице.

В деревне царила жуткая тишина, хотя обычно ночи были временем, когда измученные караванщики отрывались и веселились со своими товарищами и рабынями удовольствий, которых предлагали многочисленные таверны. Она про себя размышляла, что бы произошло, если бы эрцгерцог Октланда узнал о таких местах, учитывая их суровые наказания за прелюбодеяние и добрачные связи. Впрочем, теперь, когда Октланд воевал с Хельмсгартеном, такие укрепленные деревни становились стратегическими крепостями, так что, возможно, скоро она узнает ответ.

Её размышления прервал мужчина, который вывалился из дверного проёма. Одинокий свет свечи изнутри озарял его лицо, застывшее в ужасе.

Инстинкт взял верх, и Тресс стремительно бросилась вперед, прикрывая лицо в шлеме тонким стальным щитом на правой руке, одновременно выхватывая из петли готическую булаву. Она крепко сжала кожаную рукоять в предвкушении, но прежде чем она успела добраться до испуганного мужчины, в его груди образовалась глубокая рана. На пороге маленького дома стояла женская фигура с бездонно-черными глазами, а из середины ее предплечья росло длинное лезвие из какой-то темной материи.

Арн метнул копье изо льда, которое отсекло женщине руку по локоть, но прежде чем труп испуганного мужчины успел упасть на землю, из обрубка выросло новое лезвие тьмы.

Тресс ударила каблуком бронированного сапога в пыльную улицу, достигнув одержимой женщины, затем развернулась и с силой припечатала ее голову к хлипкой деревянной дверной раме, используя стальной шар с лезвиями на конце своей булавы.

Она едва успела высвободить оружие, когда упавший мирный житель резко поднялся. Чёрные клинки выросли из его растопыренных пальцев, словно когти, а из глазниц на неё уставилась бездна. Тресс уже разворачивалась, чтобы встретить когти щитом, но прежде чем они соприкоснулись, обжигающее пламя содрало слои кожи, жира и плоти с фигуры противника, заставляя его отшатнуться назад, пока пузырящаяся масса отваливалась от него большими комьями.

Последний член группы Арна вышел вперед со своим копьем со стальным наконечником и пронзил им обгоревшего, но все еще живого Бессмертного Раба, раздробив кости и пронзив сердце мужчины. Но это, казалось, не убило существо, так как оно схватило копейщика за горло и вонзило свои клинковые пальцы в плоть. Однако, прежде чем Бессмертный смог убить ее товарища, Тресс ударила его булавой по щеке и обнаженной кости, уничтожив его кипящий мозг ударом, но продолжая бить своим оружием по его изуродованному лицу, пока он не перестал двигаться.

Арн подошёл к своему товарищу, намереваясь перевязать раны на его шее. Когда он развернул впитывающую кровь льняную ткань, копейщик выронил оружие и начал отчаянно царапать своё горло, пока его приглушенные крики эхом отдавались внутри его серебряного закрытого шлема. Затем он пугающе затих, и, несмотря на темную ночь, Тресс увидела, как его глаза наполнились чернотой, как пруд, быстро заполняющийся чернилами.

Она подняла руку со щитом и зарычала: «Ветер Облачной Долины, сдержи моего врага!»

В то же время Арн отступил и поднял руки, крича: «Зимний мороз, воздвигни стену!»

Не прошло и секунды, как сдерживающий циклон Тресс окутал превращающегося рыцаря, а ледяной щит Арна покрыл его и владеющего огнём товарища, прежде чем изнутри трансформирующегося копейщика появились огромные клинки почерневшей и кристаллизованной крови, уничтожая его тело и пытаясь запустить эти ужасающие клинки в своих нападавших. Но ветровой барьер Тресс выдержал, и мгновения спустя, когда она сняла заклинание, от рыцаря остались лишь фрагменты костей, куски плоти и жира, а также рассыпавшиеся серебряные доспехи.

Барьер Арна тоже рухнул, и трое оставшихся молча уставились на останки своего товарища, которого заразила лишь капля демонической крови.

«Арн. Иди и собери группы слева от нас, я пойду направо. Мы вернёмся к воротам и, действуя как единое целое, опустошим эту деревню. Убедитесь, что они знают, что нельзя подходить слишком близко к рабам демона!»

«Так точно, мэм!» — подтвердил он и побежал прочь, увлекая за собой огненного мага.

Это хуже, чем я боялась… — призналась себе Тресс.

✱✱✱✱

Якоб в третий раз осмотрел линии. Несмотря на все его заверения перед эльфином, существовала явная вероятность разрушительной обратной реакции, если их замысел потерпит неудачу. Но, несмотря на все его жалобы на наставника, это был проект, над которым тот работал столько лет, что Якоб отчасти задавался вопросом, а не был ли его выпуск в Хельмсгартен устроен просто для того, чтобы провести этот ритуал и проверить, верна ли его гипотеза.

Когда‑то, в восьмилетнем возрасте, Якоб нашёл старые письма от женщины, с которой, судя по всему, у дедушки когда‑то были отношения. Он не имел представления, что произошло между ними или где она сейчас, если она ещё жива, но было ясно, что это пробудило в Старом Пауке жгучее желание узнать, как высвободить заключённый потенциал эльфина. Якоб размышлял, что если бы он осмелился спросить деда, тот наказал бы его или ответил откровенно? Но, увы, Якоб никогда не узнает этого. Когда он обратился с этим вопросом к Хескелу, Упырь признался, что знает не больше него. Оказалось, Хескель тоже читал те письма, но так же, как Якоб, никогда не осмеливался задать вопрос напрямую.

Якоб поднялся с пола, и эльфин напряжённо замерла в ожидании. Она выглядела очень робкой, однако, судя по рассказам Хескела, обладала невероятным мастерством в обращении с клинком. Сиана легко сравнялась с Сиг, не прибегая к магии, которая, казалось бы, должна была быть ей присуща по происхождению. Но они это исправят.

Упырь подошёл к нему сбоку и одобрительно хмыкнул.

«Всё готово?» — спросила Сиана.

Якоб кивнул.

✱✱✱✱

Кровь на её теле, высыхая, стала липкой и неприятно стягивала кожу. То, как Исполин и юный Мастер Плоти смотрели на неё, вызывало у неё необычное чувство тревоги, и она внезапно осознала, что может сопереживать скоту, которого продают на ярмарках. Несмотря на то, что они не проявляли никаких признаков, заставляющих её им не доверять, она теперь задавалась вопросом, не заманили ли её мастерски в ловушку, покрытую медовой глазурью.

Она глубоко вздохнула.

«Для этого крайне важно, чтобы ты оставалась неподвижной», — сказал ей Якоб.

Сиана едва заметно кивнула.

«Что мне нужно делать?»

Мастер Плоти снял свою странную маску и усмехнулся.

«Тебе не нужно ничего делать».

Он опустился на колени перед ней, словно возлагая подношение у её босых, потрёпанных ног. Затем прикоснулся непокрытыми руками к внешнему кольцу сложного узора, в котором она стояла.

На певучем языке её родной матери он произнёс литанию странного ритуала, который они пытались провести. Она с некоторым трудом следила за необычными словами и построением фраз, но в основном поняла, о чём речь,что это была простая просьба, замаскированная под ритуал.

«Здесь стоит твоё потомство, о Святой Гордыни, Первый из Падших».

«Здесь стоит потерянный ребёнок, чьё наследие отвергнуто, чей яркий огонь задушен».

«Здесь стоит живое воплощение твоего великолепия, но, увы, её сияние угасает».

«Я умоляю тебя, о Гордый! Я взываю к тебе в коленопреклонённом благоговении! Соблаговоли даровать этому заблудшему дитяти свет, который укажет ей путь! Верни ей то, что по праву рождения принадлежит ей!»

По комнате прокатилась дрожь, но Сиана оставалась неподвижна. Она не шелохнулась, даже когда воздух наполнился зарядом и бесконечным потенциалом, даже когда засохшая тёмная кровь вспыхнула чистым аквамариновым сиянием, обжигая её тело бездушным холодом.

Затем внезапно голос ответил на призыв Якоба:

«Она не моё дитя, хотя половина крови моего потомства течёт в её жилах. Я верну ей половину дара, который причитается моим детям. Радуйся моей благосклонности. Воспевай меня в песнях. Не забывай о услуге, которую я оказал ради тебя. Твоя плата мне ещё впереди, Якоб из Смертного Мира».

Свет исчез, а кровь, покрывавшая тело Сианы и пол, рассыпалась в пыль, словно тысячелетняя краска.

Она уже собиралась спросить искренне потрясённого Якоба, который всё ещё стоял на коленях у её ног, удался ли ритуал, но затем почувствовала это. Поток энергии наполнил чашу внутри нее, которая, как она только сейчас поняла, была пуста всю ее жизнь. Это была чистая, неподдельная сила, которая принадлежала ей. Сила, которую она заслужила.

Даже когда она подумала, что метаморфоза завершена, сила продолжала вливаться в неё. Лихорадочная пелена растеклась по её телу, заливая бледно‑серую кожу румянцем, а спина горела, словно расцветающая рана, нанесённая грубыми инструментами.

Якоб поднял взгляд и наблюдал за её трансформацией. В его глазах застыло благоговение.

✱✱✱✱

Теперь это казалось глупым, но он не осознавал последствий ритуала до того, как провёл его и получил ответ. Дедушка, несомненно, был безумен, когда придумал его, ведь призванное Существо было не кем иным, как самим Гордым Святым. Это была мольба‑сделка с Высшим Существом, чьё существование балансировало на грани между Демоном и Великим. Существом, чьё призывание, если оно вообще возможно, навсегда изменило бы ткань реальности и исказило умы всех, кто находится рядом. Даже сейчас он ощущал жжение взгляда Святого на себе, словно был навеки отмечен.

Его сильно тревожил тот факт, что теперь от него ожидали Платы за ритуал, хотя Якоб полагал, что Плата не потребуется, учитывая, что ничего не призывалось и не вызывалось в истинном смысле этого слова, а скорее, была обращена мольба, чтобы исправить несправедливость. Он задавался вопросом, какую именно плату потребует от него Гордый Святой, первый в своём роде. Такие существа, подобно Великим, которых он имитировал, склонны мыслить в масштабах далёкого будущего, так что плата наверняка окажется чем‑то, что вызовет глубокие последствия, выгодные Святому через сотни или тысячи лет.

Якоб всё ещё смотрел на результат своей опрометчивой мольбы. Физически Сиана не изменилась, но её аура стала иной, а её крыло, проявленный фрагмент души, выросло в двухметровый тонкий, как бумага, придаток, который теперь спускался до её ног, мерцая и сияя.

Он неуверенно поднялся на ноги и отступил на несколько шагов, встав рядом с Хескелем. Они оба наблюдали истинную форму эльфина, осуществлённое желание их Наставника и Создателя. Хотя её тонкая бледная кожа и кажущаяся недоразвитой фигура скрывали силу, теперь заключённую в ней, у них обоих было достаточно опыта общения с демонами, чтобы ощутить ощутимую перемену в комнате. Массивное крыло было единственным видимым изменением, но поскольку крыло олицетворяло её душу, его трансформация была закономерна.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил Якоб, всё ещё пытаясь изгнать отголоски голоса Гордого Святого из глубин своего разума.

Сиана оглядела себя, подняла руки и изучила своё тело. Прошло несколько забавных минут, прежде чем она с удивлением заметила своё крыло. Затем ответила:

«Я чувствую себя сильной. Сильнее, чем когда‑либо. Как будто во мне есть знания, которых я не получала».

«Какие именно?»

«Звучит странно, но я посмотрела на одну из книг, лежащих на твоём столе. Я понимаю, что в ней написано, хотя никогда раньше не видела этих букв».

Якоб проследил за её указывающим когтем.

«Ты теперь понимаешь Некроскрипт? Удивительно. Что ещё?»

«Мне кажется, моё дыхание изменилось?»

Тогда Хескель спросил:

«Ты нашла магию?»

Сиана на мгновение посмотрела на свою правую руку, подняла её перед собой и сжала воздух, проведя рукой вниз по прямой линии. В её сжатой ладони оказался причудливый вибрирующий фрагмент звука.

Якоб взглянул на Хескела в поисках ответа, и Упырь едва заметно склонил голову.

«Звуковой натиск».

«Это магия, которой она теперь обладает??» — благоговейно пробормотал Якоб. Это было редкостью, но, учитывая, что Великие были Прародителями Демонов, некоторые из них, обычно самые сильные, обладали силами, принадлежащими Великим, соответствующим их Пороку. В случае Демонов Гордыни, включая Гордого Святого, их Прародителем был Кининг, бестелесная сущность, олицетворяющая звук, вибрацию, тектонические толчки, слух и манипуляции.

«Это плохо?» — обеспокоенно спросила Сиана, экспериментально размахивая лезвием вибрации перед собой.

«Сильно».

«Тебе дарована огромная сила», — подтвердил Якоб. — «С клинком из звука и вибрации ты можешь прорезать что угодно и нанести разрушительный урон любому вокруг, если настроишь звук своего клинка на нужный сигнал».

Несмотря на их уверения, она вдруг испугалась своей новой силы и начала трясти рукой, чтобы заставить едва заметный клинок исчезнуть. При этом она случайно прорезала насквозь один из столов, которые они передвинули для ритуала. Дерево было рассечено настолько острым клинком, что две половины разошлись с идеально гладким срезом.

«Как мне заставить его исчезнуть?!» — в панике спросила она.

Якоб усмехнулся, видя столь огромную силу в руках столь осторожного создания.

«Представь, что ты ослабляешь хватку на клинке, одновременно расслабляя пальцы. Возможно, это сработает, по крайней мере, если это похоже на другие заклинания того же рода».

Хотя ей потребовалось несколько попыток, Сиана в конце концов сумела заставить клинок исчезнуть.

«Думаю, мне не стоит использовать эту силу», — сказала она. — «Кажется, она скорее навредит мне или вам».

«Сила предназначена для того, чтобы её использовали», — строго сказал Якоб. — «Не отвергай дар, который тебе дали, ибо это всё равно что плюнуть в лицо своему прародителю».

Хескель кивнул. «Я научу тебя контролю».

«Хорошая идея», — согласился Якоб. — «Как только она научится контролировать её, мы завершим наш план по получению Ветви».

Упырь бросил на него предостерегающий взгляд. Он знал невысказанную угрозу, поэтому Якоб продолжил:

«То есть, Сиана, если ты заинтересована помочь нам в нашем Великом Замысле».

Эльфин подняла взгляд от своей руки и встретилась глазами с Якобом.

«Я пойду за тобой, куда бы ты ни направился. Я обязана тебе больше, чем смогу когда‑либо отплатить за это».

Якоб кивнул, а Хескель издал нечто, похожее на весёлый звук, хотя Якоб был уверен, что просто неверно истолковал этот невербальный ответ.

«Кроме того, я сошью тебе подходящую одежду. Если ты будешь ходить в таком виде, это лишь привлечёт неприятности».

Сиана лишь рассмеялась в ответ.