После непрерывной работы по воссозданию тела наследного принца, почти целый день, потраченный на подготовку необходимых материалов, Якоб нашёл уголок в кабинете, превращённом в лабораторию, и проспал несколько часов.

Когда он проснулся, принц по‑прежнему лежал без сознания на рабочем столе, а останки людей, чьи мышцы, кости, кожа и волосы были использованы для его воссоздания, заполняли пол возле одного из больших мозаичных окон.

Стоя у окна и наблюдая за восходом солнца, жуя пирог с крыжовником и попивая чай из календулы, Якоб размышлял, действительно ли Сиреллиус позволит демону остаться без пищи.

Минуты текли. Пылающий шар медленно поднимался по небу, раскидывая свет над мегаполисом. Он пришёл к выводу, что Советник добросовестно дал Гийомому галлон крови, поскольку воссозданное тело принца продолжало дышать, хотя и поверхностно. Из соображений самосохранения или из верности королевской семье, Якоб не мог сказать точно, хотя поставил бы на второе.

Пока он был погружён в свои мысли, в дверь постучали.

«Войдите», — ответил Якоб.

Спустя несколько неуверенных мгновений дверь открылась, и в комнату вошёл Сиреллиус. Его безупречное бело‑пурпурное одеяние теперь украшали брызги алых капель на рукавах и подоле.

«Твой будущий король всё ещё жив», — с усмешкой объявил Якоб. «Я вижу, что ты лично накормил демона».

«Вы сами сказали, что это моя обязанность», — мрачно ответил он. Его некогда надменное выражение лица теперь сменилось поражением и смирением.

«Наша сделка теперь завершена».

«Я не просил вас практиковать свою ересь на моём принце».

«Считай это подарком», — ответил Якоб, хотя по выражению лица Сиреллиуса было ясно, что тот так не считает. «Он сильнее, чем когда‑либо, и сможет передать свои гены».

«Что вы имеете в виду?»

«Учитывая обстоятельства его смерти, зачатие было бы невозможно без моего вмешательства и исправления».

На лице Сиреллиуса отразилось удивление:

«Я не осознавал… Спасибо вам».

«Пусть это смягчит враждебность между нами, чтобы в будущем у тебя не возникало желания выследить меня».

Старый Советник рассмеялся, но в этом не было юмора:

«Если бы я знал, что заключаю сделку с демоном, я бы более тщательно продумал свой договор».

Якоб схватил банку, подготовленную накануне, и передал её Сиреллиусу. Густой коричневый отвар внутри булькнул, когда Советник взял ёмкость.

«Как только он выпьет это, он проснётся. Я уйду до этого момента».

Сиреллиус немедленно наклонился над телом принца и влил смесь ему в горло. Якоб уже покинул кабинет, когда изнутри послышались звуки кашля и хрипов. Спустя несколько мгновений безошибочно узнаваемый голос наследного принца обругал Старика.

С накинутым капюшоном и рукой, покоящейся на Чинне в кармане, Якоб быстро покинул замок, направившись искать кратчайший путь в Квартал Знати .

✱✱✱✱

Кабел вытер кровь с щеки, лишь сильнее размазав грязь по лицу. Перед ним лежало худое существо, напоминавшее руку, середина его была разорвана силой одного из ударов Кабела, нанесённого костяной перчаткой. Кабела тревожило, что это кошмарное создание ещё несколько мгновений назад имело отдалённо человекоподобную форму.

«Они совсем не похожи на тех, что в канализации», — заметил он.

Сиг пнула существо золотым, украшенным сапогом:

«Похоже, Подземный Король очень хочет вернуть Гиганта».

«Хескела? Почему?»

«С чего мне знать?»

Кабел пожал плечами. Он ощущал странное родство с Сиг, хотя слово «дружба» для этого не подходило. Он не питал иллюзий, что она не прикончит его в тот момент, когда Повелитель Демонов сочтёт, что его полезность исчерпана.

Похоже, я сменил хозяина, даже не будучи об этом извещён… — размышлял он про себя. Конечно, он всегда мог попытаться сбежать, но интуиция подсказывала, что такой путь приведёт лишь к смерти. Кабела называли многими именами, но «самоубийца» в их число не входило. Напротив, его чаще сравнивали с тараканом или крысой из‑за склонности любой ценой заботиться о самосохранении.

«Это оружие он тебе дал?»

«Думаю, скорее во временное пользование», — ответил Кабел. «Вообще‑то я лучше владею луком. Это первый магический предмет, которым я смог воспользоваться, и мне кажется, что даже младенец смог бы им управлять…»

«Почему бы тебе не попросить Повелителя Маммона подарить тебе лук?»

«Ты предлагаешь мне просить демона об одолжении?»

Сиг рассмеялась, осознав безумие своего совета:

«Нам в любом случае конец. Так что можешь попробовать, как по мне».

«Моя душа всё ещё принадлежит мне», — ответил Кабел.

«Ты абсолютно уверен?»

Теперь настала очередь Кабела рассмеяться:

«Не совсем…»

Внезапно перед ними посыпалось золотое сияние, и в дымке сверкающего тумана проявился демон.

«Приветствую!» — весело воскликнул он, полностью выходя из скрывающего тумана.

Лицо демона представляло собой статичную улыбающуюся маску из серого камня. Тело было перекошенным с толстыми ногами и тонкими руками и торсом. Оно состояло из пористой оранжевой желеобразной массы, частично прозрачной. Два ядра светились оранжевым сиянием там, где у человека обычно располагаются живот и сердце. Существо не выглядело ни мужским, ни женским, впрочем, Кабел уже видел достаточно приближённых Повелителя Маммона, чтобы знать, что это норма.

«Новые приказы?» — спросила Сиг.

«Безусловно! Меня зовут Сарлл, следуйте за мной, или я вас съем!»

Желеобразный демон весело припрыгнул и двинулся по улицам и переулкам, извивавшимся вокруг владений Маммона. Сиг и Кабел последовали за ним, перейдя на ровный бег.

«Клянусь, каждый следующий ещё более невменяемый, чем предыдущий», — заметила Сиг.

Они сражались, казалось, уже несколько дней, и каждый новый противник объявлялся с прибытием демона. Однако чаще всего их направляли крошечные импы‑Жадины, так что появление настоящего демона было тревожным знаком того, с каким сопротивлением им предстоит столкнуться.

В один момент Сарлл исчез за углом, и им пришлось перейти на спринт, чтобы не отстать. Учитывая, что демоны, похоже, не склонны к пустым угрозам, перспектива быть съеденными Сарллом, если они отстанут, казалась вполне реальной.

Когда они обогнули угол, то вышли в небольшой парк, полный аккуратно подстриженных живых изгородей и деревьев, где в центре стоял фонтан со статуями пухлых ангельских детей, которые в окаменевшей радости танцевали вокруг стремительного потока воды. На одной из скамеек, окружавших это скульптурное сооружение, сидел мужчина, чьё обнажённое тело было прикрыто медвежьей шкурой.

«Верните это мне», — потребовал он, заметив Сарлла напротив фонтана.

«Ты странно пахнешь», — радостно ответил Сарлл, его весёлое настроение оставалось непоколебимым.

Мужчина поднялся со скамейки, которая, как Кабел сразу заметил, была изогнута и треснута под его огромным весом.

«Ещё один из этих…» — проворчал он.

Его пустое безглазое лицо было гладким и вытянутым назад так, что череп сбоку напоминал форму полумесяца. Когда человекоподобное существо выпрямилось во весь рост, около трёх метров, его лицо начало удлиняться от челюсти до верхней губы.

«Верните», — снова прогнусавил он. Гортанный голос искажал слова, словно они были на иностранном языке.

Когда существо начало ковылять к Сарллу, его деформированные короткие ноги раскалывали брусчатку под ногами.

Сарлл вприпрыжку направился к нему, ни о чём не беспокоясь. Желеобразный Демон мощным толчком перепрыгнул через фонтан и ударил рукой в голову человекоподобного существа, переместив массу своего тела с массивных ног в руку.

Удар сложил человекоподобного гиганта пополам, так что его гладкий лоб врезался в край фонтана.

Когда Сарлл приземлился, его тело вновь приняло ту же странно‑пропорциональную форму, с которой он начал. Не успел Демон Жадности приземлиться, как из спины человекоподобного существа вырвалась тонкая конечность, похожая на восьмипалый палец длиной в пять метров, и пронзила его сквозь светящееся ядро‑сердце. Палец продолжил разрывать тело Желеобразного Демона, затем развернулся назад и при обратном ударе пронзил ядро‑живот.

С вспышкой света тело Сарлла взорвалось и исчезло, разбрызгав липкое желе.

«Думаю, нам может быть крышка», — тревожно заметил Кабел, когда гигантский мужчина развернулся к ним. Его тело при этом развернулось, словно одно из бумажных украшений, которые делали в родном городе Кабела на западе.

✱✱✱✱

Сиг подтолкнула тело Кабела своим украшенным золотом сапогом и вздохнула:

«Он мне вроде как нравился…»

Она опустилась на колени, осторожно схватила его за запястье и сняла костяную перчатку с изувеченного тела. Кровь и слюна пузырились у него изо рта, когда он пытался произнести последние слова.

«Просто закрой глаза», — сказала она ему. «Я избавлю тебя от боли».

Большая часть тела Кабела лежала в нескольких метрах от него, но туловище и левая рука всё ещё были соединены с головой. В конце концов, химера оказалась не слишком сильной, просто Кабелу не повезло. Для Сиг в этом не было ничего нового, ведь она видела, как многие другие рабы Повелителя Маммона пали. И всё же она ощутила укол вины, когда приставила свой золотой протез к его виску и выпустила шип крови сквозь череп. Внутренний взрыв уничтожил мозг Кабела и последний проблеск света угас в его глазах.

«Они не получат тебя», — пообещала она тихим, торжественным шёпотом.

В воздухе заиграли блики как предвестники очередного демона, и она встала, надев костяную перчатку на левую руку, ожидая его прибытия. Перчатка подошла ей так, словно была изготовлена по точным меркам. Почему‑то не казалось слишком неправдоподобной мысль, что когда‑то они были созданы именно для неё, несмотря на то, что Якоб открыто презирал её и держал в живых лишь потому, что это его забавляло.

Когда световое представление исчезло, ни демона, ни жадного импа с большими выпуклыми чёрными глазами не оказалось, чтобы встретить её.

«Жаль терять такую забавную игрушку», — прозвучал голос Маммона позади неё.

Сиг тут же развернулась к нему. Он стоял над телом Кабела, склонив голову и глядя в его безжизненные глаза.

«М‑мой Повелитель», — пролепетала она, — «Прошу прощения за такой исход».

Не отрывая взгляда от мёртвых глаз трупа, он просто ответил:

«Это неважно. Собери его останки и возвращайся домой. Молодой Господин вернулся из своего поручения и жаждет исполнить своё обещание мне. Ожидается, что ты будешь содействовать его усилиям».

✱✱✱✱

Особняк Повелителя Маммона продолжал внутренне расширяться, противореча всем законам реальности. Теперь он напоминал целый город: горы золота и груды сокровищ простирались до горизонта. Странное слизнеподобное Чудовище, не слишком отличающееся от того, что охраняло Вольфрамовый Свиток, перенесло Якоба от главного входа к центральной открытой шпиле, где резвились и играли крылатые демоны и иные существа, а их Повелитель возлежал на вершине шпиля.

Когда взгляды Якоба и Маммона встретились, Повелитель Демонов исчез и тут же вновь появился перед несущим Якоба зверем. С него осыпалось облако золотых блёсток, словно чешуйки мотылька. Якоб спустился со слизня, осторожно ступая по его мягкому телу. Маммон любезно протянул ему руку, помогая безопасно приземлиться на усыпанную монетами землю.

«Возможно ли мне изучить подобную магию?» — задумался Якоб. «Обладая способностью превратить здание в столь обширное пространство, любое место может стать идеальным лабораториумом».

«Если бы я обладал знанием, как передать подобное умение, ты был бы достоин его, но увы».

«Жаль, но полагаю, даже мелкого Демона Жадности можно склонить предоставить мне подобное удобство». Это определённо было тем, что он намеревался исследовать.

«Далеко не такие грандиозные, но, возможно, похожие. Я не уверен, какими силами обладают мои более слабые собратья, и может статься, что лишь я среди своего вида владею этой способностью».

«Мне придётся провести эксперименты и выяснить», — пробормотал Якоб.

«За цену я могу вновь предложить свои познания».

Якоб обдумал предложение. Демоны Жадности были наименее разрушительны для человеческой цивилизации, поскольку, казалось, вполне способны сосуществовать с материалистическим капиталистическим обществом, вращающимся вокруг обмена и торговли. Но длительное пребывание рядом с Повелителем Маммоном, без сомнения, исказит его способности и направит его на пути потакания желаниям, которые он не стремился исследовать.

«Я обдумаю это, но сейчас покажи мне, где расположился Хескель, чтобы я мог приступить к работе над новым обликом, который ты желаешь обрести».

Хескель удовлетворённо хмыкнул, увидев своего подопечного.

«Вижу, ты усердно трудишься», — заметил Якоб.

«Много чего нужно подготовить».

«Действительно. Где Кабел и Стелджи?»

«К сожалению, Кабел мёртв, а Повелительницу Молний я забрал себе», — ответил Маммон из‑за его спины.

Его пугающая способность наблюдать и беспрепятственно перемещаться по каждому квадратному метру своих владений показала Якобу, что у него не будет возможности обойти контракт с Повелителем Демонов и выжить. Хотя у него и не было намерения нарушить их сделку, учитывая, пусть и рискованную, но полезность такой связи для любого человека его профессии. Кроме того, это была возможность создать нечто мифически значимое, и он не собирался отказываться от неё лишь ради сохранения части своей свободы.

«Используй её с пользой, она будет становиться только сильнее с каждым боем, и со временем, без сомнения, станет самым мощным инструментом в твоем арсенале».

«Она уже проявила себя, как и Кровавая Ведьма, но я прислушаюсь к твоей мудрости и не растрачу ее способности попусту».

«Тело Кабела доставлено?»

«Да, уже разобрано, но мозг спасти не удалось».

Якоб нахмурился:

«Неважно, мы всё равно найдём ему применение, хотя мне бы хотелось изучить его серое вещество».

«Кровавая Ведьма погасила его пламя. Похоже, из сострадания», — объяснил Маммон, и это прозвучало как наполовину сформированное обвинение.

«Сиг однажды объявила себя Безглазой, и хотя ты говоришь, что перевоспитал её и вернул в лоно милости Наблюдателя, искра вероломства наверняка всё ещё тлеет в её груди».

Глаза Повелителя Демонов сузились от скрытого скептицизма в словах Якоба:

«Ты мой гость, Якоб, но не забывай своё место».

«Я полагал, мы разговариваем как равных».

«Я не Демон Гордыни, но я выше твоего рода, это очевидно для всех наблюдателей. Ты полезен мне, но, в конечном счёте, я потакаю тебе и твоему ремеслу. Назови это увлечением низшим видом. Посмотри вокруг. Это убежище для всего, что преследует и охотится на тебя. Без меня где бы ты был? Ты в долгу передо мной, пока наш контракт не завершится. Не забывай об этом».

Якоб взвесил, стоит ли возражать, но в итоге уступил в пользу сохранения хороших отношений с Повелителем и склонил голову.

«Мои извинения, Повелитель Маммон, я научусь прикусывать язык, когда мои слова не приносят пользы тем, кто выше меня».

Когда он поднял голову, выражение лица Повелителя Демонов свидетельствовало об удовлетворении, его статус был подтверждён. В конце концов, в Хельмсгартене он, возможно, был самым могущественным существом, если не считать Короны в целом.

Маммон развернулся на месте и испарился в золотистом тумане. Якоб вздохнул с облегчением:

Слава Наблюдателю, что демоны такие легковерные глупцы.

Хескель неодобрительно хмыкнул, но знал достаточно, чтобы не озвучивать свои мысли.

«Мы должны вести себя вежливо», — сказал ему Якоб. «Терпение добродетель, разве ты не знал?»

В ярости Упырь пнул кучу монет, отчего они с грохотом рассыпались вниз, прочь от их эстрады, на которой был возведён импровизированный лабораторный комплекс.

«Ты честен как демон», — с усмешкой заметил Якоб.

Упырь хмыкнул так, что это можно было описать лишь как оскорблённую ярость.

«Мы наследники этого мира, Хескель. Перо истории будет в наших руках, а не в их, будь уверен».

Якоб наконец смог уделить время тому, чтобы осмотреть инструменты, с которыми им предстояло работать. Неудивительно, что каждый кинжал, пила, игла и нить были из чистейшего, ярчайшего золота. Учитывая, что инструменты были пропитаны сущностью демона, причём могущественного, они не сломаются и не потрескаются, но он считал, что уровень показной роскоши был излишним.

Что касается материалов, у них был приличный набор из полдюжины мужчин и семь женщин, хотя он уже понимал, что им потребуется больше, поскольку для Мясного Исполина понадобилось одиннадцать взрослых тел, а драконий корпус, который они намеревались создать, превзойдёт даже это чудовище. Кроме того, тела начинали превращаться в золото вместо того, чтобы разлагаться, что он счёл раздражающей проблемой.

«Где Локе?»

«Охотится за материалами».

«Отлично. Нам потребуется тридцать тел, разделённых в соотношении два к одному между мужчинами и женщинами».

«Тридцать пять», — возразил Упырь. «Пятнадцать мужчин, двадцать женщин».

Якоб задумался, но не понял логики:

«Объясни».

«Женщины обладают гибкими, более лёгкими телами, лучше подходящими для крупного конструкта».

«Ты считаешь, что это будет необходимо?»

Хескель утвердительно хмыкнул, словно внезапная немота лишила его дара речи.

«Мы могли бы компенсировать вес мужской мышечной массы расширенной скелетной поддержкой».

«Нет. Мобильность важна».

«Очень хорошо, я уступаю, учитывая твой опыт».

Упырь холодно посмотрел на него.

«Ладно, хорошо! Дело не только в твоем опыте, очевидно, ты продумал это лучше меня».

Хескель кивнул один раз, и на этом спор закончился.

Якоб испытал ностальгическое чувство, ведь он невольно расслабился, вспоминая подобные споры до того, как они выбрались из канализации. Лишь изредка аргументы разрешались в его пользу, но он всегда чувствовал, что узнаёт больше каждый раз, когда ему указывали на изъяны в его логике.

И теперь, более внимательно обдумав это, он увидел простую неопровержимую логику в том, чтобы сосредоточиться на создании гибкого дракона для Демона Жадности, а не тяжёлого, хорошо бронированного корпуса. Если душа формирует сосуд, который она занимает, то, безусловно, сосуд должен соответствовать форме души, которую намерен унаследовать.

«Пока мы ждём возвращения Локе, у меня есть ещё одна задача, которую я хотел бы выполнить».

Его Хранитель жизни склонил голову в немом вопросе.

«Мне нужны новые брюки, фартук, перчатки и ботинки».

Увидев, что Хескель поворачивается к груде тел, которые ещё предстояло разобрать, он усмехнулся под своей парфюмерной маской.

«Не из человеческой плоти, Хескель. Понимаешь, мы оказались в Саду Изобилия. Если наш Хозяин готов предоставить нам своих подданных, мы можем сшить себе одеяния из их прочной шкуры».

Из гиганта вырвался грубый пульсирующий гул. Якоб никогда прежде не слышал подобного звука. Он был тревожным и опасным, от него заныли кости и затрепетало сердце.

Хескель смеялся.