Якобу не пришлось долго расспрашивать в богатых районах города, прежде чем найти того, кто согласился помочь ему обустроиться в заброшенном доме. На этот раз он не собирался вести своё ремесло под прикрытием аптекаря, а вместо этого решил открыть врачебную клинику, где будет выступать одновременно в роли врача и хирурга.

В очередной раз он оказался в странном положении, когда ему приходилось помогать людям справляться с их недугами, вместо того чтобы использовал их тела и составные части для своих замыслов.

Потребовалась большая часть дня и ночи, чтобы привести в порядок первый этаж дома: оборудовать небольшую приёмную и комнату ожидания, рабочее пространство для операций и общих консультаций, а также склад, который он надеялся заполнить материалами для своего ночного Ремесла Плоти. Второй этаж оставили как есть: ветхая уборная, пыльный кабинет с изъеденными червями книгами на шатких полках и спальня с двумя стоящими рядом кроватями.

После ремонта Якоб принялся искать дополнительное помещение, так как его консультационная комната едва вмещала все необходимое для создания новых конструкций и чудовищ. В итоге он купил соседний трехэтажный дом, продав для этого последнюю золотую статуэтку из их запасов, золотую бедренную кость. Верхний этаж и чердак в нем были переоборудованы в едва пригодное для работы пространство для его истинного ремесла. Хескель продолжал усердно работать над ремонтом второго дома, чтобы у Якоба были свободные руки для создания новых существ, когда клиника была закрыта.

Уже через пару дней весть о его новой клинике разнеслась по большей части города, и его приемная была полна людей с самыми разными проблемами, от угрожающих жизни травм до назойливого кашля. Секретарь-администратор Перниль быстро проявила себя как умелый работник, справляясь с потоком посетителей и назначая им приемы и операции в зависимости от срочности. Она была нанята Якобом по настоянию дворянина, который изначально предоставил ему заброшенный дом, и уже успела доказать свою ценность. Якоб не был уверен, связана ли она с дворянином, учитывая, с какой легкостью она общалась с представителями низших сословий Рооскельда.

«Магистр», — позвала администраторша из дверного проёма, пока Якоб извлекал полутораметровую занозу из мякоти бедра бессознательного пациента. Несмотря на то что неосторожное движение могло повредить бедренную артерию мужчины, он ответил ей, уже усвоив, что она приходит к нему лишь по важным делам.

«В чём дело?»

Перниль, казалось, колебалась, прежде чем ответить: «Здесь человек, который хочет вас видеть. Его сопровождает странная женщина, и у них обоих… что‑то не так с глазами».

«Можешь впустить их», — ответил Якоб, а затем ловким движением вытащил занозу из ноги мужчины и положил её на стол рядом с собой.

Когда Перниль вышла из комнаты, Якоб велел Пурллу превратить пальцы своих перчаток в иглоподобные шипы, которыми зашил рану пациента. Краткое произнесение Гимна Амальгамы гарантировало, что кожа не разойдётся вновь.

Прежде чем Якоб успел дать пациенту зелье, чтобы вывести его из искусственного сна, в помещение вошли Гийомом и Сиг. Рыжеволосая трупная марионетка была одета в новую одежду, как и нежить‑слуга. Теперь на нём была облегающая чёрная туника с соответствующими брюками, а Сиг была одета как погребальная вдова, с вуалью на лице, ниспадавшей с широкополой шляпой.

«…ты быстро…адаптируешься…истинный ребёнок Нхарллы…похоже…»

Якоб раньше не особо задумывался над этим сравнением, поскольку всегда считал богохульством сравнивать себя с Великим. Хотя провести аналогию было легко, ведь Нхарлла, известный как Изуродованный, был существом с бесконечным множеством обличий. Говорили, что некогда он был смертным актёром, хотя Якоб задавался вопросом, не было ли это происхождение всего лишь причудливым переосмыслением истины. В конце концов, Великие были той движущей силой, под воздействием которой низшие существа, такие как люди, продвигались вперёд, вдохновляясь на свершения, которые сами по себе никогда не смогли бы даже вообразить. И не только люди, но Святые Пороки явно были строгими приверженцами различных Великих, судя по их врождённым способностям и особенностям.

«Они автоматы», — ответил Якоб, цитируя слова Хескела. «Они принимают всё, что кажется подходящим, и я просто использовал это в своих интересах».

«…могу ли я обратиться с … просьбой…» — внезапно спросил Гийомом.

Якоб повернулся, чтобы полностью взглянуть на него, отведя взгляд от Сиг.

Марионетка подошла к одному из столов и подняла руку над ним. Раздалось множество звонов и стуков, и, когда он убрал руку вместе с заслонявшей тенью, на столе осталось около двадцати гранул размером с ноготь на мизинце. Они были чёрными, как кровь при лунном свете.

«…не мог бы ты дать эти…своим пациентам…»

«Ты хочешь, чтобы я превратил людей в твоё войско?»

К удивлению Якоба, ответила Сиг. Её губы двигались механически, произнося слова: «Они, будут, находиться, в, спящем, состоянии, во, время, трансформации».

По какой‑то причине он почувствовал разочарование от того, насколько пустым и безжизненным звучал её голос. Казалось, что её голосовые связки принадлежали машине, умеющей лишь воспроизводить слова.

«Как ты научил её говорить?»

«…ей не требовалось обучение…»

Якоб нахмурился в ответ, поскольку это означало, что она просто не хотела говорить с ним. Однако это игнорировало тот факт, что оживлённые слуги известны своей немотой. Насколько он знал, простые нежити даже не обладали самосознанием, достаточным для речи.

«…возможно…фрагмент моей ауры…привёл к этому…»

«…возможно, Великий…Вечный…решил признать меня…»

Обе возможности тревожили по‑разному, хотя последняя казалась маловероятной. Если Великий решил одарить нежить голосом в награду за пожизненную преданность её создателя, то это наверняка случилось бы и раньше, а Вечный Змий не был известен как существо, взаимодействующее со своими приверженцами. Он просто был силой бесконечного космоса, во многом синонимом бесформенной черноты между звёздами. Первый вариант выглядел более вероятным, хотя это означало, что каждая из трупных марионеток Гийомома излучала достаточно его естественной ауры, чтобы изменять реальность. Со временем это могло оказать разрушительное воздействие на естественный мир.

«Если я позволю тебе влиять на моих пациентов, я потребую что‑то взамен».

«…я знаю тебя…как честного составителя контрактов…то, что ты пожелаешь, я дам…»

«Мне нужно, чтобы ты сообщал мне, если Корона или воины духовенства выследят меня в Рооскельде. Кроме того, каждого пациента, которому я дам твою сущность, ты должен избавить от того, что его беспокоит, чтобы они верили, что я полностью их вылечил, и потому не искали моего лечения снова. На данный момент я был слишком занят, чтобы найти Эзотерическую Плату, за которым мы сюда пришли».

«…это будет сделано…»

«Также…» — он помолчал, вопрос пришёл ему в голову только потому, что Хескель отсутствовал и, следовательно, не мог осудить его за слабую сентиментальность. «Сиг помнит что‑нибудь из того, что было до её смерти?»

«Я, знаю, только, то, что, мне, говорят».

«Понятно. У меня есть ещё одна просьба».

«…просвети меня…»

«Не приводи её сюда больше. Я не желаю больше видеть её».

✱✱✱✱

«Как тебе нравится твоя новая работа?»

Перниль помедлила, прежде чем ответить:

«Магистр Якоб, безусловно, талантлив. За последнюю неделю я не видела болезни, травмы или душевных страданий, которые его консультации не смогли бы облегчить и излечить».

«Но?»

«Он держит очень странное окружение, а его телохранитель самый зловещий из них. От того, как он смотрит на меня, по спине бегут мурашки».

«Магистрам следует позволять их особенности, дорогая», — заметил граф Бастиан.

«Да, дядя», — согласилась Перниль.

Граф Бастиан разгладил переднюю часть своего лацкана. Его сюртук был безупречен, без единой морщинки или складки, но это было не столько обдуманным действием, сколько привычным жестом.

«Есть ещё кое‑что…»

«Да?»

«Мне кажется… я не совсем понимаю, что с этим делать, но… он платит мне намного больше, чем мой предыдущий работодатель».

«Сколько именно?»

«Тысяча новаринов в день».

Граф Бастиан едва не поперхнулся, затем искренне рассмеялся:

«Это ведь неплохо, не так ли?»

«Нет, но…»

«Перниль, дорогая. Если он вознаграждает тебя таким образом, не стоит слишком пристально разбираться в причинах. Просто считай, что заслуживаешь таких выплат. Конечно, лишь до тех пор, пока он продолжает относиться к тебе с должным уважением».

«Нет, нет! Он был со мной исключительно джентльменом», — настаивала она.

«Тогда в чём вред? Накопишь состояние, чтобы у тебя было достаточно средств для создания семьи и жизни в материнстве без забот».

Перниль слегка смущённо улыбнулась, но когда её дядя одарил её одной из своих обаятельных улыбок, она немного расслабилась: «Спасибо, дядя. Ты всегда знаешь, что сказать».

«Обязательно поблагодари его должным образом. Кто знает, возможно, нам обоим в конечном итоге придётся полагаться на его таланты».

✱✱✱✱

«Что это?» — спросил Якоб, держа коричневый пергаментный мешок за его верёвочные лямки. Сам мешок был совершенно новым для него, и, несомненно, его изготовление обходилось довольно дорого.

«Это подарок в благодарность за возможность работать здесь и за то, как вы ко мне относитесь. Посмотрите внутрь».

Якоб поставил мешок на один из свободных рабочих столов. Часом ранее на нём лежал человек в предсмертных муках, но Якоб тщательно вымыл стол после этого. Он быстро усвоил, что многим пациентам комната для консультаций, заполненная кровью, кажется отталкивающей.

Внутри мешка лежали две книги, странная пара очков с несколькими перекрывающимися регулируемыми линзами на одном глазу и небольшой пергаментный мешочек. Якоб вынул очки и тут же надел их. Линзы на правом глазу действовали как телескоп, позволяя ему видеть предметы многократно увеличенными по сравнению с их обычным размером.

«Где ты взяла это?»

«Они принадлежали моему деду. Он был ювелиром».

«Я найду им хорошее применение», — ответил он. Его разум уже наполнился идеями о том, как воспроизвести эффект увеличения, используя затвердевшие мембраны. Он задумал создать существо, способное видеть далеко за горизонтом. При этом Якоб понимал, что в своём ремесле плоти опирается главным образом на долгий опыт, поэтому не нуждается в рассмотрении вещей в мельчайших деталях. Он сомневался, что найдёт очкам применение в этой сфере.

Затем Якоб вытащил две книги. Одна была посвящена животным, эндемичным для региона вокруг Рооскельда. Вторая представляла собой исторический обзор города за последние триста лет, с подробным описанием несколько войн, смена мэров и знатных семей, а также особенности их традиций.

«Их выбрал мой дядя».

Якоб кивнул и вытащил последний предмет. Открыв мешочек, он ощутил слабый аромат засушенных цветов. Он уже догадывался об их предназначении, хотя не узнавал само растение.

«Это местные цветы, называются гибискус. Мы сушим их и используем для чая».

«Можешь приготовить его для меня? Я хотел бы попробовать».

Перниль на мгновение замерла, удивлённая просьбой, затем с энтузиазмом улыбнулась. Она поднялась наверх, чтобы что‑то найти, и вскоре вернулась с безупречно чистыми керамическими сосудами для питья. В последние дни она занималась уборкой второго этажа и часто говорила о том, что Якобу неподобающе жить в таком грязном доме. Якоб не стал ей сообщать, что ни разу не пользовался верхним этажом, предпочитая украдкой поспать пару часов каждую ночь после работы в лаборатории, которую Хескель всё ещё ремонтировал.

Набрав воды в железный котелок прямо возле их дома, где находился колодец, доступный любому на их улице, она разожгла огонь в небольшом камине, занимавшем угол комнаты для консультаций.

Несколько минут спустя они оба сидели в приёмной на двух обитых тканью стульях и попивали чай из гибискуса.

«Ему чего‑то не хватает», — пожаловалась Перниль и вернулась наверх, чтобы взять ещё кое‑что.

Якоб покатал чай во рту, наслаждаясь вкусом, и нашёл его фруктово‑терпкий оттенок более приятным, чем вкус чая из календулы, которым его угощал Сиреллиус.

Когда Перниль вернулась, в её руках была банка с чем‑то полупрозрачно‑оранжевым и вязким внутри.

«Что это?»

«Это мёд. От пчёл».

Он склонил голову набок с озадаченным видом. Затем снял капюшон, позволив своей почти лысой макушке впервые подышать воздухом.

«Вы никогда раньше не пробовали мёд?!» — воскликнула Перниль, и в её голосе прозвучало почти возмущение. Прежде чем Якоб успел ответить, она вытащила серебряную ложку из кармана, погрузила её в густую липкую массу и буквально заставила его положить ложку в рот.

Глаза Якоба загорелись, когда он ощутил вкус. «Он сладкий», — сказал он с ложкой во рту.

Перниль скрестила руки и задумчиво кивнула. «Жизнь без меда в чае или на хлебе с маслом, это не жизнь, которую стоит прожить».

Якоб вынул чистую ложку изо рта. «Можно мне ещё?»

Почувствовав в нём новообращённого, она торжествующе улыбнулась. «На этот раз положите его в чай и помешайте немного».

Следуя её указаниям, он с удивлением обнаружил, что сладость идеально оттеняет терпкость гибискуса.

Он напомнил себе сказать Хескелу и Гийомому не трогать её. Возможно, это была потеря Сиг или, может быть, растущая пустота внутри него, но он испытывал странное чувство чрезмерной опеки по отношению к девушке, несмотря на то, что она была старше его лет на шесть.

«Перниль», — произнёс он серьёзным голосом.

«Да, Магистр?» — ответила она, внезапно, похоже, пожалев о своей излишне весёлой манере общения с работодателем.

«Приноси мне больше таких вещей. Похоже, мне предстоит многое узнать».

Она тепло рассмеялась. «Конечно, Магистр!»