Хескель не убил её, хотя, казалось, изначально намеревался. Сиана не знала почему, но было ясно, что он мог бы лишить её жизни ударом по голове, если бы не сдерживал свою силу. Она никогда прежде не встречала кого‑то столь искусного в использовании мощи, поскольку все сильные мужчины или демоны, с которыми она сражалась, неизменно становились жертвами собственной силы.

«Почему ты не убил меня?»

«Быстрая. Сильная. Талантливая. Ты обладаешь всеми этими качествами».

«И что с того? Я едва ли единственная, к кому можно применить такие слова».

«Ты Эльфин».

Сиана рассмеялась горьким и циничным смехом. Давно она не встречала того, кто знал, кто она. Но все они всегда хотели одного и того же.

«Значит, сначала ты отнимешь моё крыло?» — с горечью спросила она.

Исполин склонил голову, словно не понимал её и нуждался в разъяснении.

«Ты знаешь, кто я, значит, хочешь использовать моё тело на полную…» — сказала Сиана, словно ему нужно было объяснить то, что, как она знала, он желал. Все хотели взять у неё что‑то, пока ничего не останется. Так было с тех пор, как её изгнали из деревни отца. Даже спустя столько времени она всё ещё чувствовала, будто ждала этого момента каждый день, когда просыпалась.

«Нет».

«Нет? Что ты имеешь в виду под «нет»?!»

«Эльфин редки. Священны. Неприкасаемы».

На этот раз её смех был не горьким, а искренним, тем, что возникает непроизвольно из глубины живота.

«Ты, блин, защитник природы, да?! Это так абсурдно!» — издевалась она, затем рассмеялась ещё сильнее.

«Мой отец считает, что эльфины воплощение человечества».

Неожиданно развёрнутое объяснение заставило её замолчать.

«У тебя странный отец».

Хескель вытащил меч из своего туловища и протянул его ей. Меч был совершенно чистым, словно в его теле не было ни капли крови. Затем он вытащил стрелу с зазубринами и отдал ей оба её обломка, словно почти извиняясь за то, что сломал её. Он завершил это странное представление оглушающим разумом песнопением, от которого раны на его теле закрылись.

«Ты очень странное существо», — заметила Сиана. — «А ещё… почему от тебя пахнет демоном?»

✱✱✱✱

«Магистр…? Что это?»

«Ещё один инструмент».

«Но…»

«Ты можешь высказать своё мнение, Перниль».

«Почему оно выглядит как мокрица?»

«Это показалось наиболее удобной конструкцией для механизма такого рода. В панцире есть несколько скрытых отсеков, где в тонких мембранных мешочках можно хранить кровь, лечебные жидкости, воду и прочие подобные вещества».

«Значит, оно нужно для помощи в вашей работе?»

«Действительно. Инструмент должен создаваться с учётом определённой функции, иначе он будет бессмысленным и неприменимым», — объяснил Якоб, умолчав о том, что большая часть образцов, которые собирал его новейший механизм размером с тарелку, пойдёт на ритуалы, требующие кровавой платы.

В конце концов, исчезновение двух бедняков из трущоб, которых он убил для создания Вотрама, спровоцировало недельные поиски местной стражи. Казалось, стражники весьма стремились служить даже самым низшим своим подопечным. Поэтому его новейший механизм был создан для сбора материалов скрытным способом, таким, что вряд ли вызвал бы подозрения. Конечно, получать кровь таким образом будет дольше, но Якобу пришлось адаптироваться, если он хотел сохранить свою маскировку и продолжать эксперименты по ночам.

А учитывая то, что он запланировал дальше, ему понадобится довольно много крови.

«Можешь пригласить следующего пациента».

«Да, Магистр».

«Если хочешь, я могу показать, как это работает».

«Я… э‑э. Думаю, я предпочла бы не знать».

Якоб понимающе кивнул. Вероятно, так было лучше.

✱✱✱✱

«Зачем следовать?»

«Ты сказал, что хочешь сохранить мне жизнь. Так что я подумала, что если я буду держаться рядом с тобой, ты будешь оберегать меня».

Хескель раздражённо хмыкнул.

«Если ты хочешь, чтобы я ушла», — ответила Сиана с коварной ухмылкой, — «Тебе придётся убить меня».

Исполин остановился, и на мгновение ей показалось, что он решил воспользоваться её предложением. Но затем он снял свой странный плащ из демонической кожи и протянул ей.

«Ты хочешь, чтобы я это надела?»

Он кивнул.

«Что это за людская одержимость наготой? Клянусь, вы, люди, такие ханжи».

Хескель снова побежал. Его обнажённая разноцветная сшитая плоть ничем не отличалась от её молочно‑серой обнажённой кожи. Сиана всё же решила поступить так, как он хотел, и надела плащ.

Странная одежда оказалась тёплой и мягкой на её коже. Сиану удивило, насколько Исполин был нежным, учитывая, как легко он, казалось, мог убить её, если бы захотел. Даже место на лице, куда он ударил её во время их схватки, уже не болело.

Она быстро побежала, чтобы догнать его.

«Куда мы идём?»

«В Академию Свальберг».

«Тогда нам нужно двигаться дальше на север».

Хескель замедлился.

«Веди. Побыстрее».

Сиана ухмыльнулась ему, затем рванула вперёд так быстро, как только могла, пока не нашла дерево, на которое смогла взобраться. К её удивлению, Исполин последовал за ней на кроны деревьев и вполне мог не отставать.

«Я была там раньше», — объяснила Сиана, хотя Хескелю, похоже, было все равно, лишь бы они добрались туда как можно быстрее. «Забавно, как все, кажется, думают, что у нас, эльфинов, есть магические силы».

Магистры Академии Свальберг были жестокими и извращёнными монстрами. Когда Сиану захватили и продали им ребёнком, они пытались использовать её во множестве ритуалов, словно её тело было катализатором, из которого хлынул бы фонтан потенциала, если бы были произнесены нужные слова. Как только магистры поняли, что она не более магична, чем любой обычный ребёнок, они продали её снова, словно она была просто лошадью, меняющей всадников.

Её следующий хозяин оказался психом и извращенцем. Тем не менее она прожила с ним почти обычную жизнь в течение нескольких лет как его скрытая приёмная дочь, пока не достигла зрелости. Тогда он навязал ей себя. Сиана выколола ему глаза, вырезала язык и кастрировала его, а затем повесила на самом высоком дереве в их деревне. С тех пор она была сама по себе и никому не доверяла.

Всё это произошло более шестидесяти лет назад, однако её смешанное происхождение одарило её аномально долгим сроком жизни, поэтому она выглядела не старше женщины чуть за тридцать, несмотря на то, что ей было почти восемьдесят лет. Сиана была редкостью даже среди своего отверженного вида, поскольку большинство эльфинов не доживали и до пятнадцати лет, ведь их всегда бросал человеческий родитель или убивал демонический прародитель вскоре после рождения.

В своей долгой жизни она встречала нескольких эльфинов, но, как и у всех её несчастных собратьев, у неё никогда не было потомства. Эльфины искажённые и жалкие отпрыски Демона и Человека были прокляты бесплодием и обречены жить мимолётно и коротко, наполняя свои жизни горечью и отчаянием.

«Когда моя задача будет выполнена, я подарю тебе магию», — внезапно произнёс Хескель.

Сиана остановилась на ветке, которая раскачивалась вперёд‑назад из‑за её внезапной остановки. Она повернулась, чтобы посмотреть на Хескела позади себя.

«Как?»

Словно цитируя кого‑то, он сказал:

«Эльфины уникальны. Они обладают огромной силой, но не способны обрести доступ к ней самостоятельно. Они замок без ключа. У меня есть ключ».

«Ты сделаешь это для меня?»

Хескель кивнул.

«Но почему?»

«Эльфины священны», — повторил он, словно это было выжжено в нём как нерушимый приказ.

«Я помогу тебе с твоей задачей».

Хескель хмыкнул, затем сказал:

«Веди к Свальбергу. Быстро».

Мощным толчком Сиана оттолкнулась от ветки и полетела к следующей. Исполин последовал вплотную за ней.