Они находились в грязном переулке Смогтауна, где густой туман скрывал всё, что находилось дальше двух метров. Якоб уже извлёк один глаз из собранной им головы, но со вторым возникли трудности, так как вокруг глазницы образовалась костяная корка.

После нескольких аккуратных надрезов острым указательным пальцем-ножом своей демонической перчатки он вытащил глаз с характерным чмокающим звуком и поднёс его ближе, чтобы рассмотреть сетчатку.

«Первый был лучше», — прокомментировал Хескель, заглядывая ему через плечо.

«И всё же, он странно красив, тебе не кажется?»

Упырь бросил на него такой взгляд, что Якоб задумался, не выросли ли у того из ушей поганки. Затем он хмыкнул и отвернулся.

Якоб не знал, когда это произошло, но Упырь, казалось, стал относиться к нему иначе, поскольку это был не первый раз за последние недели, когда он чувствовал себя осуждаемым им.

Может быть, немного от Жадного Повелителя Демонов перешло и ко мне… — подумал он. Мысль была ужасной, но не исключённой. В конце концов, он видел, как все вокруг него, кроме Хескеля, изменились под воздействием ауры Маммона.

Он покачал головой, словно отгоняя эту мысль, и достал другой глаз, поднеся его к только что извлечённому. Они были одинакового размера, но узоры внутри них заметно отличались.

В первом из центра исходило почти фрактальное багровое цветение, а чёрный зрачок был размазан в вытянутую форму, так что он больше напоминал глаз змеи или козы. Второй глаз был наполовину покрыт слоем плотной кости, но остальная часть была похожа на чёрный снежный шар, внутри которого жила галактика звёзд. Каким-то образом Якоб был уверен, что оба эти глаза принадлежали самому Наблюдателю, в конце концов, он был Сущностью, которая, как говорили, видела всё, что было, есть и когда-либо будет, поэтому его глаза, несомненно, должны быть бесконечны по форме и дизайну, каждый из них устремлён на что-то уникальное.

Якоб надежно спрятал два глазных яблока в специальном отделении своего фартука из демонической плоти. С точки зрения функциональности, его одеяние, вылепленное из демонов, предлагало безграничные возможности и пользу. То, что он когда-то считал самомыслящий хвост вершиной своих творений, теперь казалось ему лишь промежуточным этапом. И хотя он опасался использовать души и тела демонов, учитывая их склонности и многочисленные недостатки, было очевидно, что он позволил страху взять верх. В конце концов, два демона, чьи тела он теперь носил, Марлл и Пурлл, оказались послушными и легко управляемыми после того, как на них было нанесено всего несколько хтонических печатей.

Хескель же решил оставить свой пончо-подобный фартук бездушным. Похоже, Упырь не испытывал удовольствия от мысли управлять душами низших существ, предпочитая полагаться исключительно на собственные силы. Повиновение было заложено в него самим Дедушкой, но Якоб не был уверен, насколько абсолютным было это повиновение, учитывая, что Хескель, по наущению Якоба, ослушался своего Создателя.

«Покажи мне Реликвию», — сказал Якоб своему Хранителю Жизни.

Хескель извлек ее из внутреннего кармана своих одежд и представил перед собой. Предмет казался крошечным, лежа на ладони Упыря.

«Где остальное?»

«Это всё».

Якоб поднял кольцо с ладони Хескела указательным и большим пальцами левой руки, тщательно его рассматривая. Это было очень простое обручальное кольцо из какого-то недорогого металла с серебряным покрытием, судя по его весу и тому, что блестящий внешний слой облезал.

«Я думал, вся рука была Реликвией», - пробормотал он. «А это всего лишь его кольцо? Странно».

«Духовенство считает брак добродетелью».

«Если их договоры соблюдаются», - парировал Якоб.

Хескель согласно хмыкнул.

«Значит, это считается Эзотерической Платой, которую мы ищем, из-за того, что данная клятва никогда не была нарушена?»

Упырь кивнул. Он казался весьма убежденным в последнем, поэтому Якоб решил ему поверить. В конце концов, несмотря на их разногласия, он никогда не видел, чтобы его доверие было обмануто.

«Что дальше?»

«Первая Ветвь».

Якоб выдохнул облачко конденсата из маски в раздумьях. Северный рынок вряд ли торговал такими редкими безделушками, несмотря на то, что возвращаться туда было бы серьезной ошибкой, а Западный рынок лежал в руинах. Возможно, Восточный рынок, граничащий с Восточными воротами, имел бы таких нишевых торговцев, но он находился на противоположном конце метрополиса, и до него пешком пришлось бы идти часами. Оставался только один разумный вариант.

«Мы пойдем в Квартал Магов».

Хескель кивнул, несомненно, придя к такому же выводу.

✱✱✱✱

В своей личной башне, погруженной во мрак, Сиреллиус водил средним пальцем по краю глиняной чаши. Чёрная вода внутри пульсировала сотнями накладывающихся друг на друга колец, которые одновременно усиливали и гасили друг друга, создавая устойчивое равновесие. Из-за этого казалось, будто кольца постоянно подпрыгивают, хотя это было лишь обманом зрения.

«Яви мне то, что я желаю увидеть», — отчётливо произнёс он. Много дней он пытался выведать местонахождение Якоба, Мастера Плоти и Призывателя Демонов. Первую неделю ему являлся лишь странный золотистый свет, похожий на рассвет, пробивающийся сквозь тонкую дымку над горами его родного города в Ллемане. Однако последние несколько дней результат был совершенно иным, и сегодняшний день не стал исключением.

Когда кольца в воде начали сжиматься, формируя изображение, они внезапно приняли вид глаза, но с минимальными деталями и явно не принадлежащего ни одному известному ему существу. Его вытянутый горизонтальный зрачок, казалось, смотрел прямо на него, прежде чем моргнул, и заклинание разрушилось.

Со вздохом он поднялся с пола, где его колени покоились на мягком ковре перед чашей с водой.

«…они хорошо… охраняются…» — произнёс раб-демон в углу комнаты. Было досадно, что любимого слугу Сиреллиуса захватил Бессмертный Гийомом, чья магия поддерживала жизнь Короля Хельмсгартена. Однако Сиреллиус был человеком, давно привыкшим к неудачам, и он заключил нелёгкий союз с Демоном, позволив ему оставить своего черноглазого слугу в качестве советника в ритуалах, обрядах и магии, о которых сам он почти ничего не знал.

«Как?»

«…древний…язык…»

Сколько бы раз он ни беседовал с мерзкой Сущностью, он все равно не мог удержаться от дрожи и вздрагивания, когда та говорила.

«Как мне обойти это?»

«…не можешь…Наблюдатель…защищает их…»

Сиреллиуса беспокоило то, что даже его древняя магия, передававшаяся по роду его семьи бесчисленные поколения, могла быть побеждена каким-то неведомым языком, о котором он никогда раньше не слышал. Хотя это и объясняло, почему его прошлые попытки шпионить за Подземным Королем приносили схожие результаты.

Шум с лестницы за пределами его Комнаты Прорицания внезапно привлек его внимание. Через мгновение раздалась серия торопливых стуков в дверь.

«Войдите», — позвал Сиреллиус.

Свет хлынул в темное помещение, когда посланник и двое стражников вошли в его личное святилище.

«Сир! Ваше присутствие срочно необходимо!»

«Король вас прислал?» — спросил он, опасаясь ответа.

«Нет, сир».

«Что же тогда? Я занят».

Посланник взглянул на двух стражников, которые сами обменялись тревожными взглядами.

Затем один из стражников прокашлялся и сказал: «Вам лучше увидеть самому, сир. Мы не знаем, как это объяснить…»

«Очень хорошо, ведите».

«Ваша карета ждет у ворот, сир».

«…я бы хотел…увидеть…тоже…»

Трое новоприбывших обернулись как один, а посланник издал испуганный визг, увидев черноглазого слугу в углу.

«Можешь идти с нами», — ответил Сиреллиус. Тот факт, что Бессмертный Гийомом заинтересовался чем бы то ни было, беспокоил его не меньше.

Сиреллиус слышал о происшествии на мосту на перекрестке Западного Рынка и жилого района, и именно это побудило его начать поиски того, кого он считал Подземным Королем, но оказалось, что это был его юный ученик. Однако эти сообщения ничто по сравнению с тем, что он увидел перед собой, стоя на краю большой площади в районе Хейвена.

Масштабы разрушений и увечий были такими, каких он не видел со времен пограничной войны между Хаймдейлем и Ллеманом к северу от Хельмсгартена, из-за чего его в молодости отправили в столицу. Но, если верить сообщениям, виновник, если таковой вообще существовал, был неизвестен. Его не покидало беспокойство, что Якоб мог быть причастен к тому оскверненному ритуалу, который вызвал это, но также вполне возможно, что это был акт терроризма со стороны Подземного Короля, после его неудачной попытки захватить столицу со своими чудовищами.

Когда Сиреллиус тупо уставился на одно из чудовищ, пойманных его людьми, у него возникло больше вопросов, чем ответов. Это было похоже на мифическое существо, слияние лошади и человека, только его тело было собрано из более чем двенадцати разных людей, их лица покрывали его кошмарный облик, а их тела и конечности были сплетены, как ветви живых изгородей королевского сада. Даже увидев химеру Подземного Короля своими глазами, он едва мог вынести взгляд на это создание более чем на мгновение.

«…они словно… мотыльки… на пламя Наблюдателя…» — протяжно пророкотал ужасный голос Гийомома из уст его черноглазой марионетки.

«Опять этот «Наблюдатель». Кто он такой?!»

«…он Тот… Чей Безразличный Взгляд… Обжигает Миры… людей и демонов…»

«…Бесконечные Очи… в Бездне…»

«…Тот, Кто Свидетельствует… Всё, Что Есть… Всё, Что Будет… Всё, Что Когда-Либо Было…»

«…Взирающий… на Миры…»

Сиреллиус изо всех сил пытался побороть холод экзистенциального ужаса, который вызвали в нём слова Демона, но потерпел неудачу. То, как такое мерзкое Существо, как Бессмертный Демон, могло благоговеть перед Сущностью, чей один лишь взгляд мог вызвать то, что он видел перед собой, заставило его почувствовать себя ребёнком в тёмном лесу. Это заставило его осознать свою беспомощность и опасность, присущую магии Мальчика и его Наставника. Их нужно было искоренить, независимо от того, что приказал цареубийца-Король.

✱✱✱✱

Якоб никогда не бывал в Квартале Магов, но помнил кое-что из того, что Векс рассказывал ему об этом районе. Однако, несмотря на это, он не мог по-настоящему оценить, насколько своеобразен этот квартал, особенно когда все остальные районы, казалось, более или менее следовали одним и тем же схемам.

Хотя высокое здание покойного Демонолога первым бросалось в глаза, там было бесчисленное множество других зданий столь же абсурдной архитектуры. Якоб лично находил эти виды освежающими после бесконечного однообразия, которому он подвергался до сих пор.

«Кто мог бы обладать таким предметом, который мы ищем?» — вслух задался он вопросом. Сиг Воскрешённая тускло трусила позади них, в то время как Хескель был всегда начеку и высматривал что-то впереди.

«Магистр Садоводства».

«Садоводства?»

«Изучение растений».

«Кажется, хорошее место для начала», — согласился Якоб. Он задавался вопросом, насколько обширны знания Упыря о городе, ведь он и Дедушка практиковали среди живых в течение многих лет, прежде чем Корона вынудила их уйти в подполье.

«Где мы его найдем?»

«Юго-западный угол».

Якоб кивнул и, хотя Упырь не мог этого видеть, инстинктивно направился в ту сторону. Мгновение спустя его внимание привлек силуэт, бегущий сквозь толпу вьючных животных, повозок и слуг.

«Сиг, схвати этого человека», — приказал Якоб, добавив: «Живым».

Безмолвно, нежить-рабыня бросилась за беглецом, её золотой протез безвольно болтался позади, а чёрная трупная кровь скапливалась в ладони её реконструированной левой руки. Хескель быстро последовал за ней, но Якоб не торопился, убеждаясь, что они не привлекли нежелательного внимания.

Хотя несколько человек посмотрели в их сторону, они, казалось, не хотели вмешиваться, или, возможно, подумали, что беглец мог быть вором, учитывая, что в западных районах они были так же распространены, как крысы.

Когда Якоб догнал своего Хранителя Жизни, который привел Сиг и бегуна в укромный переулок, он увидел, что ноги мужчины были испещрены множеством мелких проколов, а кожа, видневшаяся под шортами, приобрела черновато-пурпурный оттенок, словно от сильного ушиба. Несомненно, это было следствием того, что Сиг ударила его своей застоявшейся мертвой кровью, которая была токсична для живых, вызывая некроз и множество других недугов при попадании в кровоток.

Сиг стояла над беглецом, ее черные глаза были прикованы к нему, лежащему ничком, с обездвиженными ногами. Ее рука все еще была покрыта трупной кровью, готовая оборвать его жизнь по приказу. Стоит отдать ему должное, он не издал ни стона, несмотря на, должно быть, невыносимую боль.

Хескель стоял рядом с ней, возможно, недоумевая, что именно они делают.

Подойдя к ним, Якоб присел перед человеком и просто спросил: «Какое послание ты так спешил доставить?»

«Пожалуйста, не убивайте меня!»

«Тогда ответь на вопрос».

«Конечно! Я доставлял две отдельные инструкции: одну команде Королевских Рыцарей в Западном рынке, а другую, как Страже Западных ворот, так и Магическому кварталу». Он назвал Королевскую Стражу их обычным прозвищем, которое сильно преувеличивало их статус, учитывая, что большинство из них были простолюдинами с выше среднего боевыми навыками и магическими способностями.

«А что в этих посланиях?»

«Я не читаю их, сэр, я лишь доставляю. Пожалуйста, это всё, что я знаю!»

«Послания при тебе?»

«Только последнее, для стражников этого района».

«Покажи».

С некоторым трудом курьер сумел снять с плеча компактную сумку, которая была спрятана под его облегающей коричневой шерстяной рубашкой. Ткань рубашки имела обманчиво сложный узор, который сразу привлёк внимание Якоба, когда он заметил этого человека.

Якоб взял сумку из его рук и расстегнул застёжку, чтобы достать свёрнутый пергамент. Он ещё раз взглянул на лежащего человека и, быстро оценив его состояние, понял, что тот умрёт до истечения часа, когда трупная кровь достигнет его сердца.

«Сиг. Очисти его вены от своей коварной крови. Я сказал тебе, что он должен жить. Я дал ему своё слово».

Черноглазая слуга подняла свою окровавленную руку, и, подобно крошечным пиявкам или паразитам, чёрные усики, не толще волосков, выползли из многочисленных проколов на ногах курьера. Он никогда не восстановит контроль над своими ногами или другими областями, заражёнными трупной кровью, но он выживет.

«Ты будешь жить», — сказал Якоб человеку, который пытался выглядеть храбрым перед лицом того, что для него, должно быть, было верной смертью. «Хескель. Отнеси его на главную улицу».

Хескель раздражённо хмыкнул, но послушно поднял искалеченного курьера и унёс его.

Отбросив сумку и развернув тонкий пергаментный свиток, Якоб прочитал сообщение, наспех написанное на новорокском:

Страже следующих секторов:

Квартал Знати

Северный Рынок

Вестгейт

Квартал Магов

Жилой район

Трущобы

Истгейт

Рынок Востока

Бредбаскет

Ремесленный квартал

Смогтаун

Будьте начеку: разыскивается подросток, одетый в украденные мантии Магистра или кожаные доспехи телесного цвета. Также ищите великана в похожей одежде. Чаще всего они путешествуют вдвоем и, как известно, часто используют канализационные туннели, чтобы обойти наши посты.

При обнаружении этих лиц немедленно сообщите ближайшему представителю Королевских Рыцарей и попытайтесь задержать их. Оба крайне опасны, но их необходимо захватить живыми, чтобы они предстали перед судом за свои отвратительные преступления. Попытки задержания следует предпринимать группами не менее двух дюжин человек.

Таков приказ, отданный во имя нашего Славного Короля, Патрича Первого из Хельмсгартена.

Якоб скомкал тонкий пергамент в кулаке, прежде чем отбросить его в сторону, как раз когда Хескель завернул за угол. Упырь взглянул на него и на испорченное письмо, и все понял.

«Похоже, обещание Короны ничего не стоит».

«Добродетель существует только в сказках».

«И у мертвых героев», — насмешливо ответил Якоб.

Мастерская Магистра Садоводства и его троих подмастерьев была весьма обширной. В ней располагались магазин, очень похожий на Аптекарню, которую, несомненно, Харгрейвс всё ещё содержал в отсутствие Якоба, общежитие с достаточным количеством комнат, чтобы все трое подмастерьев могли привезти свои семьи, чем двое, похоже, и воспользовались, обширный дендрарий, несколько небольших теплиц для растений, требующих особых условий, и, наконец, хорошо вентилируемый чердак, похожий на лабораторию, для дистилляции, очистки и смешивания различных алхимических формул, которые они продавали.

«Это очень странная просьба», — ответил Магистр, а его помощник, стоявший рядом, настороженно оглядывал Якоба и его свиту. «У меня самого здесь нет ничего подобного».

Якоб уже собирался отвернуться от волосатого грубияна Магистра, когда тот продолжил: «Но мой подмастерье изучает деревья более глубоко, чем я, так что он, возможно, знает о такой ветви или, по крайней мере, о дереве такого возраста».

«Приведи мне Мераба», — сказал Магистр своему помощнику. Тому потребовалось мгновение, чтобы осознать, что ему отдан приказ, поэтому Магистр хлопнул в ладоши и выгнал его из комнаты, осыпав едкими критическими замечаниями о его трудовой этике.

Он повернулся к Якобу, поглаживая свою густую, седеющую черную бороду длинными пальцами. «Конечно, такое заведение, как наше, не занимается раздачей бесплатной информации. У нас, в конце концов, есть дела поважнее»

Хескель шагнул вперед и извлек из своих одежд предмет, который он поставил перед Магистром, стоявшим за прилавком своей аптеки. Скульптура тяжело стукнула по деревянной столешнице.

«Это оно?»

«Да».

Магистр радостно поднял перед собой отрубленную демоническую лапу, безупречная золотая поверхность которой сверкала в свете многочисленных свечей, освещавших лавку. Они все еще принесли с собой несколько окаменевших и обращенных в золото частей тел из особняка Маммона, поскольку их было достаточно легко унести. Это была странная особенность ауры Владыки Демонов, когда все, кто погибал в его присутствии, превращались в золото, а не истлевали.

Через несколько минут служитель вернулся, приведя с собой другого мужчину. Тот не был таким коренастым как его наставник, который все еще любовался золотой конечностью, а скорее высоким и слегка пузатым со светло-коричневым загаром.

«Мераб. Эти клиенты ищут информацию о том, как найти... э... как же это называлось?»

«Первую Ветвь Тысячелетней Дерева», - сказал Яков.

«Это довольно специфично», - ответил ученик. «Я такое не собираю, но знаю несколько деревьев, которым столько лет. А также и тех, что старше».

«Оно должно быть тысячелетним», - безапелляционно потребовал Яков.

«Ну...» - начал Мераб, но затем на мгновение задумался, прежде чем ответить: «Неподалеку к западу-северо-западу от города Хельмсгартен, рядом с местечком под названием Рускeльд, есть Священная Роща. Я там был всего один раз, но их Священная Роща хорошо известна гигантским деревом в центре. Насколько я помню, их тысячелетний фестиваль начнется в следующем году после Жатвы».

«Как удачно, не правда ли?» — радостно сказал Магистр.

«Это мне подойдёт», — ответил Якоб. Он мог ждать год, чтобы добыть Ветвь, а тем временем посвятить время выяснению того, как получить две других Эзотерических Платы, природа которых была куда более туманной и труднодоступной.

«Тогда на этом всё», — объявил Магистр. — «Как насчёт того, чтобы я оставил себе один палец от этого в качестве платы?»

«Оставьте себе всё».

Магистр на мгновение опешил, но затем взял себя в руки и поднял взгляд от золотого когтя, чтобы посмотреть Якобу в глаза. «Подразумевается ли под этим договор о молчании?»

«Безусловно».

«Очень хорошо. Я забуду, что видел ваши персоны».

«Как и я», — согласился Мераб, легко следуя примеру наставника. Хотя, учитывая особенности магистров и строгие ограничения, наложенные на них Короной, они, возможно, не были чужды к работе в условиях секретности.

Когда они направились к Вестгейту, Хескель выразил своё беспокойство:

«Не доверяй людям».

«А я не человек?»

«Ты больше, чем человек».

«Приятно это слышать, но, тем не менее, я не доверяю им ничего стоящего».

«Они донесут на нас».

«И что с того? Какая разница, если Корона узнает, что мы направляемся на запад? Мы будем достаточно близко к Ллеману, и они могут просто решить, что мы продолжили путь через границу. Они не станут охотиться за нами так далеко».

«Станут».