В восточном крыле после энергичного порыва Сианы, которая поджигала всё, что попадалось на пути, не осталось ничего, кроме чёрного дыма и адского жара.

Хескель следовал вплотную за ней, когда они переступили порог центрального зала. Там организованное скопление демонических рабов и бесов‑стражей окружало дюжину магистров и их учеников. Прежде чем оборона смогла броситься на них и загнать в угол, а дым и пламя жадно следовали по их пятам, Исполин поднял обе ладони навстречу почти шестидесяти воинам.

«Держись позади меня».

Сиана послушно подчинилась, не имея представления о том, что он собирается сделать. Несколько нетерпеливых сгустков огня и льда пронеслись мимо них, но в целом отряд, похоже, был доволен тем, что незнакомцы сдадутся и станут молить о пощаде, понимая, что многие из них наверняка погибнут, если бросят паре открытый вызов.

Хескель издал глубокий гул, и, хотя она не понимала его чужеземный язык, слова заклинания эхом отозвались в ее груди:

«Нветуру, Житель Глубин, я пришёл с дарами к устью твоей пещеры»

«Нветуру, Пожиратель Солнц, я принёс к твоему горизонту событий пир на века»

«Нветуру, Левиафан Левиафанов, молю насыться моим подношением»

«Нветуру, открой свою Пожирающую Пасть и вкуси из рук моих то, что принесено с трепетом и страхом»

Воздух застыл в лёгких Сианы. На кратчайший миг она почувствовала, как сама и всё вокруг оторвались от пола и зал мгновенно заполнился водой. Когда она моргнула, то снова оказалась на полу, и всё выглядело так же, как секунду назад. Но затем Сиана подняла взгляд и увидела огромную тень, скользящую по полу. Тень отбрасывало некое существо, невидимое её глазам.

Раздался громкий гул, когда Хескель хлопнул в ладоши, и тень обрела реальность, прорвав завесу, отделявшую всё логичное от всего противоречащего разуму.

Когда Сиана увидела Сущность, у нее началась мигрень, от которой казалось, что по черепу стучат ледяные гвозди. Она почувствовала, как из ноздрей потекла кровь, а по щекам жгучие слезы.

Левиафан вырвался из пола. Его бок усеивали легионы и легионы глаз, каждый из которых был подобен целой галактике. Теневая шкура сбрасывала водоросли и подводные растения, которые тут же превращались в воду при соприкосновении с реальностью. Большие плавники, покрытые странными гибкими выростами, тянулись вдоль нижней части тела, а единственный гигантский плавник шёл вдоль всего позвоночника. Под нижней частью пасти, которая раскрылась вокруг группы магистров, демонов, учеников и бесов, находились сотни щупальцеобразных отростков, похожих на бороду. Над верхней челюстью виднелось ещё больше глаз. Сиана пришла в ужас, потому что множество глаз смотрели на неё и Хескела, и в их взглядах читалась непостижимая разумность, изучавшая их.

С тектоническим ударом, который послал разрушительную ударную волну по всей Академии и окрестностям, Левиафан захлопнул огромную пасть. Затем он снова нырнул в пол, оставив после себя лишь тёмный бездонный пруд там, где прежде стояла внушительная оборона, преграждавшая путникам путь.

Сиана сделала шаг назад, но обнаружила, что сила покинула её тело, а мигрень лишь усилилась…

Она очнулась на руках Хескела. Похоже, он успел далеко уйти по территории Академии после того, как призвал потустороннюю Сущность в центральном зале.

«Что… произошло?»

Исполин остановился и поставил её на ноги, хотя ей потребовалось несколько минут, чтобы восстановить равновесие.

«Хтонический Гимн», — ответил он.

«Ты призвал эту тварь?»

Хескель кивнул: «Нветуру Повелитель Глубин. Призывая его, я открываю проход в его царство. Свальберг будет поглощён водой».

Сиана не была уверена, что действительно понимает, что он имеет в виду. Впрочем, казалось, Хескель уступил её эгоистичному желанию уничтожить Академию, но не превратив её в пепел, а скормив какому‑то потустороннему Пожирателю.

«Если её затопит, разве нам не нужно спешить?»

«Проход в его глубины будет расширяться медленно. Время для Великого Существа, это ничто».

Она огляделась и поняла, где они находятся.

«Мы собираемся проверить склепы дальше?»

Исполин кивнул, и они направились в северное крыло.

✱✱✱✱

Якоб пробовал новейший набор пирожных и тортов, которые принесла Перниль, осторожно прихлёбывая обжигающий чай, приготовленный ею на огне.

«Это просто превосходно», — заметил Якоб, поднимая в воздух наполовину съеденный кусок торта.

«Я думала, вам понравится. К сожалению, только один пекарь в городе знает, как его готовить, и делает это лишь раз в неделю, так как, повидимому, это довольно трудоёмкий процесс. Он называется «Фражилите»».

«А чай?»

«Лимон, кровавый апельсин и камелия».

Якоб никогда прежде не пробовал таких необычных вкусов. Перниль действительно была его проводником в мире новых вкусовых ощущений. С тех пор как он встретил её и она стала готовить для него эти послеобеденные чаи и торты каждый день, он полностью утратил желание снова есть пищу из трупов.

«Э‑э, Магистр…»

«Да, Перниль».

«Не захочет ли ваша… помощница… тоже попробовать?»

Якоб развернулся в кресле и увидел Зелести, прислонившуюся к дверному проёму лестницы ведущей вниз в комнату для консультаций. Хотя конструкция, в которую он поместил душу демона, имела невыразительное лицо, он легко мог прочесть язык её тела и то неохотное желание, которое она излучала, стремясь быть включённой в их послеобеденный чай.

«Зелести. У тебя нет рта».

«Мне всё равно».

Якоб поскрёб щетину. Демоны Зависти, похоже, были как капризные дети. Их надоедливый характер определённо объяснял, почему Дедушка предпочёл не знакомить его с таким демоном во время обучения.

«Перниль, не могли бы вы принести ещё одну чашку?»

«Конечно, Магистр».

Администратор быстро нашла ещё одну чашку, чайную ложку, блюдце, десертную тарелку и вилку для пирожных. Расставив их на вязаной скатерти, она принесла стул из одной из подсобных комнат на втором этаже, которую использовала для хранения вещей.

Когда Перниль вернулась со стулом, Зелести подошла и села. Её изящная и утончённая кукольная форма контрастировала с её неуравновешенными манерами. После того как в её чашку налили чай, а на тарелку положили кусок пирога с крыжовником, Зелести некоторое время смотрела на Якоба и Перниль, пока они наслаждались своими десертами и напитками.

«Ещё?» — спросила Перниль, когда Якоб допил свою чашку. Он протянул ей чашку, и она с улыбкой наполнила её снова.

Тем временем Зелести смотрела то на одного, то на другого, наблюдая за их взаимодействием и движениями. Затем она в конце концов подняла чашку к своим скульптурным губам, сделала вид, что пьёт, и поставила чашку на блюдце.

«Ааах».

Затем она подняла пирог ко рту, испачкав грудь и маску крошками и джемом из крыжовника.

«Вкусно», — объявила демон, подражая их поведению, как ребёнок.

Якоб вздохнул и рассеянно поскрёб щетину.

«Перниль».

«Да, Магистр?»

«Не могли бы вы купить мне бритву, когда в следующий раз выйдете из дома?»

✱✱✱✱

Когда они достигли лестницы, ведущей в глубины под Академией, Сиана замерла. Ужасы её детства вновь обрушились на неё, и она почувствовала, что её решимость ослабевает. Она не хотела спускаться по этим ступеням, поскольку иррациональный страх говорил ей, что, если она это сделает, то уже никогда не вернётся.

Массивная рука Хескела подтолкнула её в нижнюю часть спины. Это был нетерпеливый и хладнокровный жест, но в нём ощущалась гордая сила, словно обещавшая, что им ничто не может навредить.

Сиана глубоко вздохнула и начала спускаться по ступеням одну за другой. Исполин шёл впереди неё, и его шаги эхом отдавались, словно гулкие барабаны, разносясь в подземном мире.

Спустя время, которое показалось часом, они достигли площадки у подножия лестницы и оказались перед длинным извилистым коридором. Коридор, казалось, тянулся назад, туда, откуда они пришли по поверхности. По пути склеп освещался зловещим белым пламенем. Несмотря на свой необычный состав, оно едва давало свет.

«Это не так, как я помню», — сказала она. Во время её заточения в склепах это был просто короткий коридор, заканчивавшийся овальной камерой. Она подумала, что, возможно, её память ошибочна, но, посмотрев на камни, заметила, что они, похоже, были уложены недавно. Те, по которым они шли, были едва поцарапаны, в отличие от камней в двух крыльях, которые они пересекли. Там мраморный камень был стёрт до гладкости.

В конце концов они достигли тупика, перед которым стояли две неподвижные статуи похожие на людей. Исполин не теряя времени даром, бросился прямо к правой из них, но прежде чем его кулак успел размозжить её голову, обе статуи пробудились. Их скульптурные тела окутал красноватый оттенок, словно вторая кожа.

Правая статуя перехватила кулак Исполина и ударила свободной рукой по его голове с такой силой, что, когда лицо Хескела встретилось с каменной стеной, камни треснули от удара. Он быстро схватил следующий удар, нацеленный в его маску, и, продемонстрировав свою огромную силу, поднял статую в воздух, прежде чем швырнуть её на своё колено и расколоть плотное тело пополам.

Сиане удалось лишь поцарапать другую статую своим мечом, и она поняла, что её навыки не сравнятся с телом, которое невозможно разрезать, поэтому сосредоточила всё внимание на том, чтобы просто избегать его разрушительных атак.

Разломав стража пополам, Хескель раздавил его голову каблуком и серией ударов превратил ту статую, с которой сражалась Сиана, в груду инертного камня.

Она кивнула в знак благодарности, прежде чем громко задаться вопросом:

«Что нам теперь делать?»

Хескель оглядел тупик, затем начал принюхиваться. Сиана быстро повторила за ним и уловила запах в застойном воздухе. Казалось, он исходит сквозь стены.

«Ты можешь разрушить эту стену?» — спросила она, указывая на тупик.

Он подошёл прямо к стене и ударил по ней кулаками, однако, кроме эха, прокатившегося по извилистому туннелю, ничего, казалось, не произошло. Тем не менее невозмутимый Хескель продолжал бить по стене, пока тот же красноватый свет, что исходил от статуй, не начал проявляться в виде паутинообразного узора по всему камню. В течение нескольких минут Хескель колотил по стене с неутомимой целеустремлённостью, прежде чем его усилия увенчались успехом. Последовал взрыв света и полное разрушение каменной стены.

Когда стена в тупике развалилась, открылась большая восьмиугольная комната. В ней одинокая фигура была прикована к полу цепями из камня, покрытыми демоническими письменами, светящимися внутренним светом. В дальнем конце комнаты трое магистров прятались за опрокинутым столом.

Трио обрушило на них шквал заклинаний, но Сиана быстро переместилась по пространству, обойдя центральную фигуру по широкой дуге, прежде чем расправиться с ними в мастерском проявлении искусства владения мечом.

За опрокинутым столом и мёртвыми магистрами стояло несколько книжных шкафов и полок. Они были переполнены странно выглядящими фолиантами, истёртыми свитками пергамента и страницами, столь древними, что казалось, будто лёгкий ветерок способен их разрушить.

Сиана предполагала, что Исполин немедленно присоединится к ней, чтобы изучить тексты, поскольку это казалось лучшим способом найти то, что он искал. Однако вместо этого он стоял перед прикованной фигурой в центре комнаты.

«Что не так?» — окликнула она.

Ему не нужно было кричать, чтобы его голос достиг её:

«Эльфин».

Сиана ощутила, как ледяной шип пронзил её тело при этом слове. Она даже не заметила. Она положила том в кожаном переплёте, который держала в руках, и подошла туда, где он стоял.

Она не была уверена, как Хескель понял, что фигура эльфин, поскольку её рога были оторваны, руки и копыта удалены, а самое главное крыло отсутствовало. Эльфин без крыла бездушная оболочка. Она видела это достаточно раз, чтобы знать,что жалкое создание перед ними недолго проживёт в этом мире.

Было трудно определить, смотрела ли она на мужского или женского эльфина, учитывая юный возраст прикованной фигуры, но она предположила, что это самка.

«Почему она пахнет как…»

«Демон…»

«Так они пахнут?»

Хескель кивнул.

Запах напоминал смесь всех демонов, с которыми ей не посчастливилось столкнуться за свою жизнь, но также в нём присутствовал некий основной оттенок чего‑то ещё. Демоны обычно пахли в соответствии с пороками, которые они олицетворяли. Так, демоны Гордыни, как мать Сианы, имели царственный и властный запах, а демоны Гнева пахли кровью и пеплом.

Сиана могла различить оба этих запаха, а также запахи жжёного жира, навязчивого разложения, едкого металла, озона, лаванды и роз, но также и этот странный оттенок чего‑то совершенно чуждого.

Когда существо открыло глаза, правый глаз имел два зрачка, двигавшихся независимо друг от друга. Красный и изумрудно‑зелёный, а левый глаз был молочно‑белым.

«Что с ней случилось?» — спросила она.

«Массовая одержимость».

«Одержимость? Как демоны?»

Хескель торжественно кивнул:

«Эльфины священны. За такое, убийство слишком мягкое наказание».

«Что нам с ней делать?»

Он мрачно покачал головой. Она поняла, что это означало.