Он изо всех сил старался сдержать бессильную ярость в голосе, но отдельные нотки всё же прорывались.

«Мой повелитель, что вы наделали?» — спросил Сиреллиус.

«Мой отец сделал тебя слабым, Сиреллиус. Его бездействие и постоянные разговоры о мире притупили твой клинок», — ответил король Патрич.

Старый Советник покачал головой. Если бы молодой король знал правду о происходящем! Сиреллиус и Королевская Стража были призваны гасить пламя восстаний и убивать мифических чудовищ, но народ Хельмсгартена, включая большую часть королевской семьи, об этом даже не подозревал.

Король Убрик считался жизнерадостным правителем, разжиревшим за годы мира, однако покойный король был дьявольски искусен в отношениях с обществом и весьма наслаждался тем, как враги и союзники недооценивали его. Это всегда позволяло ему удерживать верх. Если бы не эта его причуда, он не смог бы подавить восстание в Октланде, возродить район Хейвен и веру в Восьмого Святого, а также заслужить пожизненное уважение Папы и эрцгерцога Октавио.

К несчастью, детям не довелось увидеть достижений своих отцов, потому Патрич вырос завистливым и злобным принцем, которому Сиреллиус теперь вынужден был служить.

«Вы разрушили то, на что ваш отец потратил десятилетия, всего за один месяц»

«Осторожно, Сиреллиус. Для моих ушей это звучит очень близко к предательской речи», — предупредил Патрич.

«Мой повелитель, вы можете снять голову с моих плеч, если пожелаете, но знайте, что с моей смертью последует и ваша», — ответил Сиреллиус. Осознав, что держит в руках жизнь короля так же уверенно, как Демон держит его собственную, он осмелел почти до самоубийственной дерзости.

Безупречные черты Патрича исказились в гримасе, однако он понимал, что Сиреллиус говорит правду. Ведь именно Советник удерживал его вдали от тронного зала, когда Октавио явился к воротам. Всё было спланировано. Патрич мог быть подлым, но не глупым.

«Ты подготовишь моих солдат к войне»

«Тысячи погибнут, и всё ради того, чтобы удовлетворить вашу жадность»

«Мне всё равно»

«Очень хорошо, мой повелитель. Это будет сделано»

«Я сам убью Октавио»

«Вы намерены возглавить армию?»

«Правитель должен быть на передовой, Сиреллиус», — покровительственно произнёс Патрич.

Тот Патрич, которого Сиреллиус знал до того, как тот умер от сифилиса и был воскрешён призывателем Якобом, был ленивым распутником. Он не способен был даже поднять меч, а уж тем более вести опытных воинов в бой. Из-за врат Смерти было возвращено не только его тело, ибо существо, что теперь называло себя Королем, было не тем человеком, которого он знал, а скорее искаженной копией.

«Я соберу войско, чтобы воздать вам честь. Им будет приятно следовать за вами на войну, мой повелитель», — сказал Советник.

✱✱✱✱

Хотя это было рискованно, Якоб с помощью Вотрама убил ещё двух бедняков. Однако, чтобы сбить с толку усердных стражников, он оставил запутанную сцену, которая наверняка направит их к другому врачу в городе, тому, у кого, похоже, уже была привычка убивать некоторых своих пациентов, когда они не могли заплатить, и извлекать их органы для наживы.

Примерно за неделю кропотливой работы каждую ночь, с момента закрытия его клиники и до рассвета, он создал костяную куклу, которая, будучи одетой, могла убедительно сойти за человека. Она была выполнена в форме женщины, с пропорциями, похожими на пропорции Перниль, хотя немного ниже ростом, чтобы не выглядеть слишком устрашающе. Её лицо представляло собой статичную маску с прикрытыми глазами и тонкогубой улыбкой. Кукла была оснащена пальцами, в каждом из которых находились различные инструменты: костяные скальпели, совки, пилы и тому подобное. Кроме того, она могла выпускать тонкие лезвия из предплечий, если её вынуждали вступить в бой. Их можно было использовать аналогично тому, как Хольм использовал свои клинки, хотя эти больше подходили для колющих, а не рубящих ударов.

Однако поистине изобретательным аспектом куклы была её способность служить вместилищем для любого ядра души, помещённого в углубление под её лопатками. В полости её головы находился наделённый сознанием разум, который наблюдал и изучал все действия куклы. Впоследствии его можно было заменить на ядро души, что устранило бы необходимость вовлекать демона, связанного контрактом.

Что касается ядра души, дорогого стеклянного шара, то оно лежало перед ним в центре пятиугольника, примыкающего к септенаргу на полу лаборатории на третьем этаже. В отличие от того, как он призывал Мерциллу прямо в Плотяного Гиганта, теперь он собирался сначала призвать демона, а затем составить контракт, связывающий его с ядром души. Таким образом, если во время первоначального призыва произойдёт какое‑либо вмешательство, это не уничтожит его конструкцию, на создание которой он потратил много времени и в которой использовались труднодобываемые части, пусть даже из осквернённых образцов.

«Вотрам, бочку, если можно».

Голем поднёс к нему бочку с кровью, поставив её у правого локтя.

Якоб глубоко вдохнул через свою парфюмерную маску, затем снял её и убрал в карман халата. После он погрузил правую руку в бочку глубиной в метр. Подняв левую ладонь к септенаргу, он произнёс ритуал на мелодичном языке демонов:

«Презираемый и униженный, ненавистный и отверженный»

«Зелести Злобной Ярости, услышь мой зов»

«Да явится твоё жалкое обличье передо мной»

«Покорись моему призыву, дабы воля моя стала цепью твоей»

Болезненно‑зелёный свет залил комнату, и мерзкое создание выползло из разрыва в пространственной стене между мирами человека и демона. По фигуре и внешности оно отдаленно напоминало женщину, но его тройные суставы и ядовитые руки и ноги больше походили на кошмарных созданий, которые иногда появлялись в результате призывания Великого Свыше.

Договор, начертанный вдоль линий септенарга, засветился, когда взгляд демона скользнул по нему. Затем существо наклонило свою рогатую циклопическую голову, чтобы рассмотреть Якоба.

«Меня накормят?»

«Тебя будут кормить кровью, а также отчаянием и страданиями моих пациентов, но при условии, что ты будешь лечить и спасать их».

Толстый метровый пурпурный язык высунулся из нижней части уродливой узкой головы демона и смахнул каплю жёлтого гноя, скопившуюся под единственным глазом.

«Я принимаю этот контракт».

Якоб почувствовал, как кровь вокруг его пальцев внутри бочке закружилась, превратившись в вихрь, и начала вытекать сквозь стенки сосуда. Невозможным образом она струилась тонкими извивающимися потоками по воздуху, прежде чем соединиться со стеклянным шаром ядра души. Шар поглотил всё, несмотря на физическую невозможность вместить такой объём. В тот же миг отвратительный Демон Зависти был втянут из центрального пятиугольника в ядро, расположенное в примыкающем пятиугольнике.

Когда и демон, и кровь исчезли, свет ритуала померк. Стеклянный шар приобрёл мутно‑зелёный оттенок, и внутри него вращался единственный чёрный глаз с пылающим зелёным ромбовидным зрачком.

Якоб вздохнул с облегчением, затем нашёл свою парфюмерную маску, и снова прикрепил её к лицу. Демоны Зависти были пагубны даже в лучшие времена, но он выбрал Зелести по двум причинам. Во‑первых, и это самое простое, он никогда прежде не призывал Демона Зависти. Во‑вторых, они были уникально приспособлены к той задаче, которую он задумал, поскольку боль и страдания пациентов Якоба сильно радовали их, что устраняло необходимость в дополнительной награде.

Зелести была оруженосцем Злобной Злобы, то есть демоном средней силы, но всё же на несколько порядков слабее, чем был Рэйли.Однако, если не принять надлежащих мер защиты, даже самые слабые демоны Зависти могли вызывать изнурительные болезни, такие как гангрена, туберкулёз, катаракта, деменция, безумие и другие ужасные недуги. Учитывая, что демоны Зависти ненавидели и презирали всё, их было чрезвычайно трудно склонить к служению, если только не учитывать их специфический темперамент.

Он решил использовать такого демона в качестве помощника в хирургии лишь потому, что, как говорили, Демоны Зависти часто встречались в больницах и операционных, когда проявлялись в Обыденном Мире, поскольку их врождённо тянуло к страданиям и отчаянию. Аналогично Демоны Гнева тянулись к полям сражений, ибо жаждали того острого мгновения между жизнью и смертью. Иногда на полях сражений можно было встретить и Демонов Гордыни, хвастливых созданий, которым нравилось демонстрировать своё мастерство владения оружием.

Дедушка рассказывал Якобу, что царство Гордого Святого полно возвышающихся пиков и гор. На вершинах сильнейшие из их рода с презрением взирали на своих более слабых собратьев, без конца сражавшихся у подножий этих колоссальных сооружений.

Царство Жадного Святого, несомненно, было куда более жестоким местом, хотя Якоб никогда не слышал его описания ни от Дедушки, ни в каких‑либо древних фолиантах, прочитанных во время ученичества. Учитывая, что Демоны Зависти явно почитали Содранную Леди, он представлял, что их царство полно постоянных предательств и ударов в спину, а тот факт, что многие из их рода были столь же отвратительны на вид, как Зелести, заставлял его задуматься, почему говорят, что сильнейшие Демоны Седьмого Царства Порока, это существа несравненной красоты, способные убивать смертных одним взглядом? Если бы не огромный риск, связанный с их видом, ему хотелось бы узнать больше.

Якоб отложил эти размышления на потом и подошёл к своему свежесозданному ядру души. Поднимая его с пола, он ощутил пронзительный ледяной укол сквозь перчатки, обжигающий кожу под ними. Он проигнорировал боль и перенёс шар туда, где на рабочем столе лицом вниз лежала его кукла‑конструкция.

Сдвинув пластину, закрывавшую углубление на её спине, он вставил стеклянный шар и ритуальные линии и блочный шрифт внутри засветились проклятым зелёным сиянием Демона Зависти. Он снова закрыл пластину, затем отступил на шаг от лежащей конструкции.

Прошло всего несколько мгновений, прежде чем Зелести начала исследовать физический мир с помощью конечностей куклы. Медленно кукла оттолкнулась от плиты и заковыляла по полу к частично собранной конструкции из костей грызуна и собаки. С щелчком лезвия в обеих её руках выскочили наружу, и Зелести принялась крушить и рассекать кости, хихикая про себя.

«Довольно!» — потребовал Якоб.

Демон‑кукла замерла на середине удара, затем развернула голову на шейном шарнире, чтобы взглянуть на него прикрытыми глазами своей неподвижной маски.

«Мне достаточно произнести одно слово и твой контроль над конструкцией исчезнет».

Зелести отстранилась от устроенного ею беспорядка, затем повернула тело так, чтобы оно тоже смотрело на Якоба. С лезвиями, всё ещё выдвинутыми, она сделала два медленных шага к нему. От неё исходила хищная аура.

Якоб знал, что она проверяет его. Она не могла причинить ему вред согласно контракту, но Демоны Зависти любили тактику запугивания. Даже если она не могла навредить ему, он мог действовать опрометчиво, поверив, что она способна на это. Именно этим демон мог воспользоваться.

«Если ты не уберёшь эти лезвия, я заберу твоё ядро души и зарою его на дне колодца».

Она сделала ещё один шаг к нему, не подчиняясь.

«Я также знаю Бессмертного Демона, который поглотит твою душу, если я попрошу».

После этого угрожающего шага не последовал, вместо этого лезвия втянулись обратно в её предплечья и зафиксировались с очередным щелчком.

Это о многом говорит, когда даже демоны зависти боятся такого демона, как Гийомом.

✱✱✱✱

Они пересекли границу Ллемана некоторое время назад. Лес, ныне известный как Лес Черного Сердца, формально оставался тем же лесом, который новарокийцы на стороне Хельмсгартена называли Гоэтенскими дебрями.

Хотя Сиана считала себя неутомимой, она начала сдавать из‑за темпа, заданного Хескелем, который подгонял её каждый раз, когда она хоть немного замедлялась. Она не была уверена, что он такое. Хотя по натуре и темпераменту он казался человеком, но его запах был странным, в нём смешивались ароматы цветов и демонов, кроме того, он обладал неустанной выносливостью, свойственной неживому слуге.

По какой‑то причине ей хотелось произвести на него впечатление, поэтому она продолжала доводить себя до предела, несмотря на протесты собственного тела. Даже когда длинные тени вечера опустились на лес, а голод и жажда стали терзать её изнутри, она не сдавалась.

Ещё несколько часов, говорила она себе.

Когда они наконец выбрались из‑под крон леса, перед ними раскинулись невозделанные сельскохозяйственные земли. Из‑за десятилетий пограничных споров эти территории считались слишком спорными, чтобы разбивать на них поля или пасти скот.

Они шли через густую траву и дикие цветы, мокрые от утренней росы, пока наконец не увидели окраины Свальберга и его Академии на далёком горизонте.

Сиана почувствовала искреннюю благодарность, когда Хескель велел ей остановиться. К её удивлению, он протянул ей мочевой пузырь, изготовленный из человеческой кожи и наполненный кровью.

«Пей».

Хотя Сиана никогда прежде не задумывалась о том, чтобы пить человеческую кровь, она подчинилась. Она быстро осушила мешочек до последней капли, и медно‑терпкий привкус тёплой жидкости наполнил её живот.Уже через минуту кровь, казалось, впиталась через стенки желудка, разливаясь по телу и наполняя её обновлённой энергией и силой.

«Эльфины разделяют многие сильные стороны демонов, но ни одной из их слабостей».

«Я никогда прежде не пила кровь», — ответила она. — «Я и не знала, что в ней столько нераскрытой силы».

Хескель просто кивнул.

«И что теперь?»

«Нужно найти имя».

«Какое имя?» — спросила она, хотя, по правде говоря, у неё было некоторое представление, учитывая, куда они направлялись.

«Демон Похоти и Гордыни».

«Демон?»

Он хмыкнул в знак подтверждения.

«Они помесь, как я? Как эльфины?»

«Да, но их силы уникальны и опасны».

«Зачем тебе нужно имя такого существа?»

«Великое Деяние».

«Я не понимаю, что это значит».

Хескель мягко толкнул её большой рукой в спину и произнёс:

«В Академию. Веди».

«Но я не знаю, где они хранят такие имена…»

В ответ Хескель издал звук, в котором явственно слышалось недовольство.

«Я не была там с детства».

«Веди».

Несмотря на то что Сиана не знала точного пути, она шагнула вперёд решительными шагами, а через мгновение перешла на полный бег. Ей не хотелось подвести Хескела, хотя он оставался для неё незнакомцем, но он каким‑то образом знал о ней и её роде больше, чем она сама сумела узнать за почти столетие жизни.

Что‑то на уровне инстинкта подсказывало ей, что Хескель необходим для исполнения желания, общего для всех эльфинов. Это было то единственное стремление, которое разделяли все живые создания их мира помимо неизбежности смерти: инстинктивная потребность обрести бессмертие для своего вида через продолжение рода.

Академия оказалась меньше, чем она помнила из прошлого, но, с другой стороны, воспоминания сформированные испуганным ребёнком, имели свойство превращаться в нечто большее и более пугающее каждый раз, когда они оживали в кошмарах и дневных страхах.

Тем не менее Академия Свальберг по‑прежнему представляла собой возвышающееся сооружение с большими окнами без стёкол и множеством перекрывающихся, не поддающихся логике этажей. Попасть на них можно было через внешние галереи, соединённые настолько замысловато, что это ввергало в смятение всякого, кто пытался осмыслить планировку.

Сиана напрягала память стараясь отыскать хотя бы малейший проблеск тех травмирующих лет, когда она могла видеть или слышать о том, где хранят имена множества призванных и ещё не призванных демонов. Она вспоминала огромные библиотеки и склепы, полные мрачной атрибутики, но многие из наиболее значимых воспоминаний были скрыты за защитным туманом амнезии, который её детский разум создал, чтобы сохранить хрупкое здравомыслие.

«У них есть… библиотеки… кажется».

Хескель понимающе хмыкнул, затем подошёл к одной из стен самого восточного крыла, куда они смогли незаметно подобраться не привлекая внимания летающих огней‑бесов, которые патрулировали территорию с ухоженными кустами и клумбами.

Пару ударов и Хескель разбил каменные кирпичи, проделав отверстие, достаточно большое, чтобы они оба смогли пролезть.

Не прошло и минуты, как их окружили демонические стражи и разъярённые магистры, однако Исполин отбрасывал все их магические атаки своей голой плотью, а те случайные удары, которые достигали Сианы, отражала мантия, которую он ей дал.

Сиана быстро вытащила меч и двинулась вперёд вместе с товарищем, обрушиваясь на преемников её бывших мучителей и их незаконнорожденных демонических рабов. Как и в тот раз, когда Исполин сражался с ней, он оказался неудержимой силой убивавшей каждого противника с пугающей лёгкостью, хотя Сиана тоже продемонстрировала своё мастерство владения мечом и искусство боя, отточенное за многие отчаянные годы бегства.

Пока они прокладывали путь сквозь стражников, слабых бесов и медлительных големов, продвигаясь по богато украшенным залам с суровой архитектурой и маниакальным декором, Сиану захлестнули воспоминания детства.

Она помнила удары хвостов, жгучие языки и ледяные когти бесов‑рабов, которые издевались над ней, когда магистры оставляли их без присмотра. Она помнила, как некоторые преподаватели и студенты втирались к ней в доверие, обращались с ней на мгновение так, словно она достойна любви и обожания, лишь для того, чтобы потом стало ясно, что они просто играли с ней.

Мечом, который оставил её отец, когда она вернулась в их деревню и обнаружила его убитым за связь с демонами, Сиана прорубила кровавую просеку через восточное крыло академии. Слёзы струились по её щекам, обжигая кожу, словно кипяток, но она ни на миг не ослабила натиск, ощущая катарсическое освобождение. Десятилетняя ненависть выходила наружу в этом ритуальном очищении от её некогда садистов‑хозяев. Хотя большинство её мучителей, без сомнения, давно умерли, это не имело значения, ибо их дух жил в их преемниках и в самом фундаменте Академии.

Сиана поклялась сжечь всё это дотла.

В конце концов они добрались до огромной библиотеки, когда больше ни стражи, ни магистры со своими учениками не преграждали им путь.

Мельком взглянув, Хескель решил, что сотни рядов полок с книгами бесполезны. По правде говоря, Сиане было неважно, найдёт он свою добычу или нет, он просто стал для неё средством достижения этого нового желания, которое она в себе обнаружила.

С горящим факелом она пробежала вдоль хранилища, позволяя очищающему огню пожирать древние трактаты и диссертации о демонах, громоздкие фолианты долгой истории Академии, биографии самопровозглашённых экспертов в эзотерических областях и другие тексты, не заслуживающие того, чтобы их изучали.

Когда она вышла из зала в сопровождении Хескеля, Исполин издал звук, выражающий недовольство.

«Что?»

«Бойся того, кто сжигает тексты истории, ибо они игнорируют уроки прошлого».

«Мне всё равно», — честно ответила она.

«Не всякое знание стоит бумаги, на которой оно написано», — продолжил он, противореча своему предыдущему утверждению.

«Ты цитируешь кого‑то?»

Хескель кивнул. «Мой отец и мой наставник расходятся во взглядах. Их философии враждуют».

«Ты говорил, что твой отец считает эльфинов священными? Я могу встретиться с ним?»

«Когда‑то я привёл бы тебя к нему. Однако сейчас он болен и не в себе. Мой наставник будет более благосклонным учителем того, что ты ищешь».

«Болен? Ты хочешь его вылечить? Поэтому ты ищешь имя этого демона?»

Хескель покачал головой. «Не всякую болезнь можно вылечить. Имя, которое я ищу, я ищу я ищу ради своего наставника».

«Когда мы найдём для тебя это Имя и превратим Свальберг в горстку пепла, я последую за тобой к твоему наставнику».