Якоб стоял на вершине холма в конце тропы, за ним шел Хескель, а впереди Перниль. Перед ними простиралась огромная поляна, в центре которой росло одинокое дерево. Поверхность леса была покрыта сотнями его раскинувшихся корней, которые, казалось, отпугивали всю остальную растительность.

«Вот она, Священная Роща!» — объявила Перниль, явно гордясь этим памятником природы.

Хескель восхищенно хмыкнул.

«Захватывающе», — добавил Якоб. «Ты знаешь, какая из его ветвей проросла первой?»

Она повернулась к нему, озадаченная вопросом. «Странный вопрос», — сказала она. За последние две недели, что они знали друг друга, она стала увереннее в себе и поняла, что Якоб ценит её честность.

«В Хельмсгартене не так много деревьев. Я не знаком с тем, как они растут».

«А, понятно. К сожалению, Магистр, я не более сведуща в этом вопросе».

«Из земли. Почка становится ветвью».

«Значит, самая нижняя ветвь была первой?» — предположил Якоб.

Хескель утвердительно хмыкнул.

«Он многое знает», — удивлённо сказала Перниль.

«Хескель обладает великой мудростью, но часто скуп на то, чтобы ею делиться».

«Я запомню, Магистр».

Якоб усмехнулся под маской. Ему казалось забавным, что она отказывается обращаться к нему по имени, несмотря на его просьбы. Он никогда не называл себя магистром, но, похоже, любой, кто умел сшивать плоть и заниматься алхимией, получал такое звание в Рооскельде, по крайней мере, в глазах родовитых особ.

«Пойдём ближе».

«Но мы не можем, Магистр».

«Почему нет?»

«Это запрещено, кроме как во время ежегодного Праздника Священной Рощи. К сожалению, следующий состоится только в следующем году, через много месяцев. В следующем году будет тысячелетний праздник, вы знали? Он продлится целый месяц»

«А если я проигнорирую это правило?»

Вместо ответа Перниль указала на несколько хорошо замаскированных башен, вписанных в линию деревьев. Они полностью ускользнули от его взгляда, когда они прибыли.

«Стража?»

«Жрецы Священной Рощи очень серьёзно относятся к своим обязанностям, и известно, что они убивали тех, кто вторгался на их священную территорию».

Якоб почесал под прикрывающей подбородок частью своей маски, размышляя над тем, как им обойти жрецов и заполучить ветвь. Вскоре ему пришла в голову идея уникального создания, но сначала нужно было провести несколько экспериментов. К счастью, трактат о дикой природе Рооскельда дал ему множество полезных сведений. Якоб мог изучить их, чтобы найти способ разработать задуманный механизм.

«Найди мне кузнечиков», — сказал Якоб Хескелу на хтоническом.

Перниль даже глазом не моргнула, уже привыкнув к их частным беседам на незнакомом языке.

С покорным хмыканьем Упырь покинул их компанию.

Несколько дней спустя Якоб завершил работу над механизмом. Его последний прототип выглядел как простая рука из плотной кости, однако внешность была обманчива, поскольку предплечье содержало множество движущихся частей, включая внутреннюю систему пружин. Якоб разработал её после того, как изучил впечатляющую прыгучесть кузнечика. Для детального рассмотрения он использовал увеличительные линзы, подаренные Перниль.

Принцип работы был таков, что когда предплечье отводили назад в локтевом суставе до соприкосновения с верхней частью руки, внутренняя пружина накапливала энергию. Этого запаса хватало, чтобы запустить крошечный шип через полую трубку, которая проходила через всё предплечье до ладони. Чтобы избежать осечек или саморазрушения, ладонь фиксировалась на месте в момент приведения пружины в действие, а сустав большого пальца выполнял роль спускового крючка, высвобождая маленькую шестерёнку, позволявшую пружине мгновенно расходовать накопленную энергию.

Что касается снаряда, Якоб повторно использовал некоторые гемолатрические ритуалы, действовавшие в руках Стелджи. Однако если там магия манипулировала кровью, то в этом механизме она обеспечивала извлечение определённого количества крови из крупной артерии. Эта артерия проходила через всю руку до места расположения пружины в предплечье, и когда кровь выталкивалась через ствол и выходила через отверстие в ладони, ритуальный круг, нарисованный на ней, превращал разбрызганную кровь в шип длиной в четверть метра.

Проведя несколько тестовых выстрелов, Якоб убедился, что потенциальная энергия, накапливаемая пружиной, значительно превзошла его ожидания. Два отверстия в задней стене третьего этажа дома‑лаборатории наглядно подтверждали это. Кровавые болты двигались с такой скоростью и силой, что пробивали не только деревянную стену, но и внешнюю кирпичную кладку с штукатуркой.

«Теперь у нас есть способ разобраться со стражниками», — заключил Якоб.

Хескель кивнул. На этот раз Упырь лишь наблюдал за работой не вмешиваясь и даже не давая советов в те редкие моменты, когда Якоб застревал на чём-то. Якоб гордился тем, что его Хранитель Жизни увидел, что он наконец способен работать без посторонней помощи.

«Вопрос теперь в том, кто должен владеть этим оружием? У нас мало Крови Демона, так Ритуал Покорности плохая идея. Возможно, целесообразнее создать специальный механизм, но ресурсов для его постройки в этом городе у нас нет…»

Он планировал использовать кровь Демона для ритуалов, однако после одной впечатляющей неудачи отказался от этой идеи. Тогда обратная реакция ритуала испарила половину тела их предполагаемого Созданного Слуги, что дало понять, что помесь демонического отродья, это ненадёжный источник чистой крови.

«Гийомом».

«Мы уже пробовали использовать его кровь. Это не сработает».

«Пусть он владеет оружием».

Якоб разразился смехом от этого предложения.

«Изобретательно».

«…условия нашего контракта…кажется, неуклонно растут…» — заметил Гийомом после того, как Якоб оснастил его рыжеволосую трупную марионетку новым протезом‑оружием.

«Чтобы получить Плату в Рооскельде, нам нужна твоя помощь. В конце концов, это нужно для призыва Нхарллы, а наш контракт не имел отношения к этому делу».

Гийомом не моргнул и не кивнул, но Якоб знал, что тот не станет возражать. Даже Демон, наделённый смешанными и противоречивыми качествами своих родителей, склонен к простому принятию прямых договорённостей. Поскольку Гийомом желал увидеть, как Нхарлла спустится на Земной План, его легко было склонить помочь Якобу и следовать его приказам.

Якоб с трудом сдержал усмешку под своей маской. Если бы он только знал, что я задумал для него. Мысль о том, как он планирует заставить Гийомома содействовать призыву, сделав его одним из Эзотерических Плат, «Искренней Детской Мечтой», заставила Якоба содрогнуться от восторга. Но это было позже.

«Есть ещё один вопрос, в котором нам требуется твоя экспертиза. Он тоже относится к списку Плат».

«…тебе достаточно лишь спросить…»

«Нам нужно получить Тринадцать Содранных Лиц, отданных по доброй воле».

«…ты хочешь, чтобы я…подарил тебе…лица моих кукол…»

Хескель хмыкнул в знак согласия.

Трупная марионетка издала звук, похожий на смешок, подобно тому, как скрежет металла по стеклу похож на пение. Этот звук резанул по ушам Якоба и, казалось, мешал ему дышать.

«…они не будут…отданы по доброй воле…»

Якоб встретился с ним взглядом, и до него дошло.

«Почему нет?» — спросил он, хотя уже знал ответ.

Гийомом постучал себя по виску. «…их мольбы и крики…эхом звучат внутри…они ненавидят меня…они ненавидят тебя…они молят о вечном сне…»

«Люди, чьими телами ты управляешь… они живы?»

«…они не ценят…мой дар…они не любят Вечного…»

Якоб почувствовал, как у него пересохло во рту от этой перспективы. Это была худшая участь, которую он мог представить. Быть запертым в собственном теле, пока Демон использует его для своих замыслов, причём сама природа Демона делает смерть невозможной. Вечность наблюдения через собственные глаза.

Хескель был менее сдержан в своей реакциии и из его горла поднялся хищный рык. Это красноречиво говорило о том ужасе, который несёт одержимость Гийомома, и даже Хескел, казалось, боялся этого.

Немного взяв себя в руки, Якоб заключил: «Тогда я не знаю, как получить лица. Полагаю, даже использование Ритуала Покорности не будет означать, что человек добровольно отдаёт себя».

«…есть другой способ…»

✱✱✱✱

«Я был опечален, узнав о кончине вашего отца. Октланд будет вечно скорбеть по нему».

«Чего ты хочешь, Октавио? Зачем ты здесь?»

Рыцари, сопровождавшие Октавио, ощетинились от грубого ответа, но знали достаточно о порядке вещей, чтобы не высказывать своих обид, иначе их головы слетели бы с плеч.

«Вы ведь понимаете, что трагедия в Хейвене спровоцировала ответную реакцию?».

Патрич проигнорировал его слова.

«Принято преклонять колени перед своим королём. Октланд по‑прежнему остаётся вассалом моей Короны, насколько я знаю».

«Принц Патрич, я пока не признаю вашего восшествия на престол. Насколько я помню, всего месяц назад до меня дошли вести о вашей кончине. Ваш отец заслужил моё уважение, но вы известны мне лишь как неразумный щенок. Слухи о вашем чудесном воскрешении, это то, что моя Церковь намерена тщательно расследовать. Король, который водится с отродьем Семи Грешников, недолго продержится в этом мире».

Кипя от ярости, король Патрич ударил рукой по каменному подлокотнику своего величественного трона и грохот разнёсся по всему залу.

«Такие предательские речи будут наказаны, независимо от твоего статуса! Твой народ обратится в пепел! Твои поля станут бесплодными! Твоя голова взлетит на моём знамени, когда я отберу твои жалкие земли, которых ты никогда не заслуживал!»

Как один, собравшиеся Королевские Рыцари обнажили оружие, натянули тетивы луков и начали произносить заклинания. В ответ семь рыцарей, стоявших по бокам от эрцгерцога Октавио, заняли позиции так, что вместе со своим сюзереном они образовали звезду, указывающую на четыре стороны света.

«Да здравствует Восьмой Святой! Да здравствует Октланд!» — взревели люди Октавио как один.

«Святой Олемн, мы Твои мечи, через нас бичуй еретиков!» — громко произнёс Октавио на октефе.

Когда чистый, ослепительный свет засиял вокруг восьми рыцарей Святого Олемна, лучники выпустили стрелы, маги обрушили разрушительные заклинания, а королевские рыцари устремились вперёд, превосходя первых численностью в три раза.

Во главе Королевских Рыцарей шёл король Патрич. Его мощные размашистые шаги дробили мраморный пол тяжёлыми ударами. Его родовой великий меч сразил первого рыцаря, вставшего у него на пути, одним ударом. Хотя королю недоставало мастерства, его сверхчеловеческая сила более чем компенсировала это, а скорость реакции делала любые попытки возмездия тщетными.

Октавио начал отступать к огромным дверям тронного зала, пока его рыцари умирали за него. Два его меча яростно сияли благосклонным светом его Господа, и каждый взмах и удар по воздуху посылал рассекающие полумесяцы плотного света, поражавшие нападавших на расстоянии.

Несмотря на царапины, оторванные части доспехов и кровь, просачивающуюся сквозь кольчугу в тех местах, где магия проникла и впилась в его плоть, Октавио сумел выбраться из замка и Королевского округа живым.

Отступление противоречило кредо его Церкви и Веры, но он знал, что его Господь ценит не только мужество и самопожертвование, но и другие чистые устремления, такие как сохранение высшего блага и защита его приверженцев, многие из которых были беззащитны.

Убрав мечи в ножны, Октавио поднял бронированную ладонь к небу и выпустил сжатый снаряд из чистого света. Его люди по всему городу Хельмсгартен увидят сигнал и соберутся у Хейвена. Оттуда, если потребуется, они будут пробиваться из мегаполиса, уводя с собой множество укрывающихся верующих.

Октавио отчётливо понимал, что Хельмсгартен превратился в логово греха, а на его троне восседает деспот. Однако он привёл с собой лишь небольшой отряд, а потому должен вернуться в Октланд, там он свяжется с Папой в Хеймдейле и подготовится к Святой Войне. Грешники будут изгнаны из Хельмсгартена, чтобы порядок и благопристойность могли быть восстановлены.

«Господь Олемн, Чистейший, даруй мне силу. Моя невнимательность позволила этому злу укорениться и возобладать. Позволь мне искупить вину, вернув Твой свет этим еретикам».

✱✱✱✱

«Уверен?»

«Да. Ты слышал, что сказал Гийомом. Нам это нужно».

«Не доверяй».

«Со мной всё будет в порядке. Согласно условиям нашего первоначального контракта, он не может причинить мне вреда ни физически, ни метафизически. И ты возьмёшь с собой Свиток, так что Гийомом захочет сохранить наше соглашение в силе, иначе он не получит желаемого».

Якоб, по правде говоря, испытывал тревогу, позволяя Хескелу отправиться в путешествие в одиночку. Однако он понимал, что без него Хескель будет двигаться быстрее. К тому же Якоб ещё не оправился от напряжения, вызванного столкновением с Королевской Стражей, а также от долгого пребывания в развращающем царстве Маммона. Эти два события оставили глубокие следы на его теле и душе. Ему были необходимы простота и расслабление, которые давала маскировка врача.

Кроме того, теперь, когда его роль была закреплена, ему крайне важно было оставаться на месте. Более того, требовалось понять, как именно он будет добывать ветвь, поскольку устранение стражников на расстоянии, это лишь одна из нескольких задач, учитывая, что предварительное изучение древнего дерева показало, что его кора подобна закалённой стали. Если Якоб попытается добыть ветвь без надёжного плана, поражение покажется почти неизбежным.

«Как только у тебя будет имя, возвращайся ко мне», — сказал он.

Хескель серьёзно кивнул. Затем неожиданно нежно обнял Якоба. Прежде чем Якоб успел ответить или задать вопрос, Хескель отпустил его, выпрыгнул из окна третьего этажа и тут же растворился во тьме.

С чашкой чуть тёплого чая из гибискуса в руках Якоб сидел перед окном и смотрел на горизонт, где солнце пробивалось над далёкой горной грядой. Он обдумывал задание, которое дал Хескелу. Хотя Якоб испытывал определённое беспокойство из‑за того, что надолго расстаётся со своим Хранителем жизни, он понимал, что это лучший способ выполнить их замысел.

Гийомом сообщил, что они могут получить свой Эзотерическую Плату «лица, отданные по доброй воле», посредством призыва Очаровывающего Демона. Это опасное соединение противоречивых пороков Гордыни и Похоти, по способности наносить массовый урон и превращать людей в слуг соперничало с Бессмертным Демоном вроде Гийомома. Однако между ними имелось существенное различие. Если Гийомом превращал людей в слуг садистским способом, то Очаровывающий Демон заставлял их подчиняться добровольно, просто источая притягательную и неотразимую ауру.

Якоб уже разработал нужный ему ритуал, а также придумал, как использовать Демона, заключив его душу в маску, которая передаст её очаровывающие силы тому, кто её наденет. Но отсутствовал критически важный элемент, ведь ни он, ни Хескел, ни Гийомом, ни даже Чинн не знали имени ни одного Очаровывающего Демона.

Можно было призвать сущность, добавив в формулировку ритуала расплывчатые уточнения, но такой способ не предусматривал защитных мер для Заклинателя. Когда речь шла о Демоне противоречивых пороков, чья сила обладала абсурдно разрушительным масштабом, подобный ритуал не только привёл бы к очарованию и неминуемой смерти Якоба, но и распространил бы очарование на весь Рооскельд. Якоб даже не обдумывал эту идею ни секунды, ведь это было бы буквальным самоубийством с апокалиптическими последствиями, а он не был настолько безрассудным, чтобы по прихоти обречь на гибель целый мир.

Поэтому им нужно было найти имя Очаровывающего Демона, что было легче сказать, чем сделать. К счастью, Хескель упомянул, что на юго‑западе Ллемана есть скандальная магическая академия, которая, как известно, располагала обширным индексом демонов и часто проводила самоубийственные призывы, практически без ограничений, чтобы пополнить свою библиотеку заклинаний и поймать демонов для использования в оружии.

Магическое оружие было важной частью ллеманской войны, поэтому в их стране было множество подобных академий. Но то, что конкретная академия, о которой упомянул Хескел, считалась аморальной, указывало на то, что она выходила за рамки простых призывов, а значит, это было наиболее вероятное место, где можно найти имя Очаровывающего Демона.

Без Хескела рядом Якоб внезапно почувствовал, что ему нужно создать новый механизм. И хотя они ещё не накопили достаточно материалов, он знал, как добыть их для создания существа человеческого размера. Всё, что требовалось, это прогуляться по бедному кварталу Рооскельда с позвякивающим кошельком в темноте ночи.