«Я полагал, что ты нарушил наш договор, Мастер Плоти».

«В данный момент я просто столкнулся с неудобствами, Повелитель Маммон. Твоя помощь в этом деле значительно ускорит мою способность выполнить твою просьбу».

Двое стражников, которым было поручено наблюдать за Якобом во время работы над созданием филактерии, питаемой демоном, лежали мёртвыми на земле. Их кровь блестела на когтях Повелителя Демонов.

«Что это за работа, которой ты занят?»

«Они хотят вернуть к жизни некое важное лицо. Я дал им слово и выполню их просьбу. Моё слово однажды данное, нерушимо».

«Этика, которой многие из твоего рода не обладают», — отметил Повелитель Демонов с некоторым удовлетворением, расхаживая по каменному полу, словно осматривая достопримечательности.

«Забавно». Маммон наклонился над мёртвым человеком на плите. «Ты в курсе, что это наследный принц Хельмсгартена?»

«Я не знал, но это едва ли имеет значение. Как только моя работа здесь будет завершена, досадная помеха исчезнет из моей жизни, и я смогу сосредоточиться на том, что важно».

«Ты полагаешь, что они позволят тебе уйти отсюда невредимым?»

«Я не дурак, но они позволят мне жить, пока работа не будет завершена. То, что будет после, это вопрос для того времени, а не сейчас».

После того как Якоб изложил требования и идеи, сформировавшиеся у него относительно филактерии с демоном, Повелитель Демонов задал неожиданный вопрос:

«Ты обижен на меня за то, что я завладел этим сосудом?»

Якоб посмотрел на непроницаемое лицо Маммона. Когда‑то оно принадлежало человеку, но теперь было преобразовано по прихоти демона и постоянно пыталось приспособиться к невообразимо могущественной душе внутри.

«С чего бы?»

«Разве он не был твоим другом, этот Векс?»

«Другом? Мне нет нужды в таких связях. Отношения, это цепи, которыми мы скованы и порабощены».

Маммон мрачно рассмеялся: «Ты уверен, что не замаскированный Гордый Демон?»

Не моргая, Якоб уставился на него и ответил: «Я хуже демона. Моя гордыня не присуща моей сущности, но заслужена. Демоны близоруки, как взрыв, а во мне горит долгоживущее тлеющее пламя амбиций».

«Вот именно!» — возбуждённо заметил Повелитель Демонов. «Вот почему мне нравится Мир Обыденных! Вы, люди, бесконечный источник развлечения!»

Якоб нахмурился под своей парфюмерной маской: «Я говорил серьёзно».

Последующий демонический смех эхом разнёсся по длинным извилистым коридорам склепа.

С помощью Повелителя Маммона Якоб начертал свой самый сложный на данный момент символ призыва и связывания. Тот состоял из семи перекрывающихся кругов, лихорадочно‑напряжённого переосмысления септаграммы, пересекающей их, множества более мелких символов и набросков внутри, а также пространных письменных заклинаний. Последние фактически устраняли необходимость для Призывателя произносить длинный и непробиваемый контракт. Если бы не гиперспецифичность символа, Якоб потенциально мог бы разобрать его в обратном порядке и использовать для призыва другого демона, или даже такого Повелителя Демонов, как сам Маммон.

«Кто решил назвать этого демона Гийомом?» — задумался Якоб. Повелитель Демонов предоставил ему не только знание о самом ритуале, но и имя сущности, которую он призывал.

«Данное имя нельзя отозвать, и оно способно изменить судьбу любого существа. Но для такого Призывателя, как ты, важна лишь сила, которую оно имеет над существом».

Благоговение и значимость, которые Повелитель Демонов придавал именам, заставили Якоба слегка устыдиться своего собственного капризного подхода к именованию сущностей. Дедушка, казалось, куда лучше умел давать имена своим творениям. В конце концов, Хескель носил имя, с которым Якоб прежде не сталкивался, и, судя по тому, что он узнал о других языках, оно, похоже, имело множество значений, что, для такого существа, как Маммон, вероятно, означало безграничный потенциал Хескела. С другой стороны, имена, которые давал Якоб, были простыми и прямолинейными, как, например, «Стелджи».

Если слова демона были правдой, то наделённая молнией Созданная Слуга никогда не выйдет за пределы своего имени, её потенциал навсегда останется ограниченным соответствием имени. Но в простоте и прямолинейности есть своя красота, подумал Якоб. В конце концов, простое изобретение копья навсегда изменило траекторию развития человечества, и в войне, и в охоте.

После утомительной и кропотливой работы кистью, необходимой для создания символа, Якоб взял сосуд в форме чаши, который он изготовил из костей двух мёртвых магов с помощью Гимна Амальгамы. Он надеялся, что их магически настроенные тела обеспечат более прочную основу, чем обычные кости. Маммон сделал несколько точных надрезов на внутренней стороне сосуда своими зловеще‑острыми когтями, каждая группа надрезов представляла некий хтонический абстрактный закон.

«Как так вышло, что демоны знают хтонический? Ваш собственный язык и символы сами по себе достаточно могущественны».

«Даже самые гордые из моего рода не пренебрегают почитанием, которого заслуживают Великие. Их голоса эхом разносятся во тьме между нашими мирами, и даже наши силы, сколь бы велики они ни были, остаются лишь случайными искрами от пламени их магии».

На каком‑то врождённом уровне Якоб знал эту истину. В конце концов, разве не использовал он хтонический, чтобы повелевать Чинном? Язык, способный спонтанно проявить Великого, заслуживает того, чтобы его почитали и боялись даже демонам.

«А что насчёт Предателя, Содранная леди?»

«О, она могущественна и имеет множество последователей по всему пространству миров. Но она не может сравниться с Наблюдателем и его вассалами. Впрочем, её коварство, это пламя, которое не горит ярко и не оставляет следов дыма, хотя его жар интенсивен для тех, кто ощущает его прикосновение».

«Я заметил, что Сиг Безглазая была среди твоей свиты».

«Она вернула себе глаза».

«Будь настороже, чтобы её коварное пламя не осталось тёплыми углями».

«Она отреклась от своей Госпожи в мою пользу, когда убила свой собственный культ и воздала хвалу Наблюдателю прямо у меня на глазах».

«Люди воплощение коварства. Они могут говорить то, что тебе приятно слышать, но под фасадом у них есть другой язык, который говорит лишь за твоей спиной».

«Ты говоришь так, словно не считаешь себя одним из них», — отметил Маммон с усмешкой, прежде чем снова стать серьёзным. «Но ты совершенно прав. Ведь именно хитрый человек однажды заключил меня в кинжал».

Хотя он не произнёс это вслух, но ему казалось странно ироничным, насколько наивны и прямолинейны демоны. В конце концов, они принимают данное слово как закон, даже несмотря на то, что известны своим красноречием и коварством. Если бы не их искренняя прямолинейность и простота, они были бы непобедимыми противниками для человечества. Большинство демонологических заклинаний и ритуалов Якоба опирались на эти концепции договора и слова как закона, которые демоны высоко ценили.

«Что, если демон считает себя выше договора? Может ли он освободиться от уз? Ведь в конце концов, не являются ли они просто воображаемыми концепциями?»

«Возможно, если бы всё демоническое племя единогласно решило игнорировать договоры, можно было бы сделать все слова и обещания ничтожными. Но воля и вера всего нашего вида связывают тех, кто отклоняется от нормы. Точно так же вы, люди, следуете произвольным концепциям, которые на самом деле не имеют над вами власти».

«Такие как законы? Я думаю, ты знаешь, что такие концепции не связывают всех одинаково».

«Не законы, они ведь преходящи и зависят от эпохи и прихотей тех, кто управляет вашими ульями».

«Тогда что?» — спросил Якоб. Впервые за долгое время он ощущал себя учеником перед наставником, очарованным словами того, кто мудрее его.

«Такие люди, как ты, да, вы не исключение, твёрдо придерживаются идеи Времени. В конце концов, разве нет среди вас целых сообществ, которые посвящают свою жизнь отслеживанию времени и дают имена таким понятиям, как «дни», «недели», «месяцы», «сезоны», «годы» и так далее?»

«Но это незыблемые понятия, основанные на фактах».

«Так ли это? Или вы просто верите, что это так? Откуда вы знаете, что сегодня на самом деле сегодня, а не три сотни лет спустя? Какие у вас гарантии, что время, это факт? Вы лишь верите в то, во что верят все остальные, а они осведомлены об этом не больше вас».

Якоб открыл рот, чтобы возразить, но понял, что у него нет аргументов для опровержения. Размышляя над словами Повелителя Демонов, он осознал, что Время, это лишь одно из многих явлений, в которые люди яростно верят как в неизменные и незыблемые, но которые на самом деле не менее преходящи, чем законы, определяющие границы и приучающие население к подчинению.

«Ты расширил мой кругозор», — наконец ответил Якоб.

«Только желающий слушать может обрести мудрость», — ответил Маммон.

Шаги эхом разнеслись по туннелю, и Якоб поспешно обратился к Повелителю Демонов:

«С твоей помощью я должен суметь завершить это дело максимум за несколько дней. Молюсь, чтобы Хескель уже начал приготовления без меня».

«Конечно. Твой спутник усерден. Восьминогий механизм и двое твоих слуг также нашли убежище в моём золотом зале. Они ждут твоего возвращения».

Якоб коротко кивнул, а Маммон превратился в золотые хлопья, которые рассеялись в воздухе и в считанные мгновения обратились в пыль.

«… Не задерживайся… Мастер Плоти…»

Пока голос исчезал, шаги приближающихся людей становились всё громче. В конце концов они проявились в виде Сиреллиуса и четырёх стражников, двое из которых явно были магами, судя по отсутствию серьёзного оружия и свободному доспеху.

Довольно забавно, как они всегда одеваются в соответствии со своими назначенными ролями, — подумал Якоб.

«Как раз вовремя», — ответил Якоб, словно ожидал их прибытия.

Сиреллиус прищурился, а его сопровождение рассредоточилось. Двое направили на Якоба мечи, остальные двое стояли позади них, подняв руки и ожидая сигнала, чтобы начать произносить заклинания. Чтобы успокоить их страхи, Якоб положил Чинн на ближайшую плиту.

«Я ненадолго утратил способность следить за вашей работой», — сказал Советник, и в его словах скрывалось невысказанное обвинение.

«Вы наблюдали за мной?»

«Очевидно».

«Как?»

Сиреллиус проигнорировал его и продолжил допрос:

«Почему вы убили своих стражников?»

«Они попытались остановить меня».

«От чего?»

«От того, что я пообещал сделать. Похоже, их организмы оказались слишком слабыми, чтобы позволить моей работе продвигаться дальше». Это была лишь полуправда, хотя на самом деле они пытались помешать его призыву Маммона. «Они оказались не столь лояльны и послушны, как вы обещали».

Сиреллиус ощетинился от его слов, приняв оскорбление на свой счёт:

«Это не объясняет, почему моё прорицание не сработало».

«Вы когда‑нибудь пробовали призвать демона?» — спросил Якоб, указывая на сложные узоры, покрывающие пол в центре комнаты.

«Нет».

«И я не пробовал. Я не претендую на понимание всего, что включает в себя такое предприятие, но знаю, что оно может оказать глубокое влияние на стабильность близлежащих ритуалов».

Это была ещё одна полуправда. На самом деле Маммон создал магическую ауру, которая препятствовала прорицанию, хотя она предназначалась для того, чтобы скрыть их взаимодействие от Дедушки, а не от Советника. Впрочем, логично, что Старик обладал способностью наблюдать за ним, иначе не было бы других разумных объяснений тому, как ему удавалось координировать действия Королевской Стражи из замка, пока они находились в нескольких километрах к югу среди населения Хельмсгартена. Способность Сиреллиуса к прорицанию также объясняла печально известную способность Короны находить кого угодно, независимо от того, куда тот отправился и насколько хорошо спрятался.

Сиреллиус медленно кивнул, словно признавая этот аргумент, и оставил обвинение. В конце концов, Якоб был ему полезнее, чем двое стражников со средними способностями. Казалось, Якоб по‑прежнему держал верх.

«Мы останемся, чтобы наблюдать за завершением ритуала».

«Сир, а как насчёт вторжения?» — спросил один из магов.

«Они справятся без нас, это важнее. Майор способна принимать собственные решения».

Прорицатель коротко кивнул Якобу, давая понять, что он может продолжать свою работу.

Якоб мрачно улыбнулся под маской, глубоко вдохнул аромат Туманного воспоминания, затем снял маску с лица. Убрав её в глубокий карман своего объёмного одеяния, он ровным выдохом выпустил облачный воздух. После этого подошёл к краю сложного ритуального круга и опустился на колени внутри маленького кольца, предназначенного для Призывателя.

В отличие от тех, кто находился за пределами этого конкретного круга, он останется нетронутым любой магией или аурой, которую естественным образом источает призванный демон. Обычно такое включение было крайне важным для безупречного заключения Договора Связывания, но здесь в этом не было необходимости, поскольку ритуал содержал договор внутри себя, и ему нужно было лишь провести обряд призыва. Однако он имел дело с Бессмертным Демоном, обладавшим одной из самых разрушительных естественных аур среди демонов и их порождений, так что это была мера предосторожности, которую посоветовал даже Повелитель Демонов.

Дедушка однажды упоминал, что новорождённый Бессмертный Демон способен опустошить город за несколько дней, тогда как такому Жадному демону, как Чинн, на это потребовались бы месяцы. Дополнительные Демоны, такие как Чинн, чьи половины способны сосуществовать, сильны не потому, что обладают большим запасом силы, чем обычные демоны, а потому, что могут опасным образом сочетать природу своих половин. С другой стороны, Противоречивые Демоны, чьи две половины, противоборствующие силы, питаются безграничным источником энергии, но постоянно испытывают внутренний разлад, поскольку их половины пытаются одолеть друг друга.

Возможно, неудивительно, что Демоны Гордыни часто производят Противоречивых Демонов при спаривании с другими демонами, учитывая, что их дух непреклонен и подавляющ. Гордый Святой, в конце концов, был первым из Семи Святых, кто пал под властью Порока, породив Демонов Гордыни и их Царство исключительно силой своей души.

Было неслыханно, чтобы такие демоны, как Бессмертные, чьи половины Гордыня и Лень, существовали в стабильном равновесии, поэтому их невозможно было контролировать. Однако гениальность договора, составленного Маммоном, заключалась в том, что в нём не было попыток контроля, а лишь простая сделка, которую любой демон с радостью примет, особенно если в ней главенствует Лень.

Якоб положил руки на символы, которые Маммон лично начертал, и тихо усмехнулся, заметив, что Советник и его сопровождение отступили от него на несколько шагов. На самом деле им негде было укрыться от того, что надвигалось, учитывая, что Якоб занимал единственное убежище.

«Гийомом, откликнись на мой призыв».

Каждое пламя в склепе, и, без сомнения, каждое в замке и его окрестностях, погасло, когда сущность явилась внутри чаши скреплённой костями. Она предстала в виде маслянистого чёрного пламени с ядром ослепительно‑бледно‑голубого цвета. В тот миг, когда демон явился, слова договора, начертанные на множестве колец ритуала призыва изнутри и снаружи, вспыхнули под его взглядом.

Голос демона прозвучал как шёпот. Якоб тут же услышал, как пять человек позади него рухнули на колени, стеная от боли и моля о смерти:

«…твоя сделка…выгодна…»

«Я рад, что ты так считаешь», — ответил Якоб.

Уже один из магов лежал мёртвым, его глаза почернели, а из ушей стекала слизь. Спустя несколько мгновений он с трудом поднялся, и теперь его чёрные глаза служили Сущности в чаше в центре ритуала.

«…какую сделку…ты…ищешь…?» — спросил Гийомом, и его тягучий, медленный голос заставил голову второго мага треснуть с ужасным хрустом черепных костей, когда из неё вырвалась новая покрытая шипами конечность. Глаза мага тоже почернели, словно смола, и теперь служили Демону.

«Верни душу и разум человеку, чьё тело лежит на постаменте», — ответил Якоб, с удовлетворением отметив, что защитные меры, установленные вокруг каменной плиты с наследным принцем, уберегли его от магии Демона. «Как указано в договоре, тебе будет дарована галлон крови на рассвете каждые два дня, и Советник в бело‑пурпурном одеянии обеспечит это. Если подношение будет пропущено, ты можешь взять его с него, прежде чем призыв будет аннулирован и ты освобождён».

«…я принимаю…эти условия…»

Довольный, Якоб мысленно улыбнулся:

«Ты можешь оставить тех, чьи разумы ты уже поглотил, в знак доброй воли. Советник будет в твоём распоряжении, если понадобится».

«…благодарю…Якоб…я…запомню…твои дары…»

Якоб поднял взгляд, ощутив лёгкий укол тревоги, пробежавший по спине. Если бы не заверения Повелителя Маммона, он опасался, что Демон мог подчинить его своей воле. Ведь Гийомом сумел воспламенить двух магов‑стражников своим пламенем несмотря на то, что ритуал серьёзно ограничивал радиус действия его ауры.

Поразительно было видеть, что даже малейшая доля ауры Бессмертного Демона всё ещё обладает такой колоссальной силой. Он не сомневался, что несколько других обитателей замка пали под его пламенем нежизни, выбраные либо случайно, либо согласно какой‑то непостижимой логике.

Сиреллиус вытер кровь с носа и уставился на Якоба, который по‑прежнему стоял на коленях в своём убежище.

«Что ты наделал?!»

«То, о чём меня просили», — спокойно ответил он.

Старик попытался произнести заклинание, но обнаружил, что не может. Возможно, из‑за внутренней травмы, которую он пережил, но чудом выжил, или, возможно, из‑за остаточной ауры Демона.

Когда магия не пришла к нему, он поднял меч одного из бессознательных стражников и, пошатываясь, двинулся к Якобу. На лице Советника явственно читалось намерение убить.

«Довольно, Сиреллиус! Опусти меч».

Советник замер, повернув голову к источнику предостерегающего голоса.

С каменной плиты поднялся наследный принц Хельмсгартена. Его тело выглядело не лучше, чем мгновения назад: обморожение, гангрена и гниение по‑прежнему разъедали его, но жизнь тем не менее вернулась к нему.

Обнажённый мужчина оглядел Якоба, затем чашу с маслянистым пламенем внутри, двух черноглазых Бессмертных Рабов, кровавые линии ритуала и комнату, в которой они находились.

«Как я жив? Что это за магия?»

«Мой повелитель…» — начал Сиреллиус, но принц был в ярости.

«Я поговорю с отцом. Я знаю, что это он всё устроил».

Он стремительно направился к выходу.

«Но ваше тело!..»

Уже на полпути через комнату принц остановился и оглядел своё тело в тусклом свете демона в чаше.

«Сколько времени я был мёртв, Сиреллиус?»

«…Восемь дней, мой повелитель».

«Восемь? Восемь дней?! Я труп, бездарный глупец! Посмотри на меня! Посмотри, во что я превратился!»

Якоб поднялся со своего места и, вновь надев парфюмерную маску, повернулся к принцу:

«Я могу исправить твое тело. Я могу сделать тебя больше, чем ты был».

«Ты тот, кто вернул меня из загробной жизни?»

«Да, я».

«Очень хорошо. Ты можешь исправить ошибки, которые допустил Сиреллиус».

«Мой повелитель, я не был ответственен за…»

«Молчать!»

Якоб вышел из ритуального круга и направился к ним, по пути забрав Чинн и сунув том заклинаний в один из карманов своего одеяния.

«Давайте сначала покинем это подземелье», — сказал он им, затем повернулся к Советнику, который, казалось, уже сожалел о поступках, приведших его к этому моменту. «Мне понадобятся материалы».

«Ты их получишь», — ответил принц вместо старика, который внезапно стал выглядеть вдвое старше своего настоящего возраста.