Нёгель перегнулся через ограждение, устремив взгляд на чёрные воды океана. Далёкий горизонт всё ещё не подавал признаков суши. Он ощутил дрожь, прошедшую по пальцам той руки, где трупная перчатка слилась с его плотью. Магические символы, некогда покрывавшие её, теперь вросли в кожу его ладони.

Когда‑то он считал себя проклятым, но, прожив долгую жизнь, понял, что это дар величайшего масштаба. Подумать только, что он, которого в детстве высмеивали за врождённый недуг, теперь стал обладателем космической истины и силы. Это было невозможно до конца осознать.

Но он рано усвоил необходимость хранить свою силу в тайне. В результате своей скрытной натуры у него не было никого, кого он мог бы назвать настоящим другом, но, впрочем, это удел слабых людей, а у него было высшее предназначение.

Даже несмотря на то, что его обожали поэты и барды, с уважением относились короли и особы королевской крови, а массы преклонялись перед ним, ничто из этого не имело значения перед лицом его истинного призвания. Даже незаменимый знак отличия на его шее казался безделушкой, созданной низшим существом, грубой по сравнению с величием трупной перчатки.

Когда Божественный обращался напрямую к его разуму, он называл его «Претендентом», но когда мирские люди говорили о нём, они именовали его «Герой». Последнее название казалось ему большой иронией, однако, будучи Розово-Золотым Авантюристом, одним из десяти миллионов, он полагал, что это удобное прозвище. Оно давало ему доступ во все уголки Мира Смертных, позволяя распространять учение его Благодетеля среди тех немногих, кто был готов его принять.

Это казалось странной вещью, но в Великой Игре Безвременных Сущностей люди были важным инструментом для обретения космической силы, хотя, по правде говоря, Нёгель не имел ни малейшего представления о том, почему. Но его место было не в том, чтобы задавать вопросы, а лишь в том, чтобы подчиняться, и он служил добровольно.

Ещё одна дрожь прошла по пальцам его трупной перчатки, и он инстинктивно повернулся к источнику. Силы в его правой руке, дарованные ему космическим промыслом, казались неспокойными, когда кто‑либо осмеливался взглянуть на него иначе, чем с восхищением. Однако Нёгель обнаружил, что ему это безразлично. По правде говоря, очень мало что могло взволновать его каменное сердце, ведь его эмоции, добрые и злые, были стёрты в ничто десятилетиями жестоких непрерывных сражений, позволивших ему достичь нынешнего ранга.

Капитан на мгновение словно оцепенел от взгляда Нёгеля, но затем прокашлялся и объявил:

«Милорд, мы приближаемся к пиратским водам. Нам лучше быть настороже, поскольку тех, кто охотится в этих водах, ведёт Гарвен Кровопроливец».

Нёгель отвернулся.

«Пусть приходят. Если они жаждут смерти, я дарую её им».

«Как пожелаете, милорд. Мы продолжим курс на порт Хиллфанг».

Со скучающим вздохом он снова опёрся на ограждение.

Ликующие возгласы и насмешливые выкрики раздавались по бокам их небольшого судна. Хотя оно было построено для скорости на открытой воде, юркие лодки пиратов оказались намного быстрее и легко настигли их, окружив.

Пираты были тощими и хилыми, ведь жизнь в открытом море нелегко даётся. Нёгель на мнгновение задумался, ели ли большинство из них за последние две недели, хотя это не будет иметь значения, когда он разберётся с ними. По правде говоря, их слабое телосложение значительно упрощало его задачу, поскольку ему не нужно было использовать много своей силы.

Нёгель кивнул капитану, который тут же вставил восковые пробки в уши. Шарм был одним из немногих, кто видел его силу и остался в живых, но он явно не горел желанием снова проверять свою стойкость, что казалось разумным.

Плавными шагами по скрипящей палубе судна Нёгель подошёл к носу, взобравшись на ограждение над простой фигурой безглазого цецилиана, в честь которого корабль и получил своё имя. Он окинул взглядом добычу. Пираты столпились на своих трёх изящных кораблях и размахивали в воздухе плохо сделанными, и, без сомнения, украденными мечами, продолжая оскорблять его. Они не знали, что их слова разбивались о глухие уши.

«Вы задержали судно, на борту которого находится Розово-Золотой Авантюрист, путешествующий по делам континента от имени Королевств Хеймдейл, Хельмсгартен и Ллеман!» — объявил он собравшейся толпе, доставая неоспоримый знак отличия из‑под простой льняной рубашки голубого цвета и шерстяного чёрного жилета.

Высокая фигура со шрамами выступила перед своими людьми на центральном судне, с жадной ухмылкой на лице. Похоже, это был их предводитель, хотя он выглядел не лучше своих подчинённых, и, судя по его виду, какая‑то болезнь пожирала его изнутри. Нёгель достаточно часто видел такие признаки, чтобы распознать в них какую‑то форму рака.

«Приготовьтесь к абордажу и отдайте свои ценности!» — выкрикнул мужчина.

«Если вам нужна еда, то у нас едва хватит припасов на последний этап нашего путешествия. Что касается монет и сокровищ, то у нас их нет».

«Вы меня не поняли, сэр», — высокомерно ответил мужчина, и тёмная ухмылка исказила его уродливое желтоватое лицо. «Вам недолго осталось жить в этом мире! Меня не зря прозвали Кровопроливец, в конце концов!»

Пираты все рассмеялись, но Нёгель не мог понять, в чём тут юмор. Некоторые титулы носили недостойные их люди, и, похоже, этот Кровопроливец Гарвен не был исключением.

«Вы выбрали смерть», — ответил он. Всегда казалось бесполезным пытаться вести переговоры, но в нём укоренилась привычка пробовать, даже если это чаще всего оказывалось тщетным.

Прежде чем кто‑либо из них осознал всю тяжесть его слов, Нёгель поднял ладонь в трупной перчатке в их сторону и призвал своего Покровителя на тайном языке:

«О Кининг, обрушь свой звуковой натиск!»

Нёгель всегда задавался вопросом, какой звук издаёт это его заклинание, однако он сомневался, что это стоит узнавать. Учитывая его недуг, он никогда не узнает, если только Кининг не откроет это его внутреннему слуху, через который тот изрекает свою мудрость.

На многие километры кольца на воде распространялись от разрушительных толчков, и целые поселения подводных млекопитающих и лесных птиц вдоль береговой линии разбежались по краям мира, чувствительные к его дарованной силе. В более локальном масштабе морское дно сотрясалось и переворачивалось, как во время жестокого шторма или цунами. Те, кто не был защищён от звука, исходящего от его покрытой символами руки, были уничтожены изнутри. Их тела превратились в хрупкие оболочки, а блуждающие души были отданы его Благодетелю в качестве вознаграждения.

Когда Нёгель опустил руку, крупные обломки плавали в воде там, где раньше были корабли. Пустые тела лежали безжизненно среди обломков, выпотрошенные, как яблоки, и покачиваясь на воде, слишком лёгкие, чтобы утонуть. Он сошёл с ограждения и вернулся туда, где прятался капитан, обхватив голову руками, словно это могло его защитить.

Лёгким прикосновением он привёл мужчину в чувство.

«Теперь мы можем беспрепятственно продолжать путь».

Солнце скрылось за горным хребтом, протянувшимся вдоль западного горизонта, когда Нёгель покинул портовый город Хиллфанг верхом на пылком молодом косуле, чьи рога, должно быть, недавно отпали, судя по его голой голове. Шарм останется в Хиллфанге на пару месяцев, но Нёгель сомневался, что они встретятся до этого срока, поскольку его задачи, похоже, относились к тем, что нелегко решить. Он наслаждался сложностью дипломатических заданий, несмотря на то, что его уникальная сила годилась лишь для полного уничтожения, но такие задания всегда затягивались.

Пока копыта его нетерпеливого скакуна грохотали по подлеску тёмного леса, он обдумывал послания, полученные от своих контактов по всему континенту.

Папа Восьми Святых в Хеймдейле отчаянно писал о назревающей войне между Октландом и Хельмсгартеном из‑за дерзкого нового короля последнего государства. Нёгель знал, что эрцгерцог Октавио, несомненно, тоже несёт долю вины, учитывая его непокорный нрав и строгий пуристский склад ума. Всегда было непросто иметь дело с такими как он, искажёнными и затронутыми этим их новоявленным Святым. Святой Олемн ещё не стал Вице‑Воплощённым, как семеро Святых до него, но он всё ещё был неопытен, и, учитывая историю предыдущего Семеричества, это был лишь вопрос времени. Чистота, в конце концов, была лишь ещё одним способом представить авторитарный контроль как нечто справедливое, но то, как они разбирались с внутренними делами в своём юном княжестве, было демоническим в своём уникально ужасном проявлении. По крайней мере, их Папа был гибким и поддавался внешнему давлению, но, возможно, именно поэтому он и пребывал в Хеймдейле, а не в Октланде.

Второе письмо пришло от одного из внуков его старейшего знакомого, который, похоже, теперь был майором в Королевской гвардии Хельмсгартена. Она писала о дерзком убийстве Мастера Гильдии их местного отделения, о монстрах и демонах, бесчинствующих в мегаполисе, о мальчике, способном вызывать потусторонние ужасы и о тёмной тайне, стоящей за недавним восхождением на престол короля Патрича Первого.

Последнее послание касалось расследования, длившегося десятилетиями, которое проводил Золоторанговый по имени Харланд, которого Нёгель наставлял, когда сам ещё был Золоторанговым. Харланд был одержим мифическим злодеем, известным как Злой Доктор из Лилибета. В своём послании он кратко писал о своих находках и о том, как связал этого Злого Доктора с другим злодеем в двух государствах отсюда, которого называли Ллеманским Потрошителем. Из трёх сообщений именно это больше всего заинтересовало Нёгеля, поскольку инцидент в Лилибете полвека назад демонстрировал признаки арканной магии, которая до сих пор влияла на этот регион Хеймдейла, породив странные бездонные озёра и совершенно новые виды инвазивной дикой природы.

Он размышлял, какая связь может быть между этими двумя злодеями, действовавшими в одно десятилетие, учитывая, что Потрошитель был просто печально известным серийным убийцей. Но Харланд упомянул, что раскроет всё, что собрал, когда они встретятся.

Внезапно косуля Нёгеля начала брызгать пеной и задыхаться от сильного напряжения, и он остановил её, прежде чем спешиться. Когда он убрал трупную перчатку с её головы, она резко рванула прочь, исчезнув среди папоротников и кустов за считанные мгновения.

Косули, конечно, были быстрыми, но, похоже, уставали гораздо быстрее породистых лошадей. К тому же он не всегда мог контролировать, какое существо придет ему на помощь, а он не из тех, кто отказывается от дара.

Нёгель сначала растопырил пальцы, затем сжал правую руку в кулак, поднял её над головой и произнёс литанию «Зов колокола»:

«О Кининг, ударь в колокол, который поможет ищущему обрести необходимую помощь!»

Из его сжатого кулака вырвалась шелестящая волна, которая прокатилась по почерневшей коре ближайших деревьев, взъерошила хрустящие листья и кусты, сотрясая все на своем пути, пока через несколько минут не достигла ушей послушного вьючного животного, которое и привело сюда.

Глядя на седеющего медведя, он подумал, что, возможно, его покровитель не слишком-то конкретен в обещаниях оказать помощь, но, несмотря на это, он сел верхом на зверя и продолжил путь на запад, к границе Октланда.