Он был в разгаре зашивания разреза на животе пациента, когда в дверь его консультационной комнаты вежливо постучали.

«Зелести, не могла бы ты?»

Демоническая фигура, ковыляя, подошла к двери и открыла её, оказавшись лицом к лицу с Перниль. Она издала тихий вскрик, что, похоже, позабавило демона.

«Я помешала, Магистр?» — спросила она, взяв себя в руки.

«Вовсе нет. В чём дело?»

«К вам пришёл посетитель…»

«Это Гийомом?»

«Да, и он привёл друзей…»

«Пусть войдут».

«Конечно, Магистр».

Спустя несколько мгновений вошёл черноглазый Гийомом, всего их было шестеро. Ему было знакомо лицо трупной марионетки, которая путешествовала с ним и Хескелем в Рооскельд, но остальные пять фигур, двое мужчин и три женщины, были ему незнакомы.

Якоб махнул Зелести, подзывая её к себе, и велел ей закончить с пациентом. На этот раз демон Зависти, похоже, была рада подчиниться, возможно, почувствовав истинную природу Гийомома. Вотрам стоял неподвижно на заднем плане, и двое из пяти фигур пристально смотрели на него, возможно, ощущая искру Вечного Змия в его Рождённом Сознании.

«Что‑то случилось?» — спросил Якоб, вытирая перчатки тканью, чтобы удалить кровь.

Рыжеволосая марионетка уставилась в потолок, словно наблюдая за чем‑то. Якоб проследил за её взглядом, но ничего не ощутил.

«…за нами… наблюдают…»

Чисто инстинктивно правая перчатка Якоба превратилась в свирепый набор когтей.

«Идиот! Зачем ты привлёк сюда его внимание! Никто не может наблюдать за мной напрямую, я позаботился об этом!»

✱✱✱✱

Это была всего лишь прихоть. Способ снять напряжение от планирования войны. Незначительное увлечение, которое, как он думал, могло помочь ему лучше спать по ночам, но теперь выяснилось, что это нечто гораздо большее.

Сиреллиус использовал свою чашу для прорицания, чтобы узнать, куда отправился его некогда любимый слуга. Ему было больно видеть, как улыбающегося юношу поглотил Бессмертный Демон, но он держал его рядом из сентиментальных соображений, и потому его отсутствие стало заметным, даже когда в его теле обитал другой разум.

Он надеялся узнать, что его бывший слуга исследует метрополис по поручению Гийомома, но, заглянув в воду глиняной чаши, он увидел совсем другое место. То, которое он хорошо знал благодаря своим обширным связям с местной знатью: Рооскельд.

Он наблюдал, как трупная марионетка передвигается по улицам, собирая вокруг себя других обращённых кукол, прежде чем зайти в какую‑то неприметную клинику в верхней части города. Оказавшись там, он узнал племянницу графа Бастиана, Перниль, которая, похоже, работала регистраторшей. Но затем события приняли иной оборот. С высоты птичьего полёта он увидел, как костяная конструкция открыла дверь в главную операционную клиники. Внутри этой комнаты стояла фигура в странных одеяниях, в которой безошибочно можно было узнать Якоба.

В тот же миг, когда до него дошло это осознание, трупная марионетка его бывшего слуги посмотрела прямо в глаза Сиреллиусу, словно способная увидеть его сквозь воды прорицания. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, что это не то, на что способен Демон. Скорее, другая марионетка, стоявшая в комнате позади Сиреллиуса, была тем средством, с помощью которого Демон мог видеть.

С рефлексами, которые, как он считал, были утрачены из‑за возраста, он резко развернулся и произнёс заклинание, которое послало копье полупрозрачного тумана прямо в трупную марионетку позади себя. Когда магия рассеялась, в лице некогда человеческой фигуры образовалась большая дыра, и чёрная кровь хлынула из неё, когда она рухнула на пол, наконец, по‑настоящему мёртвая.

Не теряя ни минуты, Сиреллиус поднял Королевских Рыцарей. В течение четырёх дней рыцари тщательно выследили каждую трупную марионетку Гийомома в Хельмсгартене. Помимо этого, они изолировали его сосуд в замковых склепах, чтобы навсегда пресечь создание Бессмертных Рабов.После завершения этих мер Сиреллиус направил в Рооскельд большой отряд рыцарей под командованием майора Тресс. Им был отдан чёткий приказ убивать каждую черноглазую трупную марионетку, которую они встретят, а также задержать Мастера Плоти. Хотя подобные действия являлись неподчинением, Сиреллиус заверил Тресс, что она не будет наказана, если Мальчик погибнет в их плену.

✱✱✱✱

Якобу потребовалась вся его сила воли, чтобы не убить Гийомома и его многочисленных неживых манекенов. У него не было сомнений, что Демон желает вновь привлечь внимание Короны к Якобу, чтобы затем использовать своих многочисленных заготовленных и подготовленных будущих кукол и втереться к нему в доверие.

Пока Бессмертный Демон готовился к войне в Рооскельде, пробуждая сотни своих подданных, созданных благодаря тому, что Якоб раздавал своим пациентам кровяные гранулы, сам Якоб завершал подготовку к тому, чтобы забрать Ветвь из Священной Рощи.

В несвойственной ему манере он убедил Перниль и её дядю отправиться в Ллеман, чтобы навестить родственников. Хотя администраторша, казалось, не хотела этого, она доверилась его суждению и подчинилась.

Через три дня после проступка Гийомома Хескель вернулся в Рооскельд. Якоб с благодарностью встретил его, когда он вошёл в лабораторию на третьем этаже по соседству с клиникой.

Упырь задержался на мгновение в дверном проёме, его обнажённая многоцветная кожа была полностью видна, что обеспокоило Якоба, поскольку он подумал, что его поиски, возможно, не увенчались успехом. Но затем Хескель подтолкнул кого‑то позади себя, и вошла женщина, одетая в его пончо из демонической кожи, которое полностью скрывало её фигуру.

Ему потребовалось мгновение, чтобы заметить её необычную внешность, но затем он кивнул, довольный своим Хранителем Жизни. Он положил руку на грудь и обратился к новоприбывшей.

«Меня зовут Якоб», — сказал он на демоническом языке. — «Я никогда раньше не встречал эльфина».

Женщина низко поклонилась и затем ответила дрожащим голосом: «Я Сиана. Я здесь по милости вашего слуги».

«Тебе не нужно кланяться передо мной, Сиана. И Хескель не мой слуга, он мой защитник и спутник».

Якоб повернулся к своему Хранителю Жизни. «Ты добился успеха? Ты нашёл Имя, которое мы можем использовать?»

Снова Упырь подтолкнул крошечную эльфина, легонько похлопав её по спине. Она шагнула вперёд лишь на шаг, но затем достала предмет из своего позаимствованного пончо. Это была маска, сделанная из человеческой кожи, созданная с помощью телесной магии, которой Якоб сам не пользовался уже много лет, но которая способна превращать кожу в твёрдую форму путём принудительного наслоения и использования некромантических обрядов, таких как Железная Кожа, в сочетании с Гимном Амальгамы.

«Что это?» — спросил он, поднимая маску в руке.

«Инструмент. Демон внутри».

«Ты призвал и запечатал демона внутри этого?»

Хескель кивнул.

«Похоже, мы думали в одном направлении. Я тоже рассматривал возможность использовать маску в качестве сосуда. Теперь расскажи мне больше. Я хочу услышать всё об этом».