Они уже несколько часов находились в этом зловонном, отвратительном аду, едва имея хоть какой‑то след для ориентира. Однако Стелджи, казалось, ничуть не утратила энтузиазма в выполнении приказа Кожаного Плаща.

Кабел, впрочем, давно бы сбежал, если бы в этом был хоть какой‑то смысл. Он полностью зависел от руководства Чудовища, поскольку без неё, ведущей его, он был потерян. Да и даже если бы ему чудом удалось выбраться живым, его всё равно разыскивала Корона, так что далеко он бы не ушёл. Шансы на то, что это предприятие обернётся в его пользу, были тоньше пергамента, но это оставался единственный реальный шанс выжить.

Внезапно Стелджи застыла словно статуя, затем наклонила голову вниз и медленно подняла шипастую ногу, за которой волочилась тонкая шелковая нить.

Кабел быстро подошёл к ней и присмотрелся. След вёл в боковой туннель, и, слава Восьми Святым, тот поднимался вверх. Энтузиазм вернулся к Кабелу, и он устремился вверх по склону, оставив шипастую Стелджи догонять его.

«Там дальше что‑то есть», — крикнул он, и в голосе звучало возбуждение.

В ответ на его зов откликнулось нечто другое. Его гортанный голос заставил камни под ногами содрогнуться.

«Локе? Это ты?»

Впереди, там, где туннель поворачивал направо, неуклюже появилось нечто огромное. Первое, что заметил Кабел, это большие чёрные влажные глаза размером с обеденные блюдца и резиновая кожа покрывающая тело, что едва умещалось в этом узком царстве грязи. Каждая из его шести ног заканчивалась тремя любопытно закруглёнными пальцами, а когти на них достигали длины его предплечья.

«Думаю, это не Локе…» — заметил он. Его тело застыло от ужаса при виде этого.

Стелджи прошла мимо него. Воздух наполнился статикой от её движения и вот она выпустила одиночный разряд молнии в огромного демонического лягушкоподобного существа. Багряный разряд зигзагом пронёсся по полу туннеля, ударил в одну из ног монстра и обрушил поток молний через его тело. Там они разошлись волнами красных змееподобных разрядов.

Лягушкообразное чудовище практически взорвалось, поджаренное изнутри, разбрасывая дымящиеся куски резиновой кожи и сала по всему туннелю. Мелкие фрагменты попали на ноги Кабела, но, учитывая, через что ему уже пришлось пробираться в этом вонючем аду, он не стал их стряхивать.

«Я люблю тебя, Стелджи», — искренне объявил он.

Внезапно воздух начал вибрировать, и Укротительница Молний повернулась, чтобы уставиться на него своим безглазым шлемом.

Он поднял руки в шутливой капитуляции: «Шучу, конечно».

✱✱✱✱

Было сыро, а камни холодными и шершавыми на ощупь. Якобу оставили кляп во рту и завязали глаза, но, что ещё более удручало, они забрали его одежду и, без сомнения, конфисковали бесценные тома.

Он был почти уверен, что его держат под землей, поскольку не слышалось звуков ветра, а температура оставалась неизменной, несмотря на движение солнца. По какой‑то причине он всё ещё был жив, хотя задавался вопросом, не связано ли это просто с тем, что его похитители просто тянули время, подготавливая камеру пыток, с которой ему вскоре предстояло познакомиться.

Едва уловимая дрожь в камнях заставили его повернуть голову к двери. Смотровое окошко приоткрылось и чьи-то глаза тщательно осмотрели пленника. Затем замок щёлкнул, и в камеру вошли три пары сапог.

«Подождите снаружи», — потребовал суровый голос, вероятно, лидера.

Звуки их ухода быстро сменились хлопком закрывающейся и запирающейся двери. По тому, как голос человека отражался в помещении, Якоб понял, что он находится в высокой круглой камере. Это показалось ему странным, но впрочем, он не был знаком с архитектурой новорокских тюрем.

Хотя мешок скрывал большую часть обзора, Якоб мог различить слабый контур человека перед собой. Тот выглядел высоким и стройным, почти чересчур, что придавало силуэту отталкивающий вид.

«Вы, возможно, задаётесь вопросом, почему вы всё ещё живы», — начал тот. Его голос звучал грубо, как камень. Удивительно, но говорил он на ллеманском.

Якоб пожал плечами, что было непросто сделать со связанными руками и ногами.

Фигура громко вздохнула.

«Такие грубые, эти стражники. Но, с другой стороны, они выполняют свою работу».

Якоб отчётливо услышал звук шороха ткани, когда мужчина опустился на колени, чтобы снять с него мешок. Не смотря на полумрак, свет на мгновение ослепил пленника, и когда размытость перед глазами исчезла, он наконец увидел похитителя целиком.

Первое, что поразило Якоба, это безупречное белёсое одеяние с пурпурными деталями и длинное ожерелье с орлом, чьи глаза были из аметистов. Второе, это возраст старика. Возможно, ему было за шестьдесят, хотя его голос ни малейшим образом этого не выдавал.

Пока Якоб смотрел на мужчину снизу вверх, сидя на месте, тот пробормотал заклинание. Полупрозрачная когтистая рука из тумана вытянулась из его правого локтя, двинулась к пленнику, рассекла путы на руках и ногах, а затем вытащила ткань, которой был заткнут рот.

«Почему вы не убили меня?» — спросил Якоб на ллеманском, и его владение языком, похоже, порадовало этого пугало.

«О, они определённо жаждали вашей крови, и, возможно, всё ещё получат её, но в зависимости от того, чем закончится наша встреча».

Якоб пошевелил челюстью, скривившись от боли, видимо, кто‑то ударил его кулаком или пнул. Холод в комнате пробирал до костей, поскольку на нём были лишь потрёпанные штаны, сохранявшие его скромность, что выглядело иронично, учитывая, что у него отобрали всё остальное, чем он владел.

«Ты чего‑то хочешь от меня», — предположил Якоб, перейдя на октеф, язык духовенства Восьми Святых.

Мужчина с непринуждённой лёгкостью последовал за сменой языка и ответил:

«Конечно. Вы одарённый молодой человек, несмотря на вашу склонность к непотребному».

«Ты ничего не знаешь», — надменно ответил он, перейдя на хаймлиш.

«Никто не знает всего», — парировал мужчина, снова без запинки перейдя на тот же язык.

«Тогда скажи мне, чего ты хочешь от меня», — продолжил Якоб, переходя на напевную речь демонов.

Мужчина сделал паузу, затем торжествующе улыбнулся и ответил не прямым ответом, а цитатой из малоизвестной демонической поэзии:

«В имени кроется тысяча истин и поводок контроля, но я отдаю своё свободно в обмен на ваше».

Затем Якоб снова перешёл на ллеманский, стоический язык соседней страны:

«Меня зовут Якоб, но ты, без сомнения, уже это знаешь».

«Я знаю о вас больше, чем это, можете не сомневаться. Вы можете обращаться ко мне как к Сиреллиусу. Большинство знает меня как Прорицателя, главного Советника короля Убрика из Хельмсгартена».

✱✱✱✱

Кабел испытывал эйфорическое ощущение силы, вскидывая закованные в перчатки руки и разрывая на части зверей и кошмарных существ, которые выливались из множества туннелей, ведущих в цистерну.

Стелджи методично обрушивала разрушительные молнии, испаряя большинство существ, едва осмелившихся взглянуть в её сторону. Однако у Кабела едва находилось время, чтобы восхититься её мощью, поскольку орда монстров казалась неисчерпаемой. Даже вооружённый мощными костяными перчатками Кожаного Плаща, он казался плохо подготовленным к тому, чтобы остановить этот натиск.

После убийства лягушкоподобного чудовища пара продолжила путь по длинным извилистым проходам, которые, казалось, тянулись на километры, прежде чем они снова обнаружили след из паучьего шёлка, указывавший на проход Локе. Кабел всё ещё не был уверен, что именно представляет собой Локе, но, переосмыслив описание Призывателя, наконец осознал суть существа.

Когда до него дошло понимание того, за чем его послали, он ослабил бдительность, и огромная крыса, похожая на медведя, врезалась в него и отправила прямиком в одну из высоких колонн, поддерживавших потолок. Кабел рухнул на неё с тошнотворным хрустом и обнаружил, что его правая рука вывернута в локте в неправильную сторону, но, несмотря на травму, он продолжал наносить удары левой рукой. Магическая перчатка позволяла ему разрывать на части всё, на чём он сосредотачивался, словно невидимый демонический коготь был под его контролем, превращая кровь монстров в оружие их уничтожения.

Крыса‑медведь развернулась, намереваясь снова ударить его о колонну, и Кабел изо всех сил пытался увернуться. За мгновения до того, как колоссальное тело зверя превратило бы его торс в месиво, огромный вес опустился всеми восемью ногами на череп крысомонстра, прижав его к каменному полу и остановив натиск зверя.

Однако мысли Кабела были не о том, что его спасли, поскольку существо перед ним казалось порождением худших лихорадочных галлюцинаций. Тело‑панцирь из костей длиннее, чем сам Кабел, восемь тройносчленённых скелетных ног, толстая шёлковая нить, соединявшая чудовище со сводчатым потолком и жвалы, щёлкавшие перед безглазым лицом, по сравнению с этим паукообразным монстром все прочие существа, врывавшиеся в цистерну, выглядели бледными и незначительными.

Охотник закричал от страха, когда паук наклонился ближе. Его щёлкающие жвалы почти коснулись уха Кабела, а издаваемый ими звук вызвал в теле и разуме пьянящую дремоту. Он отчаянно пытался сопротивляться, занося левый кулак, но магия словно перестала подчиняться, словно паук был неуязвимым.

Внезапно одна из восьми лап чудовища схватила шёлковую нить, свисавшую с его спины, ту самую, что прежде соединяла его с потолком. Паук обмотал этой нитью торс Кабела, а затем швырнул его себе на спину. Изувеченная рука Кабела с такой силой ударилась о прочный костяной панцирь тела монстра, что он на мгновение потерял сознание.

Когда Кабел пришёл в себя, Паук торопливо мчался обратно по туннелю, тому самому, через который они со Стелджи вошли в цисцерну.

Вдали по‑прежнему доносились грохот и рёв битвы. Время от времени их заглушали мощные раскаты, похожие на сдержанный гром, раздававшиеся с равномерными интервалами.

Он набрал в лёгкие воздух и закричал, надеясь, что Укротительница Молний услышит его:

«Стелджи! Помоги мне! Спаси меня! Я не хочу стать паучьей едой!»

✱✱✱✱

«Если ты знал о моей работе в вашем мегаполисе, то почему меня не трогали?»

«О, я определённо не знал обо всей вашей работе, да и о вашем существовании, если уж на то пошло. Я предположил, что Подземный Король вернулся, несмотря на наше соглашение».

Якоб прищурился при упоминании другого имени Дедушки. По правде говоря, у его Наставника было много имён, хотя большинство знали его как различных исторических злодеев, таких как Злой Доктор из Лилибета, Ллеманский Потрошитель и, в более местных краях, Подземный Король Хельмсгартена. Казалось неизбежным, что столь долгоживущее чудовище, как он, обзаведётся множеством разных имён, перемещаясь с места на место и занимаясь своим ремеслом.

Хотя Якоб знал о Дедушке больше, чем большинство, он никогда не слышал ни о каком соглашении с Новорокской Короной. Эта мысль вызвала у него отвращение. Это казалось отступлением от самопровозглашённых идеалов Дедушки, но, с другой стороны, Якоб хорошо знал о его двуличности. Он задумался, знал ли об этом Хескель.

«Как ты узнал обо мне?»

«Через Гильдию Авантюристов. Мы, конечно, внимательно следим за её членами. В конце концов, им предоставлены довольно существенные свободы в пределах наших владений. Вы довольно быстро поднялись по их рангам, и ваша манера поведения и неизвестное происхождение сразу привлекли наше внимание. Затем я начал сопоставлять множество разрозненных инцидентов, и они, казалось, явно связаны с вашим появлением в нашем прекрасном городе».

«Но всё же ты ждал».

«Мы не можем просто заключить кого‑то в тюрьму по подозрению в преступлении против нашего Королевства».

«Да, можете».

Старик улыбнулся:

«Наш Король верит в справедливость, поэтому мы стараемся не действовать так, чтобы раскрыть иллюзию, которую он создал. Тем не менее нам пришлось подождать всего несколько дней после того, как мы узнали о вас, прежде чем вы показали себя тем человеком, которого я подозревал. В конце концов, такой магии в Хельмсгартене не видели уже более десяти лет».

Якоб потёр подошвы ног. Они были стёрты о грубые камни, когда его тащили в камеру.

«Мы хотели бы заключить с вами соглашение».

«Каковы будут условия?» — спросил он, продолжая тереть ноги.

«Вы выполните для нас просьбу, а взамен вам позволят жить. Конечно, вы будете изгнаны из Хельмсгартена. В конце концов, мы не можем допустить, чтобы о нашей снисходительности стало известно общественности».

«Условия приемлемые, но о чем ты хочешь попросить?» — поинтересовался Якоб.

Сиреллиус как раз собирался ответить, когда два торопливых удара в дверь камеры прервали его. Он повернулся к источнику звука и велел человеку войти.

Спустя несколько мгновений в круглую камеру впустили курьера. Он ненадолго замер, уставившись на измождённое, лысое и смертельно‑бледное лицо Якоба, сидящего почти обнажённым на полу, но быстро вернул профессиональное самообладание.

«Вся южная часть города захвачена монстрами, сир!» — выпалил он на новорокском.

Сиреллиус повернулся, чтобы посмотреть на Якоба, который лишь пожал плечами.

«Какого рода монстры?» — спросил старый Советник.

«Крысы размером с медведей! Шестиногие лягушкоподобные чудовища! Змеи с четырьмя головами! И множество других, для описания которых у меня едва ли найдутся слова! Майор запрашивает приказы о развёртывании».

«Они получены. Передайте ей следующее: Гильдия Авантюристов должна сосредоточиться на эвакуации гражданских, Королевская Стража остановит натиск и найдёт источник, а Окружная Стража оцепит затронутые районы и заблокировать мосты».

Отдав двойной салют, который Якобу показался имитацией символа королевства орла, курьер поспешно покинул камеру.

«Дедушка наконец сделал свой ход», — сказал он Советнику.

Сиреллиус пристально разглядывал его долгое мгновение, затем кивнул самому себе, словно тоже придя к какому‑то выводу:

«Вы больше не в дружеских отношениях, не так ли?»

«Я не обязан ему верностью. Он сам научил меня, что выживают только сильнейшие».

«Есть ли у вас какие‑либо советы, которые вы могли бы нам дать?»

«Я скажу тебе, какова его цель, если ты вернешь мне мои тома».

Старик некоторое время обдумывал это, затем кивнул в знак согласия. Он протянул руку, пальцы которой были длиннее всей ладони Якоба. С неохотой он позволил поднять себя на ноги.

«Следуйте за мной», — сказал ему Сиреллиус.

Покинув камеру, они долго выбирались из глубин, поднимаясь по спиральным лестницам, пока наконец не оказались на одном из нижних этажей замка Хельмсгартен. На краткий миг Якоб задумался о том, какой разрушительный и долгосрочный ущерб он мог бы нанести, но он не был мстительным человеком, и его внимание было сосредоточено на горизонте будущего, а не на скудных трофеях настоящего. В конце концов, временная потеря или неудача ничего не значили, если конечный результат был благоприятным.

В конечном итоге Сиреллиус привёл их на третий этаж, где располагался его кабинет, примыкающий к своего рода командному центру. Комната была заполнена лейтенантами и офицерами Королевской Стражи, координацию которых, судя по всему, осуществлял Советник. Кроме того, там находился целый отряд писарей и их курьеров, которые передавали сообщения максимально оперативно.

Увидев старика, все прервали свои занятия, чтобы отдать ему честь, скрестив руки на сердце, так же, как курьер ранее.

«Мои приказы переданы?»

«Да, сир!» — ответили они единогласно.

«Тогда чего вы стоите? Выполняйте!»

«Да, сир!» — ответили они.

Командующие офицеры тут же покинули комнату, несомненно, чтобы поднять своих людей по тревоге. Писари тем временем передавали письма и записки, которые быстроногие юноши в лёгкой облегающей одежде уносили из комнаты.

Пара и их сопровождающий прошли в смежный кабинет, и Сиреллиус закрыл за ними дверь. Якоб заметил, что из коридора в кабинет вела ещё одна дверь, но понял, что старый Советник намеренно показал ему ту власть, которой обладал.

Жестом Сиреллиус указал на выглядящий мягким диван, но Якоб отклонил предложение. Он удивлённо улыбнулся, затем сел на противоположный диван, наклонился вперёд и взял маленький колокольчик, в который позвонил.

Спустя несколько мгновений дверь, выходящая в коридор, открылась и вошёл рыжеволосый слуга с улыбкой, обнажающей ямочки на щеках.

«Сир?»

«Принесите поднос со сладостями и пирожными, а также чай для меня и моего гостя».

«Конечно, сир», — робко ответил слуга, прежде чем выйти и поспешить по коридору. Его шаги были слышны на ковре снаружи, пока он торопился выполнить приказ.

«Итак. Вы говорите, что знаете цель Подземного Короля и почему он решил сейчас наводнить наш прекрасный город своими чудовищами».

«Верни мне мои тома, и я просвящу тебя».

Улыбка удовольствия на лице Сиреллиуса застыла, а затем на мгновение сменилось раздражением. Он поднялся, подошёл к большому металлическому сундуку рядом с книжным шкафом, который был переполнен историческими мемуарами и записями, судя по всему, насчитывающими столетия,достал оттуда небольшую деревянную коробку, принёс её к столу между двумя мягкими диванами и вернулся на своё место.

Якоб тут же открыл застёжку и вынул три тома, тщательно проверив, не повреждены ли они. Затем он задумался о том, как их запихнули в одну коробку, и кое‑что понял. Его лицо исказилось гримасой презрения. Волшебный том был инертен и склеен, и он сразу распознал заклинание.

«Распечатай их».

«Это не было частью сделки».

Якоб усмехнулся, понимая, что Советник на самом деле не нарушил их соглашение. Сиреллиус, казалось, был обеспокоен его реакцией, но Якобу это было неважно. Он наконец сел напротив мужчины, жадно прижимая к груди три тома.

«Это то, что он ищет».

«Тома?» — спросил Сиреллиус. Вспышка гнева промелькнула на его лице от осознания, что его провели. Если бы Якоб действительно заботился об этом, он мог бы испытать радость, перевернув ситуацию в свою пользу.

«Он также ищет моего Хранителя Жизни».

«Упыря, кого зовут Хескель, верно?»

Якоб кивнул:

«Он также может попытаться вернуть ядро одного из своих ручных демонов, которого убили в Западном Рынке».

Хотя Якоб сомневался, что ядро можно вернуть, ведь оно было поглощено Мерциллой, а её сосуд, в свою очередь, окаменел от Каменной Чумы, которую он выпустил. Но с другой стороны, ядро демона было столь же сильным, как воля сущности внутри него, так что это никогда нельзя было утверждать наверняка, особенно когда речь шла о демоне по имени Рейли, яростно преданном палаче Дедушки.

«Это его рук дело?!»

Якоб не подтвердил и не опроверг это. Если старый дурак не знал, что Якоб виновен в выпуске Мерциллы, то у него не было причин просвещать его на этот счёт. В конце концов, их соглашение не включало такого рода информацию.

«Если он по‑прежнему любит уловки и дым с зеркалами, то выпущенная им орда монстров в южных районах будет отвлекающим манёвром, пока его более могущественные слуги пробираются через канализацию, чтобы нанести удар дальше к северу, за пределы ваших кордонов и дозоров. Если он знает о моём укрытии в Северном Рынке, он, вероятно, нанесёт удар и туда».

«Это очень ценная информация. Благодарю вас».

Якоб на мгновение был сбит с толку искренностью, с которой старик это произнёс.

«Что случилось с моим одеянием?»

Сиреллиус уже направлялся к двери, ведущей в командный центр, вероятно, чтобы обновить приказы, включив в них новообретённую информацию. Не оборачиваясь, он небрежно ответил:

«Мы сожгли вашу нечестивую одежду, но вы можете взять одно из моих одеяний взамен».

Пока Советник раздавал приказы писарям, чтобы они записали и передали их через посыльных, а двое стражников у двери наблюдали за ним с явным презрением и пренебрежением, Якоб осмотрел шкаф, стоявший рядом с кроватью скромных размеров. Внутри были вешалки с мантиями, жилетами, брюками и прочим. В итоге он просто схватил багряную мантию магистра, зная, что оно позволит ему проходить проверки без лишних вопросов. Он был весьма раздосадован потерей своего искусно изготовленного хвоста, поскольку тот оказался весьма полезным инструментом как в работе, так и в защите от нападавших.

Сиреллиус вернулся в кабинет и обнаружил Якоба, сидящего на диване со скрещёнными ногами в мантии и изучающего одну из книг. Хотя Чинн был запечатан, а вместе с ним и его магия, тома по некроскрипту и демонологии оставались такими, какими всегда были инертными. Казалось, Сиреллиус считал том заклинаний Гемолатри наиболее опасным, несмотря на то, что другие тома, возможно, содержали на своих страницах куда более серьёзные угрозы для тех, кто способен был разобрать их тексты. Знания в томе из кровавой ткани, в конце концов, привели к призыву Мерциллы, но Сиреллиус, похоже, не был знатоком искусства призыва, иначе он бы знал, что не следует возвращать тома Якобу.

«Оно немного велико для вас».

«Сойдёт, пока я не сошью себе что-то другое».

«Вы знаете, что это невозможно. Я сказал, что вы останетесь в живых, но я не могу, сохраняя совесть, сидеть сложа руки, пока вы уродуете невинных».

«Ты будешь возражать, если я буду добывать материал из демонов?»

Сиреллиус замер. Было ясно, что он не мог точно определить, шутит Якоб или нет.

«Э‑э, нет, полагаю, что нет…»

«Итак. Истинная причина, по которой я всё ещё дышу?», — начал Якоб.

«Вы не теряете времени, не так ли?»

«Я предпочёл бы завершить наш договор как можно скорее, чтобы приступить к своему истинному замыслу».

Сиреллиус приподнял вопросительную бровь, но лицо Якоба оставалось бесстрастным под скрывающим капюшоном.

«У нас есть дело, которое, как нам кажется, вы можете решить лучше прочих».

«Рассказывай».

В дверь постучали дважды и стражники позволили рыжеволосому слуге войти. В руках он держал поднос, на котором стояли тарелки с засахаренными сушёными фруктами, маленькие кусочки пирожных и тортов, пустые чашки на блюдцах и ароматный чай в фарфоровом сосуде. Поднос зазвенел, когда мужчина подошёл к месту, где они сидели, и поставил его на стол между ними. Как только он поставил поднос, то покинул кабинет.

Сиреллиус указал на одно из пирожных:

«Рекомендую то, что с крыжовником».

Якоб взял рассыпчатое пирожное, обойдясь без тарелки, и откусил. Пирог оказался одновременно кислым и сладким, а плотная, но хрупкая корочка уравновешивала вкусы. Затем он сделал глоток горячего чая.

Наблюдая за выражением его лица с некоторым удовлетворением, Советник заметил:

«Это чай из календулы. Я вчера велел доставить листья сюда из Либу».

По сведениям Якоба, Либу был небольшим винодельческим и фермерским городком на северо‑востоке Ллемана, который находился более чем в двухстах километрах от Хельмсгартена. Снова казалось, что старик любил демонстрировать свою власть. Как иронично, что столь могущественный человек нуждался в помощи Якоба.

«Я не привык к таким вкусам», — сказал он своему похитителю.

«Что вы обычно едите?»

«Трупоеду. Она довольно пресная, но питательная».

«Трупо… еду?»

«Сушёные и обработанные части моих подданных, которые мне не нужны».

Оба стражника выглядели так, будто их вот‑вот стошнит, однако Сиреллиус сохранил полное спокойствие.

«Их, безусловно, выращивают крепкими в канализациях».

«Ты ошибаешься. Дело не в том, что те, кто живёт в канализациях, сильны от природы, а в том, что выжившие преодолели врождённую враждебность среды и превратились в более сильных существ».

Сиреллиус доел пирожное и поставил чашку на пустую тарелку перед собой:

«Я не буду больше тянуть. Я требую, чтобы вы воскресили кого‑то, имеющего огромное значение для нашего прекрасного города».

Якоб допил чай последним глотком, горячая жидкость обожгла ему глотку. После этого он поднялся с удобного дивана и коротко сказал:

«Отведи меня к телу».

Со стражниками на хвосте они покинули кабинет, спустились в парадный зал замка, а затем углубились в его недра. Вскоре стало ясно, что они направляются в фамильный склеп, место упокоения королевской семьи, богатых аристократов и национальных героев.

По бокам стен пылали жаровни из полированной стали и языки пламени дрожали на их поверхности. Каменная лестница была стёрта тысячами сапог за сотни лет, а воздух был затхлым, с лёгким запахом сухих костей и пыли.

Спускаясь по большим каменным ступеням, Якоб произнёс:

«Я не могу воскресить давно умершее тело без серьёзных последствий для состояния обитающей в нём души».

Он перебирал в голове список идей о том, как вернуть жизнь кому‑то умершему. Сам Дедушка, похоже, решил проблему смертности несколько столетий назад, но Якоб прекрасно знал о присущих недостатках именно этого метода Нежизни.

Якоб также сомневался, что ему сойдёт с рук простая реанимизация. В конце концов, когда люди говорят о возвращении жизни в тело, они на самом деле имеют в виду возвращение души в её смертную тюрьму. Личность человека заключена в душе, а его физическое тело, это всего лишь сосуд, который лучше всего ей подходит. Существует несколько способов преодолеть разрушенный сосуд, но нет ни одного, чтобы преодолеть разрушенную душу, и, в зависимости от способа смерти и того, как долго душа была без смертной связи, воскрешённый человек вполне мог оказаться безмозглым слугой, поскольку время разъедает личность, как вода и ветер разъедают камень.

Вскоре они подошли к ряду богато украшенных, но заржавевших стальных дверей. Двое стражников распахнули их, пропуская путников внутрь. Сиреллиус задержался на пороге, затем вынул из‑под одеяния предмет и передал его Якобу. Это была его маска.

Он тщательно осмотрел её и обнаружил, что она в основном цела, лишь с незначительными косметическими повреждениями снаружи. Его собственноручно изготовленные ароматические шарики «Туманные воспоминания» по‑прежнему находились в наконечнике её клюва.

«Я не знаю, какой наркотик содержится внутри, но полагаю, что он важен для вашей концентрации».

«Это не наркотик», — сказал Якоб, затем надел багровую маску на лицо.

Он подумал, что она хорошо сочетается с мантией магистра, поскольку их оттенки почти совпадали. Сделав глубокий вдох и блаженно выдохнув отработанный воздух, он пояснил:

«Без такой маски глубины канализации непригодны для жизни. Запах лишит вас чувств, и вы упадёте в обморок, чтобы уже никогда не проснуться».

По выражению лица Советника, было видно, что он не поверил Якобу.

После короткой паузы один из телохранителей достал факел. Они прошли через ворота и двинулись по длинной череде узких туннелей. Всем, кроме Якоба, приходилось пригибать голову, чтобы пройти. Казалось, они блуждали целую вечность, но Якоб быстро понял, что Сиреллиус намеренно ведёт их запутанным и долгим обходным путём к месту назначения, возможно, надеясь запереть Якоба в склепе после завершения его работы. Но тот, кто обитает в лабиринтообразных канализациях, неизбежно развивает сверхъестественное чувство направления.

В конце концов они оказались в комнате примерно десять метров в поперечнике и три метра в высоту, где находилось множество каменных плит. Похоже, это была комната для бальзамировщиков, готовящих тело к погребению, поскольку повсюду на передвижных столиках были разбросаны сосуды с извлечёнными органами и инструменты ремесла. Якоб ненадолго снял маску, чтобы вдохнуть воздух, заметив всепроникающий запах смерти и тошнотворно‑сладких бальзамирующих жидкостей. Такие запахи были для него ностальгическими. Все лаборатории Дедушки имели подобный смрад, поскольку ни количество ароматизированной воды, ни абразивные методы очистки не могли полностью его устранить.

Только одна из каменных плит была занята. Над ней стояли двое мужчин, тихо напевая. На бледном теле трупа были заметны следы обморожения.

«Скажи им прекратить их примитивные попытки сохранить тело», — сказал Якоб Сиреллиусу.

«Почему?»

«Они повреждают сосуд настолько, что его невозможно будет восстановить».

Уже сейчас он видел, что телу потребуется несколько ампутаций конечностей, чтобы предотвратить гангрену, если воскрешение удастся.

«Вы можете вернуть его к жизни?»

«Да».

«Как?»

Якоб огляделся, размышляя, не воспротивятся ли стражники и маги его словам.

«Они лояльны и будут подчиняться моим приказам», — сообщил ему Сиреллиус, словно угадав его мысли.

Якоб усмехнулся и выдохнул воздух через вентиляционные отверстия своей маски.

«Наилучшим вариантом действий будет превратить его в лича. Но мне придётся подготовить сосуд и связать душу с помощью демона».

Все вокруг него, кроме Советника, словно одновременно втянули воздух.

«Что нужно сделать?»

Якоб указал на двух магов, осквернявших тело:

«Мне понадобятся их тела».

Сиреллиус кивнул, и прежде чем двое мужчин успели что‑либо предпринять, его телохранители схватили и заткнули им рты.Те яростно протестовали, но безрезультатно.

«Что ещё?»

«Мне нужно, чтобы ты распечатал мой Том Заклинаний».

Сиреллиус отступил на шаг.

«Клянусь Наблюдателем, я выполню твою просьбу. Теперь распечатай том, чтобы я мог приступить к работе. Чем больше времени проходит, тем хуже состояние возвращающейся души».

Советник протянул руку, и Якоб отдал ему Чинн.