Кармин оглядел своих Рыцарей, выстроившихся вокруг него в туннеле. Воздух был пропитан едкими запахами, но никого из них, казалось, не беспокоили столь обыденные вещи. Их мысли были едины и напряжены, словно тетива натянутого лука, стрела которого указывала на цель.

Он кивнул своему Второму, Смайту, и они начали нараспев произносить молящие слова ритуала.

Восемь голосов слились в небесный хор, а Кармин, как Лорд-Рыцарь, вел их своим мощным и ангельским тенором через куплеты на их родном языке, октефе.

«О Святой, чистейший из всех».

«Олемн, священнейший».

«Дай нам наставление».

«Мы — Твои мечи».

Из центра изотоксальной октаграммы проявился единственный луч света, подобный бесформенной угрю, плывущей по воздуху. Дух облетел пределы октаграммы, начертанной тонким серебряным порошком, прежде чем метнуться вниз по туннелю.

Группа немедленно последовала за ним, с Кармином во главе, чтобы каждый член отряда мог видеть его обнаженную спину, где тело покрывала лишь кольчужная сетка. Помимо шлема, украшенного дополнительными рогами, направленными назад, его латы были идентичны их собственным, но его сила была такова, что они вместе не смогли бы превзойти его в бою. Его Рыцари знали это, и демонстрация обнаженной кольчуги Кармина была приглашением любому из них оспорить его власть, хотя он и знал, что они этого не сделают.

В отличие от последователей других Святых, Рыцари Святого Олемна были несокрушимой твердыней, которые за четырехсотлетнюю историю своего ордена ни разу не сдались, не отступили и не дезертировали. Чего нельзя было сказать о местном Святом Корпусе, который призвал эрцгерцога Октавио и его элитных рыцарей, вместо того чтобы самому искать сердце тьмы в глубинах своего города.

Даже сейчас семь других отрядов Рыцарей, каждый во главе с Рыцарем-Лордом, шли по разным следам, чтобы раскрыть виновника осквернения Убежища. Честь преследовать Подземного Короля была присуждена отряду Кармина, в то время как остальные его братья искали нового Короля, искали логово мутантов в восточных районах, исследовали район Западного рынка и выполняли множество других важных задач.

Сам эрцгерцог Октавио оставался в Убежище, подобно аватару Святого Олемна, пришедшему успокоить волнения и исцелить раненых и больных своей магией.

Кармин не был уверен, заслужил ли он свое нынешнее задание, учитывая, что он только недавно получил повышение до Лорда-Рыцаря и обрел силу, связанную с этим званием. На его взгляд, было много других, более опытных и талантливых Рыцарей, и тем не менее он был возвышен над ними без всякой понятной ему причины. Его братья, однако, поздравили его, поскольку нытье и жалобы никогда не были в их духе.

Внезапно световой угорь свернул налево, где сеть туннелей встретила Т-образное разветвление, и Кармин оттолкнулся от земли, зацепившись пяткой в броне за изогнутую стену и побежал вниз по ее склону, следя за тем, чтобы не потерять скорость. В кромешной тьме канализации было трудно разглядеть, и им ничего не оставалось, кроме как оставаться в пределах досягаемости направляющего света, чтобы тьма не поглотила их.

Спустя несколько часов световой угорь резко остановился, и Кармин проскользил по влажным и скользким камням туннеля, где в изобилии росли мох, грибки и многолетние отложения. Через мгновение прибыли и его Рыцари.

Все они изменились после Ритуала Стеклянного Леса, который каждый из них прошел при поступлении в Элитный Корпус Эрцгерцога Октавио, и поэтому многочасовой бег не был для их тел более утомительным, чем для Октландского Орла парить в открытом небе.

До Стеклянного Леса Кармин носил пышную гриву огненно-рыжих волос, как у отца, а кожа его была оливкового загара. Теперь же он был беловолос и бледен. Каждый пигмент в его теле стал равномерно белым, поскольку он пил из стоячего и ледяного пруда в сердце леса на протяжении восьми дней, предписанных Ритуалом. Даже его радужки стали белыми, и по мере того, как он продвигался по служебной лестнице Элитного Корпуса, из них начал исходить свет, словно внутри открылся портал в Небесное Царство его Благосклонного Владыки.

Как и большинство в ордене, он начинал как рядовой воин, и с каждым достижением и триумфом росла его внутренняя сила, а вместе с ней и ранг. Знания, которые он никогда не получал ни через чтение, ни через лекции, проникали в его разум, словно были дарованы ему вместе с расцветающим светом в глазах.

«Смайт».

«Да, мой Лорд».

Кармин остановился, услышав почтительное обращение, вспоминая время не так давно, когда они были равны и разговаривали друг с другом как братья.

«Здесь есть сила, которая затмевает наш путеводный свет».

«Я чувствую это, мой Лорд».

«Выбери человека, чтобы призвать Фонарный Свет, мы двинемся во тьму, полагаясь лишь на нашу Веру как проводника».

Прошло ещё несколько часов, пока Кармин и его рыцари углублялись в недра. Хотя у них не было направляющего духа, они обладали сверхъестественной интуицией и потому продолжали находить пути, ведущие их к искомому месту.

Когда они достигли максимально возможной глубины, поскольку дальше в скальное основание горы, на которой раскинулся Хельмсгартен со своими стенами и районами, не вели никакие туннели, воздух стал настолько гнетущим и ужасным, что был выбран один из рыцарей для проведения непрерывного ритуала Очищения, чтобы они могли дышать, не опасаясь, что порча достигнет их лёгких.

Они тщательно исследовали пол канализации, её бесконечные лабиринтообразные залы, казалось, были высечены из самой горной породы, хотя чьими руками, он не мог догадаться, поскольку эта работа была результатом тысячелетних раскопок.

В этих глубинах, когда двое из их числа были заняты ритуалами Фонарного Света и Очищения, они столкнулись со своим первым противником.

«Смайт, за мной!»

Когда они бежали бок о бок к своему врагу, оба скандировали:

«Свет Чистоты, наполни мой клинок. Пусть сияет Твой Благодатный Маяк. Я несу Твое Спасение! Я Твой меч!»

От гарды до кончика клинка распространялся свет, удлиняя и расширяя режущую кромку их мечей.

Монстр замахнулся одной из своих шести тройных суставчатых рук, но Смайт легко отразил удар мечом, позволяя Кармину беспрепятственно продолжить. Рывок предвидения заставил его резко остановиться, как раз когда вторая рука с костяным когтем рассекла воздух, промахнувшись мимо его нагрудника на ширину ладони. Затем он снова рванул вперед, еще одно предчувствие позволило ему идеально отразить и отрубить третью руку, прежде чем добить существо одним ударом по его выпуклому телу.

Носитель Фонарного Света прервал свой ритуал и также наполнил свой меч святым светом их Господа, но Рыцарь, совершающий Очищение, все еще тщательно читал литанию. Его группа естественным образом разделилась на пары, обращенные к каждой из сторон света в зале, обеспечивая всенаправленное наступление, что позволяло каждому из них беспокоиться только о том, что стояло перед ними, зная, что их братья защитят их спины.

✱✱✱✱

Подземный Король смотрел на опухолевидный нарост на стене, сквозь который он мог видеть всё, что видели его слуги. Рядом с ним лежал камень размером со сжатый кулак, испещрённый светящимися красными символами.

«Рейли».

Камень оставался неподвижен, хотя он знал, что привлёк его внимание.

«Как бы тебе понравилось полакомиться Святыми Рыцарями?»

По поверхности камня пошли светящиеся трещины, а изнутри донёсся рокот, словно его охватили крошечные землетрясения.

✱✱✱✱

Кармин достиг логова зла в глубинах канализации, но теперь рядом с ним оставался лишь Смайт, когда как остальные его Рыцари были поглощены нескончаемой волной чудовищ, химер и отродий демонов.

Смайт лишился правой руки и был вынужден держать клинок в левой. К счастью, лишь немного его серебряной крови вытекло до того, как Кармин смог запечатать культю.

Кармин с ужасом размышлял о том, как столь умелых Рыцарей разбирают на составные части существа, которые сами по себе не лучше крыс. Это напомнило ему жуткие истории о детях, погибших после падения в огромные муравьиные гнёзда у южной границы Октланда.

Хотя бегство и самосохранение могли бы спасти их жизни, люди из Элитного Корпуса эрцгерцога Октавио строго следовали поставленным задачам. Они были готовы довести дело до конца, даже если бы это стоило им жизни.

Проследовав по узкому проходу, они вышли в большое помещение. Оно было заполнено механизмами, инструментами, плитами, на которых лежали трупы множества видов, чанами, переполненными мутной жидкостью и пульсирующими жизнью. Кроме того, повсюду суетились полулюдские существа, ухаживающие за всем этим хозяйством.

«Мы нашли это, брат», — заметил Кармин.

«Да, мой Лорд».

«Мы можем погибнуть в этих глубинах, но мы воссоединимся рядом с Ним», — сказал он своему заместителю.

Как и сам Кармин, Смайт, казалось, жаждал выполнить поставленную задачу. Он также предвкушал Божественное Освобождение от смертной оболочки, если они погибнут достойной смертью.

Не оглядываясь на непрекращающуюся какофонию скребущих по камню когтей и грузные суетливые шаги преследовавшей их стаи, они ринулись вперёд. Их светящиеся клинки уверенно рассекали любое препятствие на пути.

✱✱✱✱

Подземный Король поднял Рыцаря перед собой, с восхищением любуясь экземпляром. Искра жизни всё ещё теплилась в Рыцаре, даже после того, как он подвергся «Песнопению Сдирания», и это возбудило чёрное сердце Короля. Давно уже ему не доводилось работать с столь чистым субъектом, ведь его канализальные владения были противоположны нетронутой жизни.

«Давно мне не встречался Всадник Восьми Святых».

Человек поднял одну из своих ободранных рук и положил тонкие пальцы на руку Мастера Плоти.

«Как твоё имя? Я хорошо его запомню».

«Лорд‑Рыцарь Кармин», — ответил тот, и в его голосе, несмотря ни на что, всё ещё звучала сила.

Мастер Плоти насмешливо рассмеялся: «Ты не Лорд‑Рыцарь, хотя и станешь прекрасным сосудом».

Двумя руками он схватил верхнюю и нижнюю челюсти лица Кармина, раздвигая их. Если бы на теле Лорда-Рыцаря ещё оставалась кожа, она разорвалась бы по щекам, но ввиду её отсутствия челюсти широко раскрылись на своих шарнирах. Затем четвёртой рукой Мастер Плоти поднял дрожащий камень окаменевшей плоти, в котором был заключен дух Рейли.

Затем одним мощным толчком он вонзил руку в открытый рот Кармина, зарывая камень в его живот, прежде чем извлечь костлявую конечность, теперь скользкую от крови и желчи.

С отеческой заботой он опустил ободранное тело и стал наблюдать за тем, как начинается превращение. Душа Рейли боролась с искрами души Кармина. На этот раз он не ограничит сосуд, содержащий Демона Гнева, позволив ему преобразиться под действием своей разрушительной ауры и использовать всю мощь.

«Надеюсь, это доставит тебе удовольствие, Рейли».

Влажный и гневный булькающий голос ответил:

«Ты хорошо понимаешь мои желания, Мастер Плоти».

✱✱✱✱

Повозка остановилась в последний раз, пройдя через южные ворота Рооскельда. Стены города были скромнее в сравнении со стенами Хельмсгартена, но всё же достигали четырёх метров в высоту.

Все четверо высадились под рев караванщиков, выкрикивавших свои маршруты, и гул недавно прибывших путешественников, которые возбужденно разминали свои уставшие от дороги конечности.

«…куда ты планируешь…направиться теперь…»

«Думаю, сначала мы найдём место для лаборатории, а потом займёмся этим деревом».

«…неутомимый…ученик плоти…ты есть…»

«Мы с Хескелем должны заниматься своим ремеслом, чтобы наши руки не забыли нужные движения. Нам также нужно найти способ создавать больше слуг, если упорство Короны и этих Рыцарей Церкви правда».

Хескель кивнул. «Посмотрим, не понадобится ли аптекарь».

«Действительно. Если мы сможем повторить хитрость Северного Рынка в этом городе, то избежим многих проблем».

«…я буду искать…новые сосуды…чтобы мои глаза могли быть твоими…» — объявил Гийомом, затем ушёл, ведя за собой Сиг. Воскрешённая слуга теперь следовала его приказам, после того, как Якоб передал ему бразды правления над ней.

Якоб наблюдал за её уходом и по непонятным ему причинам почувствовал боль в груди. Бездонные чёрные глаза Сиг были прикованы к спине Демона, словно он стал единственным, что теперь имело для неё значение в этом мире.