С переворотом и вращением в воздухе всего своего тела Сиг отсекла руку Хескела, превратив кровавый клинок в руке в метровое лезвие невозможной остроты. Когда она приземлилась на пол, отрубленная конечность Упыря с глухим стуком упала в нескольких метрах поодаль. Сиг лишь едва успела парировать его ответный удар золотой рукой, развернув тело по инерции удара кулака, чтобы ничего не сломать.

Сиг увернулась от следующего широкого замаха и послала дюжину кровавых дротиков в тело Гиганта, которые разорвали многоцветную сшитую плоть под его плащом‑пончо, образовав несколько дыр размером с кулак, что были бы смертельны для обычного человека. Однако Хескель, не обращая внимания на тяжёлые раны, врезал ей коленом в грудь, сломав несколько рёбер и отшвырнув через комнату.

Прежде чем она врезалась в каменную стену, Сиг сманипулировала кровью внутри своего тела, чтобы изменить траекторию, и ударилась о стену подошвами ног, а не лицом. Она тут же оттолкнулась, вновь ринувшись в бой, а капли крови, выделившиеся из её тела, устремились к Гиганту.

Большинство кровавых снарядов поглотила странная одежда Монстра, а она лишь чудом избежала удара, который мог бы размозжить ей лицо, пригнувшись под упреждающим ударом его оставшейся руки и проскользив по окровавленному полу на коленях. Ткань её брюк истлела от сильного трения, а кожа на коленях болезненно защипала.

Но для такого существа, как Сиг, боль была мотиватором, а не сдерживающим фактором.

Она метнула свой длинный клинок в Гиганта, словно дротик, заставив его разделиться на сотню тонких, как волос, осколков, каждый из которых пронзил его тело и одежду из кожи, заставив его замереть на полпути к ней. Прежде чем она успела заставить кровавые иглы собраться воедино и добить его, она услышала, как чей-то коготь заскреб по тугой коже за её спиной.

«Чинн».

Сиг повернулась к юному Мастеру Плоти, когда по комнате раздался шипящий звук. Это напомнило ей о змее, которая после долгой охоты нашла свою жертву мышку загнанной в угол без шанса на побег.

Казалось, невидимые руки вцепились в её живот, и она почувствовала, что её вспарывают. Как бы отчаянно она ни боролась с этим, используя свой безупречный контроль над кровью в теле, она знала, что проиграет этому существу, которого призвал Мальчишка. Сначала это ощущалось как тончайшая рана, но затем, в одно мгновение, её живот распахнулся, словно рот, и розовые с красным внутренности вывалились наружу вместе с кусками плоти и жира. Кровь удавалось сдерживать лишь секунду, прежде чем боль лишила её возможности сосредоточиться.

Когда Сиг упала на твёрдый пол среди своих органов и жизненной крови, она отчаянно пыталась поднять костяные перчатки, созданные самим Мастером Плоти.

Прежде чем она смогла направить гемолатрическое оружие на его создателя, мощная рука схватила её кулак и раздавила его вместе с украшавшим его оружием.

Затем она услышала ещё один скрип ногтя по странной книге в руках Мальчишки и его певучую демоническую речь.

«Чинн, если ты не возражаешь».

✱✱✱✱

Пока Якоб пришивал руку Хескела обратно к аккуратно обрезанному обрубку, он не мог то и дело не поглядывать на впалые глаза и тёмное лицо Сиг из Безглазых. Лужа крови окружала её обессиленное тело, а её внутренности лежали перед ней, словно веревки, при этом золотой протез застыл в движении, будто пытался затолкнуть их обратно в полость живота.

Когда последний стежок был сделан, Упырь сам исполнил Гимн Амальгамы. Спустя несколько мгновений он уже сгибал рука так, словно она никогда и не была отделена от его тела.

«Маммон ошибался», — без тени юмора заметил Якоб. — «Содранная Леди никогда не отпускает, если её когти уже вцепились».

«Не имеет значения».

«Полагаю, что не имеет».

Якоб осмотрел своего спутника. Торс и ноги Хескела были особенно повреждены в тех местах, где плащ из кожи демона не прикрывал их.

«Она действительно здорово тебя потрепала».

Хескель раздражённо хмыкнул.

«Из ошибок нужно извлекать уроки, а не игнорировать», — напомнил ему Якоб.

«Она была сильна».

«Была… но она также была высокомерна, полагая, что сражается только с тобой».

«Высокомерие порождает глупость», — процитировал Хескель Дедушку.

«Действительно. Но в этом есть урок, который пойдёт на пользу всем нам, а не только мёртвым глупцам».

Хескель стыдливо кивнул.

«Нам следует переместиться. Я уверен, что она не единственная, кто смог предугадать мои мысли».

Упырь хмыкнул в знак согласия, а затем отправился сворачивать и переносить Вольфрамовый Свиток.

Якоб же всё ещё смотрел на мёртвую девушку перед собой, на её алую кровь, коричневые волосы с золотыми вкраплениями и покрытую шрамами и ушибами кожу. Наблюдая это, он испытывал сильные эмоции, не слишком отличавшиеся от тех, что он ощутил в первый раз, когда успешно разрезал тело, не повредив органы. Это было ошеломляюще и возбуждающе, словно н*ркотик. Он почувствовал, что сбился с толку из‑за чувств внутри себя, а его лицо стало горячим и раскраснелось.

«Прежде чем мы уйдём», — ответил он, с нетерпеливой улыбкой на губах. — «Давай не будем растрачивать даром дар, который мы невольно получили».

Он хотел завладеть ею. Это было глубочайшим оскорблением для той, кто считал рабство смертью души. Он надеялся, что она каким‑то образом всё ещё может воспринимать то, что происходит с ней после смерти, поэтому что мысль о её муках при виде того, во что он её превратит, вызывала у него широкую улыбку. Она будет вечно раскаиваться за своё еретическое почитание и молить Наблюдателя о спасении.

Несколько часов спустя пара двигалась через Мясной Рынок, ведя с собой новую спутницу. Её глаза, чёрные как бездна, тупо смотрели в землю, пока она брела за ними в нескольких шагах.

Торговля рабами не пострадала из‑за вторжения подземных монстров или лишения тысяч людей имущества в мегаполисе, а напротив, казалось, она процветала, судя по многочисленным кричащим торговцам. Если бы не их грандиозное предприятие, Якоб ухватился бы за эту золотую возможность, поскольку цены наверняка были низкими, а вопросов задавали меньше благодаря избытку «товаров».

Поскольку Хескель расшифровал требования для ритуала призыва Нхарллы, их первой остановкой стал район Хейвен. Это была лишь одна из нескольких запланированных остановок.

«Как думаешь, сможем ли мы добыть две Эзотерических Платы в Хэйвене?»

Хескель равнодушно хмыкнул.

«Полагаю, нам просто нужно посмотреть. Но всё же...», — Якоб почесал уголок глаза перчаткой из кожи демона, в которой покоилась душа студенистого Демона Жадности ранга Оруженосца по имени Пурлл, — «Эти требования кажутся мне бессмысленными».

В конце концов, они направлялись в Хейвен в поисках «Реликвии Благочестия», а если повезёт и «Глаза, Узревшего Божественное».

В списке требуемых Эзотерических Плат также значились: «Тринадцать Содранных Лиц, отданных по доброй воле», «Искренняя Детская Мечта», «Первая Ветвь Тысячелетнего Дерева» и четвёртый предмет, который, по словам Хескела, у них уже был, хотя он не стал уточнять, когда его об этом спросили, а Якоб не смог расшифровать хтонические символы самостоятельно, к своему большому огорчению.

«Эзотерический», — ответил Хескель, выделяя каждый слог слова.

Якоб усмехнулся.

«Эзотерический для кого? Как мы должны собрать всё это, если не понимаем, что именно искать?»

Хескель пожал своими широкими плечами, одежда на его теле сдвинулась от движения и вид его изуродованной и многоцветной кожи под ней напугал прохожего, который быстро поспешил прочь, притворяясь, что ничего не видел.

«Очень хорошо, нам придётся просто верить, что Наблюдатель направит нас».

Упырь кивнул и повёл их в переулок, где люк вёл в канализацию внизу. Якоб слегка опасался спускаться во владения Дедушки, но верил, что его Наставник извлёк урок из поражения от рук Короны и держался подальше от самых верхних туннелей подземного города. Хотя он сомневался, что Старый Паук уже побеждён, поскольку терпение и упорство были добродетелями, которые тот превозносил. Более того, Дедушка воспринимал течение времени иначе, чем люди, и просто выжидал момента для нового удара. Надеюсь, к тому времени Якоб и Хескель уже будут вне его досягаемости, ведь они планировали покинуть мегаполис, когда соберут все ингредиенты для ритуала.

Короткий переход по туннелям прошёл без происшествий, хотя свидетельств битв, разыгравшихся в тёмном лабиринте грязи, было множество. На каждого найденного ими мертвеца, искателя приключений или стражника, приходилось более дюжины химер и полукровок Дедушки. Они несомненно оказались бы втянуты в стычки, если бы не странное искажённое временем измерение Маммона.

«Ты определил, сколько дней или недель мы пропустили?»

Хескель хмыкнул так, чтобы дать понять, что пытаться это выяснить бессмысленная трата времени.

«Приму это за «нет»», — ответил Якоб. — «Должно быть, прошло больше недели, возможно, даже две, судя по некоторым из этих тел».

Он всё ещё не мог избавиться от ощущения, что, хотя в Хельмсгартене могло пройти лишь полмесяца, в бесконечном особняке Жадности они, вероятно, провели больше года.

Упырь снова хмыкнул, но не в ответ, а скорее в качестве предупреждения. Якоб остановился позади своего Хранителя жизни, затем увидел то, на что тот обратил внимание: человека, который ещё дышал, хотя явно находился на грани смерти.

«Рана в животе», — оценил он, присев перед лежащей фигурой, грудь которой едва заметно вздымалась с каждым тяжёлым вдохом. — «Он ещё некоторое время будет мучиться, прежде чем погибнет».

«Живой обьект для трансплантации», — предложил Хескель.

«Отличная идея», — ответил Якоб, заметив, что у мужчины руки лишь немного крупнее тех, какими когда‑то были руки Сиг.

Немного позже, когда разрушенную левую руку Сиг восстановили с помощью пересаженных кисти и запястья найденного ими выжившего, они достигли одного из перекрёстков канализационного комплекса района Хейвен. Якоб знал из их предыдущего похода в эту часть города, что путь, идущий дальше, в конечном итоге приведёт к цистернам, где гнездились Крысолюды, поэтому он провел их в более узкий туннель, уходящий вправо, который после дальнейших блужданий вывел их к лестнице люка.

С Хескелем рядом и Сиг, оставшейся позади, чтобы охранять выход из люка и Свиток, Якоб направился к одному из больших, похожих на храмы зданий.

По причинам, которых он не знал, Упырь был твёрдо уверен, что они смогут найти искомый реликварий именно в этой церкви.

Приближались сумерки, и верующие, священнослужители и правоверные толпились на известняковых улицах большими стаями, а их голоса напоминали раскаты грома. Их было больше, чем во время их последнего визита в район, но он не был уверен, было ли это потому, что сегодня особый день, или потому, что люди, обеспокоенные недавними событиями, возлагали надежды на высшую силу, которой могли пренебрегать во времена мира и процветания.

Хотя их одеяния не были похожи на одежду окружающих, они достаточно хорошо вписывались, чтобы избежать пристальных взглядов Святых Рыцарей Хейвена. стоявших на каждом крупном перекрёстке и улице в парадных построениях, выстроившихся вдоль магистралей. Они были облачены в белые рясы и серебряные кольчуги, вооружены длинными декоративными алебардами. Те, кто охранял храмы и церкви, были чуть лучше вооружены: на них были странные куполообразные металлические шлемы с завесой из серебряной кольчуги, ниспадавшей на плечи и шею, оставляя открытыми лишь лица.

Перед Церковью Героического Святого стояла лишь небольшая процессия окутанных плащами верующих, но это также был один из самых маленьких храмов в Хейвене. Тем не менее здание всё ещё выглядело весьма величественным, и Якоб посчитал это расточительством, учитывая легкомысленность поклонения.

«Итак, что это за реликвия?» — спросил Якоб, когда они прошли через высокие открытые двери. Церковь была построена из огромных блоков известняка, которые каким‑то образом доставили сюда и затем обработали, создав бесчисленные рельефы со сценами, смысл которых Якоб не мог понять. Скульптуры покрывали и внутреннюю, и внешнюю часть здания, а когда он взглянул вверх, туда, где купол потолка возвышался примерно на пять метров над головой, он увидел, что резьба покрывала даже его. Должно быть, на это ушли десятилетия, подумал он, что казалось колоссальной тратой времени».

Упырь указал пальцем на алтарь, стоявший в самом центре овального внутреннего пространства церкви. Молящиеся стояли на коленях бок о бок вокруг небольшого стеклянного ящика, размещённого на алтаре, и бормотали молитвы.

«…избавь нас от грехов и очисти эту колыбель порока…» — услышал он слова одного из верующих, молящегося предмету в стеклянном ящике.

Это была мумифицированная рука с половиной предплечья, застывшая в жесте с вытянутыми средним и указательным пальцами, тогда как остальные были согнуты к ладонь. Казалось странным, что люди молятся останкам какого‑то давно потерянного героя, и даже не всему телу, когда Истинные Боги наблюдали за вращением их планеты, и одно слово из их бесформенных уст могло стереть всю жизнь в мгновение ока.

Это было настолько абсурдно, что Якоб не смог удержаться от смеха. Люди поблизости отпрянули от него, а затем обратили внимание на его тревожащий наряд, который ещё мгновение назад казался похожим на скромные чисто‑белые рясы. Даже одежда вроде его могла идеально сливаться с окружением, пока люди не смотрели на неё в упор. Очевидно, его выцветший оранжево‑жёлтый плащ с капюшоном ничем не походил на одеяния приверженцев.

«Хескель. Забери реликвию, и пойдём. Я знаю, как найти нужное нам Око, только не смотри наверх».

Хескель хмыкнул и зашагал к алтарю, а Якоб вышел из жалкой церкви.

Переступая порог, он обратился к Демону, жившему в его плаще с капюшоном, а также к тому, что обитал в перчатке на правой руке:

«Марлл, защити меня. Пурлл, даруй мне когти».

Из плоти перчатки желеобразный Демон Жадности сформировал свою сущность и выпустил костяные белые когти из кончиков пальцев. Демон в его одеянии отрастил хвост, который двигался, выискивая всё, что могло навредить Якобу.

Звук разбитого стекла и крики людей, встревоженных и возмущённых, донеслись из купольной церкви, заставляя двух статуеподобных стражей у дверей очнуться от их отрешённого созерцания. Но они успели лишь повернуться, прежде чем Якоб вспорол горло ближайшему, а его недавно отращённый хвост схватил другого за лицо и впечатал его голову в известняковую стену. Это повредило один из резных рельефов и оставило после себя густое багровое пятно.

Страж с распоротым горлом хрипел и булькал у ног Якоба, а его жизненная сила быстро стекала по пандусу, где верующие всё ещё ждали своей очереди войти. Сотни людей собрались в длинных очередях, тянувшихся к другим, более крупным храмам. Крики звучали внутри и снаружи, и для Якоба это было подобно прелюдии перед тем, как заиграет настоящий оркестр.

Хескель, весь в крови, вышел из храма и побежал вниз по пандусу, чтобы вступить в бой со стражами, которые уже направлялись к ним.

Якоб остался наверху пандуса и снял свою парфюмерную маску, в то время как его демонический хвост метался туда‑сюда, убивая или раня любого из верующих, которые выбегали из входа в церковь позади него. Затем, глубоко вдохнув и ощутив вкус страха и крови, наполнявших воздух, он начал исполнять Гимн.

Подобно проповеднику перед толпой, он воздел руки в воздух, чтобы охватить всех, кто заполнил площадь перед Церковью Героического Святого, в то время как всё больше и больше стражей выходили из близлежащих храмов и домов.

«Отвратите взоры все от Великого Свыше!»

Солдаты словно замедлились, когда его голос разнёсся по площади, достигнув, вероятно, большей части района.

«Не смотрите на его лик, не обжигайте глаза его сиянием, не сдирайте кожу, пытаясь вырваться из его хватки, не грызите пальцы, пытаясь избежать его искушения, не бросайте душу в его пасть! Не смотрите вверх!»

Хескель, казалось, был единственным существом, не поддавшимся заклинанию, продолжая пробиваться к месту, где Сиг Воскрешённая преданно ждала в нескольких кварталах.

«Почувствуйте, как его взгляд покалывает вашу кожу, как его сияние обжигает волосы на голове, как раскрывается перед вами его соблазнительная ловушка. И всё же схватите то, что он предлагает!»

Он дал эху затихнуть, прежде чем глубоко вздохнуть, зная, что, возможно, никогда больше не станет свидетелем разрушений такого масштаба. Затем он закрыл глаза и выкрикнул последний стих.

«Узрите! Великий Свыше свидетельствует!»

Воздух наполнился адским оркестром, когда тысячи голосов слились в хор криков, воплей, испуганных визгов и неразборчивых звуков умирающих, чьи разумы разрывались изнутри от увиденного. Звуки эхом разносились вокруг него, заставляя его задуматься, действительно ли весь район поднял глаза, чтобы увидеть проявление Наблюдателя.

Он содрогнулся от восторга, представляя, какое зрелище он увидит, когда откроет глаза. По влажным звукам разрывающейся плоти, сопровождавшим нечеловеческие вой, визг и стоны, он предвидел полный хаос, подобный последним мгновениям Маммона или Царству Гнева Святого.

Медленно он открыл глаза и взглянул на новую Гавань, возрожденную любопытным взором Великого Свыши, которому не было равных. Он отдаленно задавался вопросом, сможет ли Наблюдатель вообще постичь опустошение, которое вызвало его внимание. Это была сила такого масштаба, которой не мог обладать ни один смертный король, ни демонский владыка.

За рампой, ведущей к оскверненной Церкви некогда героя, виднелась клубящаяся масса тел, некоторые из которых были живы и пытались извиваться в поисках спасения, а другие конвульсивно дергались, претерпевая посмертную трансформацию. Было трудно определить, где заканчивалось одно тело и начиналось следующее, поскольку близкое расположение собравшейся толпы привело к тому, что их тела слились в комки, как будто садист без всякого чувства приличия совершил ужасное применение Гимна Слияния. Головы были сшиты вместе, что чаще всего приводило к смерти всех причастных, но жалкие немногие души оставались живы, несмотря на то, что тела, к которым они были прикреплены, были мертвы и исчезли.

Растопленный человеческий жир и плоть, а также зловонные выделения лежали повсюду лужами, а в центре многих из них виднелись частично расплавленные тела и лица. Опустошение, казалось, росло в геометрической прогрессии с момента его первого применения заклинания, возможно, из-за избытка душ, принесенных в качестве платы. В конце концов, Гимн Пожирающего Безумия подпитывался опустошением, которое он вызывал, но также, казалось, становился сильнее от него, создавая странный цикл обратной связи. Однако также было возможно, что каждый раз, когда заклинание вызывалось, проявлялся новый Глаз Наблюдателя, и, следовательно, эффект был переменным.

Он продолжал смотреть на последствия, когда услышал отчетливый треск костей и суставов. Некоторые из верующих превратились в нелепых существ, бросающих вызов разуму. Несмотря на то, что их составные части были мертвы, они начали бродить по усеянной трупами площади, возможно, в поисках пищи.

Одни напоминали многоногих лошадей, неуклюже передвигавшихся на сросшихся в одно целое руках и ногах. Другие были причудливыми одноногими башнями из спутанной плоти с двадцатипалыми ступнями, ползавшими, как бесцельные пауки. Казалось, будто сущности из космической тьмы последовали за разрывом, созданным его Гимном, и пытались понять, как существовать в мире, определяемом физикой. Вполне возможно, что проявление Ока было не причиной разрушения, а сам взгляд действовал как фонарь для этих бессвязных сущностей. Это отчасти объясняло бы, почему почти каждое "существо", которое он видел, было уникальным и столь же чуждым друг другу, как и ему.

Немногие из жертв, в основном бывшие стражники, казалось, сохранили человеческую форму, но теперь обладали дополнительными конечностями или суставами и были полностью поглощены бессмысленной борьбой с себе подобными, не слишком отличающейся от того, что произошло в первый раз, когда Якоб призвал Гимн Безумия.

Он был настолько поглощен изучением катастрофы, что только прибытие фаланги Священных Рыцарей в дальнем конце площади вырвало его из этого состояния и вернуло к его задаче. Новоприбывшие стражники немедленно вступили в схватку с одним из причудливых уродцев, в то время как Якоб подошел к одному из наименее поврежденных трупов, который он смог найти поблизости, и быстрым взмахом своей перчатки с когтями отрубил ей голову.

Он бросил пристальный взгляд на свою добычу, убедившись, что это именно то, что он искал. Можно было с уверенностью сказать, что глаз того, кто видел Наблюдателя, соответствовал критериям, о которых ему говорил Хескель.

Ухватив вторую Эзотерическую Плату за волосы отрубленной головы, он отправился присоединиться к своим спутникам.