«Где царит пустота, зажги искру Нежизни».

«Где царит пустота, взрасти семя мысли».

«Где царит пустота, наполни её сознательным шумом».

«О Вечный Змий, Дарующий Сознание!»

Пламя свечей из трупного сала тянулось к потолку, отбрасывая тревожный свет на всю комнату, а затем изогнулось внутрь и устремилось прямо к фигуре, свернувшейся в позе эмбриона в центре гексаграммы.

Медленно, грузно и осторожно костяной голем поднялся с пола и неуклюже двинулся к Якобу. У существа было массивное тело, толстые руки и ноги, а также приземистая безликая голова.

Изначально Якоб задумывал создать простого человекоподобного автоматона, который помогал бы ему в работе, однако позже он решил изготовить более специализированного слугу, после того как с немалым трудом протащил через полгорода два трупа, чьи составные части теперь входили в голема, на импровизированных санях.

Дедушка Якоба тоже использовал подобные конструкции, но его творения появлялись в искусственно выведенных генетически модифицированных утробах, но Якоб же полагался преимущественно на собственное умение вручную изготавливать каждую мельчайшую деталь. Многие химеры Дедушки рождались с изъянами, тогда как творения Якоба оказывались несовершенными лишь в той мере, в какой он сам это допускал, будь то из‑за небрежности или неудачного замысла. По мере того как мастерство Якоба росло, совершенствовались и его конструкции. В то же время химеры Дедушки оставались несовершенными, если только не улучшались их генетические составляющие, а Старый Паук, судя по всему, не желал этого делать, поскольку, очевидно, лелеял изъяны, заложенные в его творения.

Якоб твёрдо верил, что однажды он превзойдёт своего наставника даже в области создания химер из плоти.

Он положил руку на голову голема, стоявшего перед ним в ожидании приказа. Голем был на голову выше Якоба, а учитывая невысокий рост последнего, это означало, что создание достигало примерно роста взрослого мужчины, хотя и оказалось вдвое шире.

«Твоё имя будет… Вотрам»

«Перниль», — позвал Якоб свою помощницу, когда его последний пациент ушёл.

Она быстро вошла в консультационную комнату.

«Что такое, Магистр?» — спросила Перниль.

«Я хотел бы познакомить тебя с моим новым слугой», — ответил Якоб и указал на костяного голема, который неподвижно стоял у стены за его операционным столом. — «Это Вотрам».

Перниль посмотрела на голема с нескрываемым ужасом. В тот же миг он пришёл в движение и потянулся к ней. С визгом она отпрянула, едва не выбежав из комнаты.

«Что…? Что…? Что это?!» — воскликнула она.

«Это голем, который будет помогать мне, пока Хескель отсутствует», — спокойно пояснил Якоб.

«Он безвреден?» — с тревогой спросила Перниль.

«Да. Он очень послушный, хотя пока ещё немного рьяный, но со временем это пройдёт», — заверил её Якоб.

«Я… я, э‑э, я не знала, что вы можете создать нечто подобное», — пробормотала Перниль.

«Нет нужды бояться его, Перниль. Он всего лишь инструмент, который нужно использовать. Смотри», — сказал Якоб и повернулся к голему. Тот смотрел на свои вытянутые руки, склонив безликую голову, словно размышлял, что сделал не так, испугав помощницу. — «Вотрам!»

Голем тут же повернулся к Якобу, опустив руки по бокам.

«Перниль может нуждаться в твоей помощи, и ты должен подчиняться ей в полной мере своих возможностей до тех пор, пока её приказы не противоречат моим», — чётко произнёс Якоб.

Затем он снова обратился к помощнице, которая по‑прежнему стояла почти у дверного проёма:

«Попробуй дать ему простую команду».

«Я… я не думаю, что это правильно…» — неуверенно возразила Перниль.

«Перниль», — серьёзно сказал Якоб, — «Это в равной степени для твоей пользы и моей. В конце концов, есть вещи, с которыми Вотрам справится лучше меня. Помнишь случай со взбешённым пациентом? Если бы Вотрам был тогда рядом, тебе не пришлось бы звать стража, чтобы удержать того человека».

«Я… понимаю, Магистр», — кивнула Перниль.

«Теперь дай ему команду», — настоял Якоб.

«Вотрам», — произнесла Перниль.

Голем тут же повернулся к ней, и Перниль замерла, словно олень, глядящий прямо на охотника, нацелившего на неё лук.

«Вотрам, мне нужно, чтобы мой стол и стул передвинули чуть ближе к стене приёмной», — наконец выдавила она.

Голем огляделся, явно озадаченный.

«Будет проще, если ты покажешь ему», — подсказал Якоб.

«Вотрам», — повторила Перниль, словно разговаривая с ребёнком, несмотря на то, что голем был выше неё, — «Следуй за мной, я покажу тебе».

Когда она вышла в приёмную, голем неуклюже последовал за ней, копируя то, как она открыла дверь.

Со временем разум голема разовьётся до такой степени, что он сможет предугадывать, когда он нужен. Но сейчас он был ещё совсем неопытным, тем более что Якоб не соединил свой разум с ним, как сделал это при первом применении «Дарующего Сознание». Учитывая, что связь разумов, которую он установил с конструктом‑многоножкой, едва не убила его из‑за отдачи при её гибели, теперь это казалось очевидным изъяном в конструкции. Однако тогда ошибки нужно было усвоить.

✱✱✱✱

Мужчина бежал через подлесок с огромной поспешностью и ловкостью, умело уклоняясь от каждого дерева, куста и валуна на своём пути. При этом его крупное телосложение вовсе не предполагало подобных атлетических способностей.

Она преследовала его уже некоторое время. Изначально её привлекло то, что он источал запах, которого она не ощущала давно. Будучи жительницей Гоэтенских дебрей, она привыкла к пришельцам, использующим покров её обширных крон для пересечения тщательно охраняемой границы с Ллеманом. Однако демоны, Истинные Демоны, встречались редко. Именно такой запах источал новейший пришелец, за которым она следила сверху.

Долгоживущая охотница леса тут же двинулась против ветра относительно своей добычи словно это было её второй натурой. Впрочем, охотницей она стала не по рождению, а по обстоятельствам. Статус изгоя вынудил её взять на себя эту роль ради выживания.

Ей хотелось поближе рассмотреть новейшего пришельца и послание, которое он нёс в свитке через плечо. Перепрыгивая с ветки на ветку и не теряя из виду добычу внизу, она приготовила одну из своих треугольных стрел с зазубринами. В середине прыжка она пустила снаряд сквозь лес и стрела вонзилась в икру проворного исполина.

Сиана упала сверху, вонзив в свою добычу длинный меч, унаследованный от отца. Однако вместо того чтобы рассечь ткани шеи жертвы, ей удалось лишь заставить противника поймать удар предплечьем, заранее поднятым для защиты уязвимого места.

Она позволила инерции извлечь клинок из его разноцветной плоти и приземлилась в подлеске с грацией кошки. Исполин тут же замахнулся массивным кулаком на её центр массы, но она двинулась навстречу удару и откатилась в сторону за мгновение до столкновения, а затем вонзила меч в его подмышки. Когда клинок застрял там, наверняка поразив оба лёгких, а возможно, даже сердце, исполин неожиданно снова замахнулся на неё. Это вынудило Сиану оставить меч в его теле, пока она отпрыгивала в безопасное место.

Его правая рука безвольно повисла, но в остальном он сохранил всю свою боевую ярость. Более того, он стал каким‑то образом даже быстрее, чем мгновения назад, словно боль подстёгивала его.

После очередного замаха в её сторону он направил колено в её голову. Сиана уклонилась от удара, и исполин сломал пополам дерево.

Такая сила!

Давно она не сражалась с тем, кто мог бы сравниться с ней, но её тревожило полное отсутствие у исполина инстинкта самосохранения, учитывая, что клинок глубоко засел в его туловище, а стрела с зазубринами всё ещё торчала из левой икры.

Сиана уклонилась от очередного замаха его левого кулака‑молота, затем ударила в локтевой сустав пяткой ладони. С громким хрустом кости в суставе сломались.

Хотя размеры исполина не предполагали его проворства, её небольшое гибкое телосложение также не предполагало невероятной силы. Она могла бы выглядеть человеком, если бы не острые уши, крошечные рога на правой стороне лба, копыта, длинные пальцы с крепкими когтями и единственное полупрозрачное крыло, которое всегда парило за её спиной, игнорируя законы физики.

Внезапный удар правого кулака исполина в бок её головы заставил Сиану распластаться по земле. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что произошло, но к тому времени исполин уже был над ней. Его правая рука схватила её за подбородок и прижала к земле своим непоколебимым весом.

Он притворялся, что его правая рука безвольна, только чтобы я ослабила бдительность!

«Перед тем как убить меня, скажи своё имя».

«Хескель», — ответил исполин.