«Великолепно!»

Вокруг величайшего творения Якоба и Хескеля, Сияющей Сокровищницы, их Владыка и его свита были охвачены восторгом и весельем. На всех лицах, взиравших на этот необыкновенный сосуд, отчетливо читалось безудержное желание обладать им. Даже Укротительница молний, Стелджи, которая, казалось, была неспособна испытывать страх, оказалась достаточно устрашена перед спящим корпусом.

Сиг Золотая, или «Кровавая Ведьма», как её стал называть её Повелитель, стояла в некотором отдалении от празднующих. В этот момент, фантомное ощущение в её отсутствующей руке вновь пробудилось. Она начала замечать закономерность, что это чувство всегда предвещало скорую опасность, особенно учитывая, что оно уже дважды спасало ее в битвах с чудовищами Подземного Короля, пытавшимися проникнуть во владения Повелителя Маммона.

Она оставалась бдительной ко всему, что могло причинить ей вред, даже в личном святилище Демона.

Содранная Леди всё ещё благоволит мне. Её нити, связывающие меня, не оборваны, а лишь потрёпаны. Её тихое пламя горит во мне. Я ощущаю его силу.

Моё время придёт.

Я - её кинжал.

✱✱✱✱

Пара, облаченная в рабочие мантии, сшитые из шкур демонов Маммона, которые сходились и прорывали барьер между реальностями везде, куда бы не направлялись, стояла перед своим творением, и гордость переполняла их сердца. Локе находился позади них, готовый служить своему хозяину в любой момент, когда это потребуется.

«Действительно, великолепно!» — снова похвалил их Повелитель Демонов, кружа вокруг спящего сосуда.

Якоб не был уверен, сколько времени они потратили на создание этого огромного тела, хотя ему казалось, что прошли многие месяцы, возможно, даже годы. Вполне возможно, что за пределами своеобразного измерения, существовавшего в особняке Маммона, прошло всего несколько дней, хотя он не мог знать этого, пока не покинет его объятий.

Несколько жёстких юношеских волосков на верхней губе и подбородке заставляли парфюмерную маску натирать и вызывать зуд, однако он был настолько поглощён своей задачей, что не обращал внимания на личную гигиену и собственное благополучие.

Оглядываясь вокруг, он подумал, как мудро было защитить себя от влияния Повелителя Демонов, попросив Хескеля расскрасить их одежду хтоническими сигилами, которые оберегали их от порчи, хотя он жалел, что у него не было знаний, чтобы сделать это самому, и считал свое незнание древнего алфавита своим самым большим недостатком. Надеюсь, это будет исправлено, когда у него появится возможность наконец изучить Вольфрамовый Свиток.

Сиг, Стелджи и Локе пребывали во владениях Повелителя Демонов без защиты дольше, чем Якоб, и инфекционная аура, которую источал Маммон, подобно тому, как человек источает запах своих естественных масел, сказалась на них как физиологически, так и ментально.

Кровавая Ведьма стала одержима безделушками и украшениями, которые она ревностно копила в своем укромном уголке постоянно расширяющегося особняка. Более того, ее кровь приобрела неестественный розовато-золотой цвет, что было заметно каждый раз, когда она использовала ее для управления своим золотым протезом.

Тем временем, Укротительница Молний, казалось, была одержима своим отражением и замирала всякий раз, когда видела себя в блестящих сокровищах. Её внешний вид также претерпел метаморфозы и серебро покрывало три четверти её прежде нетронутого костяного панциря. Якоб был готов поспорить, что магия, которую он позволил ей использовать, тоже необратимо изменилась.

Локе был уникальным случаем, поскольку обладал мозгом пса, и порок Жадности уже проявлялся в его поведении до какого-либо взаимодействия с Повелителем Демонов. Тем не менее, у него появилось странное желание «пометить» свою территорию, покрывая всё золотой нитью, которую он теперь прял из своего тела. Якоб проверил новую паутину, которую теперь прял его конструкт, и обнаружил, что она состоит из совершенно другого вещества, чем изначально, что означало, что изменение было не просто косметическим. Подобно изменениям, произошедшим со Стельджи, панцирь Локе был почти полностью золотым, от мандибул до паутинных желез.

«Ты превзошёл самого себя», — похвалил Маммон, снова появившись после очередной неторопливой прогулки вокруг своего будущего вместилища.

«Молюсь, чтобы этого было достаточно для моей части сделки».

«Более чем! Гораздо более чем!»

Повелитель Демонов остановился перед ними и щёлкнул когтистыми пальцами. Из усыпанной монетами земли рядом с ним выполз огромный оранжевый слизень без каких-либо различимых черт, кроме чёрной щели, где был его рот. Овальное ядро светилось сквозь его полупрозрачную плоть изнутри того, что было, по-видимому, его «головой», чуть выше щели рта.

Маммон положил руку на своего Зверя, и тот немедленно отрыгнул Вольфрамовый Свиток, который Якоб доверил ему на хранение. Как только Свиток упал на землю, Хескель двинулся, чтобы поднять его и убедиться в его целостности. Он ненадолго развернул его, чтобы убедиться, что его рисунки и инструкции нетронуты, затем послал своему подопечному единственный утвердительный кивок.

«Я рад, что мы смогли полюбовно завершить нашу сделку», — объявил Якоб.

«Действительно. Мои прошлые взаимодействия с твоим родом оставили шрамы недоверия, поэтому меня очень радует, что ты смог выполнить обещанное».

Якоб безучастно уставился на Повелителя Демонов.

«Кровавая Ведьма покажет вам путь наружу. Но сначала, станьте свидетелями моего апофеоза!»

Золотистые огни, словно дождь, бросающий вызов гравитации, вылетали из рогатого демонического тела, некогда принадлежавшего вору по имени Векс. Душа Векса теперь навеки заточена в кинжале, отполированном до зеркального блеска и погребенном под горами накопленных сокровищ. Когда последняя золотая искра покинула старую оболочку, тело рухнуло на землю, рассыпая монеты под тяжестью мёртвой плоти.

Якоб позволил себе самодовольную ухмылку, когда спящий зверь открыл глаза, обнажив светящиеся оранжевые радужки. От Дракона исходила мощная волна энергии, когда душа величайшего Демона, когда-либо ступавшего по Хельмсгартену, овладела им и расправила свою ауру, доказывая, что хотя тело Векса было подходящим, но не так идеально соответствовало обитающему в нем духу, как стройный, похожий на саламандру Дракон, которого сконструировали Хескель и Якоб.

«ЭТО ИДЕАЛЬНО!» — проревел Маммон, используя свою огромную тысячезубую пасть и мощные голосовые связки, чтобы выразить свой восторг. Он с легкостью двигал своими шестью когтистыми конечностями и радостно помахивал хвостом. Это могло бы быть забавным зрелищем, если бы не тот факт, что его тело достигало тринадцати метров в длину и четырех в высоту. В таком обличье возбуждённое состояние Маммона лишь встревожило зрителей, которые ещё мгновения назад подбадривали его.

Как и ожидал Якоб, тело немедленно начало метаморфозу, подобную той, что изначально преобразила тело Векса. Сшитая синяково‑синяя кожа зарябила, постепенно превращаясь в нефритово‑зелёную и покрываясь чешуёй на верхней половине туловища и голове, в то же время нижняя часть тела и хвост стали обрастать красновато‑коричневым мехом, напоминавшим шерсть окровавленного медведя.

Однако…

Однако между прежним вместилищем духа и новым, драконообразным, имелось одно существенное отличие, жизненно важный «недостаток», который полностью подрывал его силу. И этот недостаток был намеренно добавлен Хескелем по приказу Якоба: Замок Души.

«ЧТО ЭТО?! ГДЕ МОИ СИЛЫ?! ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ?!» — Огромный Дракон бился в бессильной ярости, пытаясь раздавить своих создателей, но физически и ментально не мог причинить им вреда.

Неудивительно, что Владыка Демонов сразу заметил действие Замка Души, учитывая, что артефакт ограничивал его врождённые магические способности, которые прежде многократно усиливались благодаря личному владению. Это касалось и его способности наблюдать за всем, что происходило в особняке‑царстве, и возможности перемещать физическое тело между локациями, а также прочих уникальных сил, которыми он неизменно обладал. Только его аура оставалась беспрепятственной, но Хескель и Якоб благодаря заблаговременно принятым мерам предосторожности были невосприимчивы к её разъедающему прикосновению.

«Хескель, если не возражаешь»,— произнёс Якоб, отчётливо заметил ухмылку на лице Упыря.

«Подчиняйся».

✱✱✱✱

Сиг бежала, спасая свою жизнь. Бесконечный Особняк Повелителя Маммона был охвачен пандемониумом, когда слуги Демонического Повелителя сражались против своего бывшего правителя, который, несмотря на свои, казалось бы, запечатанные силы, всё ещё безжалостно уничтожал любого, на кого падал его светящийся саламандровый взгляд.

Она поклялась выследить Мастера Плоти и его грубого телохранителя, как только выберется из коварного измерения бушующего Дракона Жадности. Это была не Клятва Мести, ибо она не питала особого уважения к высокомерному Демоническому Повелителю. Нет, это была Клятва Обиды, поскольку они лишили её золотой возможности посеять собственное предательство и хаос, низведя её до не более чем второстепенного персонажа.

«Клянусь, моя Госпожа, их кровь будет Вашей».

Пока она взбиралась на очередной холм из каскадных монет и украденных сокровищ, над головой пронёсся мохнатый демон и его крылья, похожие на крылья летучей мыши, растрепали дикие золотистые волосы Сиг.

Казалось, Мастер Плоти каким-то образом привёл Демонического Владыку в слепую ярость после того, как тот поселился в чудовищном звере, над которым он и его слуги трудились неделями. Или это были месяцы? Возможно, даже пара лет…

Она покачала головой, пытаясь рассеять туман, затуманивший её память. Каким-то образом всепроникающее давление, которое она чувствовала рядом с Демонами, стало сильнее, чем раньше, и мешало её способностям.

Внезапно мощный толчок сотряс весь интерьер особняка, едва не похоронив её, когда она соскользнула с кучи сокровищ, которая обрушилась лавиной в долину внизу, похоронив несколько странных зданий, в которых жили демоны.

Сумев избежать почти смертельной участи быть раздавленной тоннами золота, она обернулась, чтобы посмотреть на битву между демонами и их яростным Повелителем. Казалось, одному из его бывших подчинённых удалось нанести глубокую рану в один из его глаз. Повреждение его физического сосуда каким-то образом было связано со стабильностью странного пространственного измерения внутри особняка, которое существовало исключительно благодаря его присутствию.

Ей казалось странным, что они ополчились на Маммона, ведь он явно обладал превосходящей силой и жизненной энергией, но, возможно, именно так демоны и поступали, когда видели слабость. Обычно слуги и оруженосцы защищали честь своего господина, захватывая тех, кто её оскорбил. Возможно, не так уж и надуманной была идея, что вся социальная мобильность в мирах демонов движется примитивным принципом «кто сильнее, тот и прав». Сиг, по крайней мере, считала, что это объяснило бы столь странное поведение.

Когда она снова повернулась к далёкому горизонту, ей показалось, что она видит один из выходов из карманного измерения, но не заметила никаких признаков того, что Мастер Плоти и его огромный Страж прошли через него. Эта пара исчезла, как только начался хаос, с тревожной лёгкостью оставив позади свои творения и бывших слуг.

«Госпожа, дай мне необходимую силу», — молилась она, несясь к воротам вдалеке.

Я с нетерпением жду, чтобы их выпотрошить.

✱✱✱✱

«Сколько ещё тайн ты скрываешь от меня?» — спросил Якоб, пока они с Хескелем бродили по заброшенному Кварталу Знати , где с момента его последнего визита произошло множество битв между смертными и чудовищами. Казалось, порядок был восстановлен, но, судя по огромным погребальным кострам и ещё не убранным трупам, победа была достигнута дорогой ценой. Он размышлял, решатся ли Корона и её стража спуститься вглубь и сразиться с Дедушкой. В конце концов, если они когда‑то заключили сделку, но действия Дедушки наверняка нарушили её условия и обеспечили ему смертный приговор.

Хескель не ответил на вопрос. После того как они впервые покинули канализацию, он проявил множество особенностей, например, в развитии своей личности, не говоря уже о доселе не упоминавшемся наборе малоизвестных заклинаний и ритуалов.

Они покинули личные владения Повелителя Жадности через сложный хтонический символ, который Упырь подготовил заранее, даже не сообщив об этом Якобу. Символ пронзил бесконечное пространство измерения Маммона и создал проход, через который они просто прошли, чтобы вернуться в реальность. Они появились в саду за особняком, выйдя из разросшейся живой изгороди.

Кроме того, именно его архаичные познания в некромантии позволили им запереть душу Повелителя Демонов в его новом сосуде и сделать его в некотором смысле «смертным», или, по крайней мере, уязвимым для убийства. Хотя, как и в случае со всеми Истинными Демонами, его нельзя было убить окончательно, а лишь изгнать обратно в естественную форму в том измерении, где он родился.

Это может занять время, но рано или поздно Повелитель Демонов будет убит меньшими демонами, которые набросятся на его слабость, словно волки, почувствовавшие раненого вожака стаи и посчитавшие себя достойными занять его место. Это будет ещё один устранённый «свободный конец», хотя, по правде говоря, не такой уж и значимый. В конце концов, Замок Души гарантировал, что Маммон не сможет пересечь границу своих владений и войти в Хельмсгартен.

Якоб всё ещё старался не находить забавным то, что даже столь могущественный Демон оказался подвержен ловушке. В каком‑то смысле, чем сильнее они были, тем менее хитрыми становились, словно их мощь была единственной вещью, имевшей значение. Тот факт, что Маммон даже не рассматривал возможность обмана со стороны Якоба, служил тому доказательством.

Но, с другой стороны, они с Хескелем тщательно общались только посредством некроскриптов или зашифрованной речи, словно передавали записки под наблюдением наставника, только вот если бы их поймали, это привело бы к мучительной смерти.

Пара достигла моста, ведущего в Северный Рынок, и, хотя этот район пострадал меньше, чем Квартал Знати , он тоже был полон разрушенных витрин магазинов и погребальных костров. Однако, в отличие от Квартала Знати, стражники Короны, а также несколько наёмников из Гильдии Искателей Приключений, поддерживали порядок и выделили место для раненых и лишившихся имущества. Казалось, что они теперь полностью избегали Квартала, возможно, сражались с слугами Повелителя Демонов и потерпели поражение, или, может быть, считали его менее важным, чем приносящий прибыль Рынок, где богатые и знатные вложили неисчислимые богатства.

Во главе с Хескелем, несущим Вольфрамовый Свиток, они поспешили по боковым переулкам и задним дорогам, пока не достигли двора Аптекарни. Якоб надеялся, что Корона считает его бывший лабораторный комплекс заброшенным и незначительным теперь, когда столкнулась с более серьёзной угрозой своему господству из‑под земли. Но даже если там всё ещё оставались стражники или патрули, пара задержится лишь настолько, чтобы расшифровать Свиток.

«Надеюсь, они не уничтожили полностью наши инструменты».

Хескель равнодушно хмыкнул.

«Ты прав. Какое это, в сущности, имеет значение?»

✱✱✱✱

«Сир… что вы натворили?!»

«Сиреллиус. Что для тебя важнее, стабильность Королевства или твой бывший Король?»

Измождённый Советник смотрел на человека, сидящего на троне.Тот полулежал, прислонившись к спинке, а из почти двух десятков ножевых ран на его торсе и животе сочилась кровь. Патрич всё ещё сжимал в руке орудие убийства, его мощное тело не выдавало ни эмоций, ни напряжения, которые должны были сопровождать столь травмирующее событие. Жизненная сила его прародителя стекала с острия клинка и впитывалась в бело‑фиолетовый ковёр, оставляя пятно, которое никогда не отстирается.

«Король мёртв…»

Сиреллиус встретился взглядом с новым правителем, чьи бездушные ледяно‑голубые глаза твёрдо смотрели в его собственные.

«Слава королю! Да здравствует он и да преуспеет он!»

Патрич снял корону со лба своего умершего отца, даже не потрудившись стереть багровые брызги, омрачавшие её великолепие, прежде чем водрузить её на свою безупречную голову.

И подумать только, всего неделю назад он был мёртв.

«Сиреллиус».

Старик напрягся, ожидая первых приказов своего нового Короля.

«Приведи ко мне того, кто воссоздал меня. Я хочу лично поблагодарить его».

«Как пожелаете, мой Повелитель».

✱✱✱✱

Сиг не нуждалась в следах, чтобы узнать местонахождение своей добычи. Ибо она узнала о Якобе нечто, что непременно должно было стать его погибелью.

Он был высокомерен и считал себя неуязвимым.

Такой человек, возможно, и не следовал изначальным моделям поведения, но это не делало его менее предсказуемым.

«Стой!» — потребовал один из патрульных стражников, когда она только пересекла мост в Северный Рынок, но она была слишком решительна, чтобы позволить кому‑либо встать у неё на пути. Прежде чем мужчина успел повторить своё требование, её золотая рука выпустила шипы из крови, которые пробили несколько отверстий в его горле, когда она легко хлопнула ладонью по нему.

Напарник стражника, ибо в этой части города они всегда передвигались парами, едва успел вытащить меч из ножен, прежде чем кровь его товарища вырвалась из открытых ран, словно шквал арбалетных стрел, изрешетив его.

Сиг далеко продвинулась в своём мастерстве гемолатрии, а также в воображении. Одним словом она притянула к себе кровь двух своих жертв, и та покрыла её протез, словно багровый слой кожи. Если лучнику нужны стрелы для его лука, то Сиг нуждалась в крови для своей магии, хотя могла использовать и свою, если её было достаточно, но это лишь в экстренных случаях.

Вооружившись багровым арсеналом, Сиг устремилась вперёд по просёлочным дорогам. Вскоре она нашла место, откуда смогла подняться на крыши, что позволяло ей избежать извилистых поворотов и сэкономить драгоценное время.

«Якоб умрёт сегодня», — твёрдо поклялась она.

✱✱✱✱

С почти религиозным благоговением Хескель развернул Вольфрамовый Свиток на единственном столе, который им удалось спасти из руин после противостояния Якоба с Королевской стражей.

Подобно тому, как Яков увидел его впервые, вид содержимого заставил его голову закружиться, а рот пересохнуть, в то время как глаза начали чесаться. Казалось, смертным глазам не суждено было читать его извивающиеся и блуждающие символы, ни созерцать его сложные рисунки и диаграммы.

Свиток оставался развернутым, не нуждаясь в дополнительном контроле. Якоб почти чувствовал, будто тот жаждет, чтобы его прочли и поняли. Он жаждал быть использованным. Он, очевидно, не был чужд книгам и фолиантам, наполненным разумным разумом или порабощенной душой, но свиток был сделан из, казалось бы, инертного металла, именно из-за разрушительной силы хтонических символов на большинстве поверхностей. Поэтому казалось, что привязка к нему разумности не сработает, но хтонический также не была языком, который играл по правилам, это был язык, которым создавались правила.

Как ни странно, но они встретили лишь две вещи, которые не саморазрушались и не воспламенялись после нанесения на их поверхность хтонического символа. Это необычный металл, именуемый «вольфрамом», и кожа живых существ, таких как людей, демонов и зверей.

Якобу это казалось лишённым смысла, учитывая, что кожа не обладала свойствами, схожими с этим металлом. Хотя, возможно, ответ лежал не в логике, понятной ему, а скорее в какой‑то непостижимой силе, сродни тем сущностям, которых мог призвать могущественный язык.

Якоб терпеливо ждал, пока Упырь изучает свиток. Время тянулось так долго, что казалось, прошли часы. Наконец, не выдержав, он спросил:

«Это то, что мы предполагали?»

Хескель оторвал взгляд от металлического листа.

«Это ритуал призыва».

Якоб сжал зубы так сильно, что челюсть заскрипела. Тщательно контролируемым выдохом он выпустил пар, позволяя напряжению, сковывавшему тело, немного ослабнуть. Глубокий вдох через нос и запах Туманного Воспоминания наполнил ноздри.

«…И, прошу, скажи… что именно он призывает?»

Его грудь болела от напряжения, стремительно нараставшего в теле, пока он ждал ответа Упыря. Это было слишком сильное давление для него, и он почувствовал, как кровь потекла по губе под маской, выступив из носа.

Хескель пристально посмотрел на него. Ему не нужно было говорить, чтобы Якоб понял ответ.

✱✱✱✱

Сиг с размаху ударила головой мужчины о кирпичную стену, нанеся ему удар ногой в висок. От удара раздался громкий хруст, но, чтобы убедиться, она наклонилась над его бесчувственным телом и ударила его ладонью по лбу, пронзив череп и мозг шипом своей розовой крови, словно ледорубом твердый лед.

Еще пара улиц.

Она была близка к Аптекарне, хотя ее продвижение постоянно задерживали настойчивые стражники, нашедшие тела патруля, которого она убила ранее. Хотя она всегда умела избегать пристальных взглядов стражников, но бросила осторожность на ветер, чтобы добраться до своей добычи до того, как они покинут город, спасаясь от нее и всех других врагов, которых они нажили.

Взмахом золотой руки она выпустила тройку кровавых дротиков в стражника, как только завернула за угол. Его удивленное выражение продлилось лишь мгновение, прежде чем свет погас в его глазах.

Не дожидаясь, пока остальные бросятся в погоню, Сиг стремительно двинулась дальше. Переулки не давали надёжного укрытия от обнаружения, но и крыши оказались не лучшим вариантом, после того, как чья-то метко пущенная стрела задела её ухо и край щеки.

Фантомная боль в утраченной конечности, отнятой у неё Маммоном, заставила Сиг резко остановиться. Это оказалось как нельзя вовремя, так как стрела пролетела мимо неё так близко, что задела её растрёпанные волосы.

Она резко развернулась и инстинктивно метнула плотный залп кровавых дротиков в лучника, стоявшего почти в сорока метрах дальше по пути, откуда она пришла.

Пока её снаряды с ослепительной скоростью преодолевали расстояние, лучник успел выпустить ещё одну стрелу. Однако Сиг без труда сформировала перед собой щит из кровавого покрытия, уже имевшегося на её теле. Через пару секунд стальной снаряд был остановлен.

У лучника не имелось подобной защиты и его безрассудство обернулось страшной расплатой. Его лицо покрылось открытыми кратерами в тех местах, где ударили и взорвались снаряды гемолатрической магии.

Сиг повернулась и продолжила путь. Она была так близко.

✱✱✱✱

«Нхарлла?» — спросил Якоб, не уверенный, что правильно услышал. «Ты абсолютно уверен?»

Хескель серьёзно кивнул.

«Это невозможно».

«Это так», — настаивал он.

«Что повлечёт за собой призыв такого существа? Не обречём ли мы наш мир, если осмелимся?»

«Не уверен».

Якоб прикусил нижнюю губу, которая уже превратилась в кровавое месиво из‑за его неоднократных попыток содрать кожу зубами. Он снял парфюмерную маску, чтобы стереть кровь с носа и рта, однако она всё равно обильно текла.

Открытие того, что Вольфрамовый Свиток содержит не только инструкции о том, как призвать Великого Сверху, но и одного из вассалов Наблюдателя, было невообразимо. И всё же, он предположил, что когда‑то Великие, должно быть, контактировали с обитателями этого мира, иначе распространение их языка, алфавита символов и заклинаний никогда не достигло бы этих мест.

У Наблюдателя было много вассалов, каждый из них разрушительно силён в том или ином отношении, но Якоб знал лишь о хтонических гимнах трёх из них: самого Наблюдателя, с «Гимном Пожирающего Безумия», Септена с его «Каменной Чумой», и Нхарллы с гимнами «Катастрофический Крик», «Распад» и «Двойник».

Другие гимны, о которых он знал, были творениями Дедушки. Например, «Гимн Амальгамы» или «Имплозия», а также несколько других, которые он давно подозревал в том, что они являются менее значимыми версиями «истинных» гимнов, исходящих от Великих.

Учитывая, что все связанные с Нхарллой заклинания, о которых он знал, имели отношение к метафизическим недугам и галлюцинациям, казалось, что призыв этого существа не приведёт к обычному разрушению мира, но, возможно, последствия окажутся более разрушительными или долгосрочными. Невозможно было знать, какое событие вызовет призыв Великого в реальность, но, вероятно, Якоб мог бы получить некую награду за попытку. Внезапно мысли о том, какую награду могло бы даровать столь могущественное существо, заставили его голову закружиться от опасных идей.

Он надолго встретился взглядом со своим Хранителем жизни.

«Мы должны попытаться».

Хескель издал звук, который возможно, был смешком. Ему следовало знать, что Упырь с лёгкостью примет вызов, требуемый таким предприятием.

Все мысли о задаче, которую когда‑то дал ему Дедушка, внезапно перестали быть важными. Якоб почти находил забавным, что Старый Паук всё ещё ищет тома, украденные Вексом из Квартала Магов, тогда как теперь Якоб обладал чем‑то, что в миллион раз превосходило по силе их ритуалы. Даже призыв Мерциллы был несравним с величием призыва Нхарллы, если это действительно возможно.

«Итак. С чего мы начнём?»

Хескель начал перечислять то, что им требовалось, согласно указаниям Свитка.

✱✱✱✱

Сиг согнула золотые пальцы своего протеза, пересекая огороженный двор по направлению к лестнице, которая вела вниз, в чрево здания. Навязчивые запахи многочисленных товаров Аптекарни ударили в её ноздри, несмотря на то что она всё ещё была снаружи, а устойчивый ветер обдувал район и его задние переулки.

«Я должна убить Харгрейвса, когда закончу», — решила она.

С минимальным усилием Сиг приказала крови, покрывающей её тело, собраться и принять форму грубого клинка. Она хотела встретиться взглядом с Мастером Плоти в тот момент, когда отнимет его жизнь.

Фантомная боль предупредила её, что она уже близко.

Без единого звука Сиг приоткрыла дверь в подвал и увидела фигуру внутри влажного и тёмного помещения, тот склонился над какой‑то металлической плитой, пользуясь лишь светом свечи. Остальная часть интерьера была перевернута и разрушена, заставляя её задуматься, что произошло здесь с тех пор, как она последний раз ступала в логово чудовищного Творца.

Сосредоточься.

Она могла бы легко метнуть кровавый дротик через щель в двери и убить Мальчишку таким образом, но это было бы слишком просто. Подобное убийство нужно было прочувствовать. В конце концов, она фантазировала об этом месяцами.

Настоящей рукой она осторожно распахнула дверь до конца, после чего проскользнула внутрь и начала подкрадываться к фигуре. На мгновение ей почудилось, что перед ней кто‑то другой, однако вскоре она вспомнила странный наряд, который он и его слуга сшили в царстве Маммона, используя кожу жадных демонов, слетавшихся к нему, как мухи на дерьмо.

Несмотря на то что Сиг двигалась совершенно бесшумно, он внезапно повернулся к ней.

«Мне показалось, что я узнал твой запах», — сказал он ей. Его лицо не выражало никаких эмоций, а алая маска, которую он обычно носил, безвольно свисала с воротника мантии из кожи демона.

Нет! Это неправильно. Ты должен бояться меня! Я твоя Смерть, пришедшая забрать твою душу!

«Ну?»

Сиг отступила на шаг, пока Якоб холодно смотрел на неё.

Нет! НЕТ! Я не боюсь! Я воплощённый страх!

Она ещё крепче сжала клинок, сотканный из крови, которую собрала с каждого стражника, вставшего на её пути сюда.

Как раз когда Сиг собралась броситься на него, мясистая и невероятно сильная рука схватила её за шею и рывком подняла над полом. Хруст и треск раздавались в её теле, пока она отчаянно билась в железной хватке.

Тень Хескеля, казалось, поглощала её целиком, и чем яростнее она сопротивлялась, тем плотнее эта тень смыкалась вокруг неё.