Вскоре они остановились в укреплённой деревне за стенами которой они были в безопасности от ночных преследователей, известных тем, что часто рыщут по дорогам. Они оказались лишь одними из трёх дюжин повозок. Казалось, что грунтовая дорога, прорезающая землю по направлению к Рооскельду и границе Ллемана за ним, настолько оживлённая, что вдоль этого важнейшего пути сформировались целые сообщества просто чтобы заботиться о караванщиках, перевозивших людей, продукты и сырьё.

Хотя возница предложил сопроводить их в местную таверну, где они могли бы остаться на ночь, Якоб коротко отказался, предпочтя остаться на открытом воздухе, где у него были более доступные пути отхода на случай, если Корона учует его след. Они всё ещё находились в пределах досягаемости Короля, а Рооскельд лежал в целом дне пути, так что благодушие сейчас было бы величайшей глупостью.

«…не мог бы ты…привести мне…караванщицу…» — внезапно спросил Гийомом, после того как часами молча смотрел в бездонные чёрные глаза Сиг.

«Ты хочешь расширить свою паутину?»

«…да…»

«Только если ты покажешь мне, как распространяешь свою сущность и создаёшь новых марионеток. Мой контракт должен препятствовать этому, так что мне любопытно, как ты обошёл оговорку, которую я написал».

«…конечно…»

«Хескел», — начал Якоб, зная, что ему не нужно говорить больше. Упырь проворчал и выбрался из повозки, которая тут же приподнялась без его огромной массы.

Через несколько минут Якоб оглянулся на Демона, марионетка которого снова смотрела на безучастную Сиг.

«Ты хотел обладать ею, но ты не перенёс свою сущность и не сделал её по‑настоящему своей».

«…в столь чистом Неживом…есть искра…Вечного…»

Якоб слегка наклонил голову, пытаясь постичь истинный смысл слов Гийомома.

«…я никогда не смог бы сделать…столь незапятнанное…сосудом…Вечного…»

«Ты считаешь себя запятнанным?»

«…бесформенной волей…Вечного Змия…я стал…арбитром нежизни…»

«…Вечный породил меня…но я уже не…часть Его сущности…»

«…копия Великого, вот кем я остался…»

«…в ней чистота…искра…крошечный фрагмент, который невозможно удержать…и он зовёт меня…поёт мне…это неописуемая красота…»

Якоб не был уверен, говорит ли Демон правду, хотя тот, безусловно, казалось, верил собственным словам. Он много раз слышал от Дедушки и Рейли о мелодраматических и самовозвеличивающих склонностях, присущих Демонам Гордыни, и задавался вопросом, не это ли сейчас выражает Демон. В конце концов, заявление о том, что он рождён Великим, казалось не только абсурдным, но и граничащим с богохульством. Но Демоны не склонны к лжи, хотя могут искажать реальность, а Демоны в целом оставались совершенно неизученными по сравнению со своими прародителями и библиотеками, описывающими Демонов в мельчайших деталях. Его пугало, что в словах Гийомома могла быть доля правды.

«Ты испытывал это раньше? Я использовал лишь базовый ритуал, чтобы оживить её тело. В ней не должно быть ничего уникального».

«…один раз…когда меня призвали в последний раз…десятки лет назад…»

«…я жил в основном…в застойной тине…своего обиталища…между мирами…Гордыни и Лени…»

«…хотя этот Земной Мир отвергает меня…я предпочитаю его своему жилищу…здесь я чувствую себя ближе к Вечному…»

«…здесь я слышу песню…и она лишь один из Его инструментов…»

Якоб изо всех сил пытался понять, что имел в виду Гийомом. Видимо, подразумевалось следующее: те, кого оживили с помощью некромантических ритуалов, в которых призывался образ Вечного Змия, были подобны маякам, связанным с Верховным Великим, чьё существование делало магию возможной. Однажды Якоб слышал, как Хескель назвал глаза всех живых существ глазами Наблюдателя Миров. Возможно, это было очевидно, если Наблюдатель был Верховным, чьё существование даровало зрение всем, рождённым под его взором.

Аналогично говорили, что Содранная, хоть и являла собой воплощение предательства, была Великим, чьё существование позволяло крови течь в венах животных. В некотором смысле её также призывали в гемолатрических ритуалах, поскольку Жадный Святой, чьё существование было воплощением зависти и ревности, сам был обязан преданностью Содранной леди, от которой проистекала сила крови.

Повозка вздрогнула, прервав экзистенциальные размышления Якоба, когда Хескель швырнул на деревянный пол повозки пухлую черноволосую женщину. Женщина пребывала в блаженном беспамятстве, несомненно, одурманенная тем зельем, которое они использовали на своих подопытных, чтобы лишить их чувств.

Упырь проворчал, затем сказал:

«Покажи нам».

Без малейшей паузы Гийомом поднялся со своего места и подошёл к лежащей фигуре. Женщина внезапно очнулась, будто ощутив жгучий взгляд Демона. Она подняла глаза и встретилась взглядом с рыжеволосым черноглазым Бессмертным, который опустился перед ней на колени, словно собираясь молиться за её грехи.

Затем нечто вроде толстого волоска выросло из‑под ногтя указательного пальца Гийомома. Оно извивалось удлиняясь, прежде чем отсоединиться от его тела и упасть на лицо женщины.Падая, оно превратилось в крошечную каплю смолы, которая приземлилась на щёку женщины и распалась на миллион частиц, которые быстро проникли в её тело через глаза, поры кожи, ноздри, рот, уши и волосяные фолликулы. Женщина всё ещё смотрела в чёрные глаза Гийомома, словно заворожённая, не шевельнувшись ни на йоту.

Прошла секунда‑две, и всё было кончено.

Караванщица поднялась с пола повозки, её глаза стали чёрными и невидящими. Затем она развернулась и вышла через заднюю часть, обойдя Хескела, который успел поставить лишь одну ногу на ступеньку, прежде чем представление завершилось.

«Ужасающе», — заметил Якоб.

Хескель проворчал с опаской, и, к удивлению Якоба, с оттенком страха.

✱✱✱✱

Гийомом стоял прямо за ним, неподвижный, как могила, а его обычная марионетка была заменена одним из закутанных в мантии магов. Два отвратительных существа были убиты, трое психически нездоровых стражников задержаны, один из высоких кентавров, сотканных из костей, плоти и человеческих лиц, был закован в цепи и уведён для изучения. Тревожнее всего было то, что огромный семиногий голиаф находился в бегах. Его преследовали, пока он двигался на юг. По оценкам, сейчас он находился на Западном Рынке, хотя, казалось, держал путь прямо в трущобы, по причинам, которые Сиреллиус мог лишь со страхом предполагать.

«…они подобны Эльфинам…наполовину люди…наполовину демоны…их шлемы скрывают…их истинную природу…»

Сиреллиус подавил дрожь от его слов. Он чувствовал себя не в своей стихии. Казалось, всё лишь продолжает скатываться всё глубже и глубже в пропасть отчаяния. Это напомнило ему о событиях шестнадцатилетней давности, когда Подземного Короля вынудили уйти в глубины. Тот должен был сгнить там после согласия на изгнание, но даже тогда их потери не были столь велики. Даже тогда они не пришли на помощь…

Но теперь они были здесь. Облаченные в сверкающие серебряные доспехи, украшенные символами Восьми Святых. Их командир эрцгерцог Октланда и верховный епископ Церкви Восьми Святых, Октавио. Поскольку Октланд был княжеством Хельмсгартена, граничащим с ним на юго‑востоке, Октавио всё ещё подчинялся Королю. Не говоря уже о Папе Церкви, который пребывал в соборе столицы Хеймдейл. При этом Сиреллиус занимал положение ниже Октавио. Однако в знак уважения тот, казалось, предпочитал считаться с ним, а не командовать.

«Сиреллиус».

«Да, милорд?»

«Почему ты ныне водишься с отродьем демонов?» — спросил он на октефе, языке своей веры и нации.

«Говорят, чтобы победить врага, нужно познать его досконально. А Гийомом здесь выступает в роли советника. В конце концов, тот, кто совершил это осквернение нашего святого центра веры, это тот же, кто призвал его».

«Разве это не делает его врагом?»

«Я так не считаю, милорд».

Глаза Октавио сузились. Они были пронзительно‑белыми, просвечивая сквозь двойные щели, которые шли по диагонали по передней части его странного шлема и образовывали двойной V‑образный узор от переносицы до висков.

Доспехи Элитного Корпуса Церкви облегали тело и выглядели округлыми в передней части, однако сзади они расширялись, образуя острые выступающие шипы, напоминая застывшую серебряную воду, стекающую по их телам. На открытых суставах виднелась тонкая и замысловатая сетка кольчуги, под которой проглядывала мягкая и дорогая чисто‑белая ткань. Спина была очевидным слабым местом, поскольку доспехи закрывали только переднюю часть тела, а от затылка до поясницы их защищала лишь кольчуга. Однако это было воплощением их кредо: «Не поворачивай спину к нечестивому и порочному».

«Понятно. Теперь, Сиреллиус, просвети меня о тех, кто принёс такое опустошение в наше святейшее место».

Сиреллиус сглотнул и начал объяснять события двадцатилетней давности.

✱✱✱✱

Гийомом поднял взгляд, оторвавшись от своего неподвижного созерцания, и посмотрел на Якоба, который, в свою очередь давал волю мыслям, чтобы пережить монотонность путешествия.

«…Сиреллиус привёл…странных…в свой город…»

«Странных?»

«…они почти…демонические…но всё же люди…»

«Как так?»

Хескель внимательно следил за их разговором, словно чувствуя неладное.

«…у людей…естественная аура…раздроблена на пороки…демоны едины…сосредоточены на единственном желании…эти странные такие же…»

«Какое желание?»

«…чистый белый…воплощённая чистота…»

«Ты знаешь их?» — спросил Якоб своего Хранителя жизни.

Хескель серьёзно кивнул.

«Они могущественны. Мечи Олема».

«Приверженцы Восьми Святых?»

«…Восьмой тоже…Святой Порока…его приверженцы всё ещё не ведают…этой истины…»

«Делает ли это его последователей демонами?»

«…в некотором роде…по крайней мере, так кажется…»

Якоб внезапно задумался, не нажил ли он в результате опустошения Хейвена противников похуже самой Короны, но это едва ли имело значение, если ему удастся держаться вне их поля зрения, пока он не призовёт Нхарллу. Тогда никто не сможет бросить ему вызов.