Золотая лестница вела из канализации вверх, через роскошный подвал, а оттуда на первый этаж огромного зала. Якоб знал, что особняки Квартале Знати величественны, но очевидно, что аура Повелителя демонов превратила этот особняк в пространство, бросающее вызов реальности. Внутри здание казалось гораздо больше, чем снаружи.

Сокровища громоздились повсюду, куда бы он ни смотрел, и было трудно пройти по полу не задев золотые кубки, не наступив на отполированные монеты или не потревожив многочисленные статуи, украшенные драгоценностями, оружие и возведённые стойки с сияющими доспехами, украшавшими их.

Кабел и Стелджи были полностью очарованы, что Якоб находил унизительным, хотя едва ли мог винить их, поскольку сам приближался к концу своего тщетного сопротивления всепроникающим мыслям о жадности.

«Освободи нас от своего заклинания», — потребовал Якоб у своего хозяина.

Повелитель демонов сердечно рассмеялся, но спустя несколько мгновений давление исчезло, и Якоб почувствовал, что снова может ясно мыслить. Кабел осыпал себя пригоршней драгоценностей, когда пришёл в себя, а Стелджи отвернулась от трёхметрового серебряного зеркала, в которое бесцельно смотрела. Охотник внезапно смутился, а Созданная Слуга вернулась к своему Хозяину, как будто ничего не произошло. Странно, но оба они, казалось, были подавлены тем, что желания больше не управляли ими, словно это приносило им огромную радость. Было удивительно, что Созданная Слуга вообще способна испытывать радость, но, с другой стороны, сила, которая сделала её рабыней Якоба, была той, которую породили сами Демоны.

✱✱✱✱

Кабел наблюдал, как Демон и Кожаный Плащ обменивались своеобразными клятвами, а между ними, плавно кружась, парил шар из крови, наполовину багровой, наполовину золотистой. Странно, но Кабел понимал язык их разговора, хотя тот явно не был новарокским и напоминал скорее поэтический стих. Он не мог точно уловить смысл обещаний, однако догадался, что речь шла о крови, которая, очевидно, служила важным символом.

«Он правда сказал, что хочет стать драконом?» — прошептал Кабел одному из человеческих рабов Демона. У неё были каштановые волосы, спутанные и слипшиеся от засохшей крови, а её кроваво-красные глаза сверкали опасной искрой.

Она подняла руку, покрытую золотыми доспехами, и указала на «Кожаный Плащ»:

«У него есть умение пересоздавать плоть и кости. Дракон не должен стать для него сложной задачей», — она замолчала, устремив на Кабела пронзительный взгляд, — «Но ему понадобится много подопытных, чтобы создать такое чудовище. Будь осторожен, чтобы не разочаровать его. Якоб избавляется от любого и всего, что ему больше не нужно».

«Ты хорошо его знаешь?»

«К сожалению, хотя теперь мой поводок в руках Повелителя Жадности, но ,возможно, это даже улучшение».

Всегда стремясь спасти свою шкуру, Кабел наклонился ближе и заговорщицки прошептал:

«Ты не могла бы замолвить за меня словечко? Мне не очень хочется быть разобранным на составные части».

«Повелитель Маммон, похоже, страстный коллекционер. Возможно, он уже положил на тебя глаз, если увидел в тебе ценность. Но я бы посоветовала тебе сбежать, когда сможешь, ведь ни он, ни Якоб, не те хозяева, которым стоит добровольно служить».

«Боюсь, бегство для меня не вариант, разве что мне как‑то удастся покинуть этот континент. Корона поставила на мне метку, понимаешь».

«Это наименьшая из твоих забот», — резко ответила она. — «Есть судьбы хуже смерти».

Кабелу не понравился её тон, подразумевавший, что она лично знает о такой судьбе. Затем он заметил, что её бронированная рука была пустой, словно всё ниже локтя исчезло. Когда она вновь повернулась к церемонии, наблюдая за договором между Повелителем Демонов и Мастером Плоти, он также заметил, что её тело испещрено ранами, многие из которых едва зажили, будто она участвовала в ожесточённой битве всего несколько дней назад. Он содрогнулся, осознав, что сильно недооценил масштаб беды, в которой оказался.

Было около полудня, когда они вернулись в канализационные туннели, направляясь, насколько Кабел мог судить, к базе Кожаного Плаща. Гигантский слуга, похоже, был весьма недоволен, что оставил позади большой стальной свиток, который ревностно охранял с момента их бегства из Зала Гильдии.

Кабел не был уверен, что то, что он видел, на самом деле было реальным. В конце концов, после завершения контракта, огромное оранжевое существо, похожее на слизня, выползло из глотки Демона и быстро поглотило свиток. Его, по‑видимому, называли «Живое сокровище». Он не понимал, как пожирание сокровища демоническим зверем должно защищать их или сохранять в целости, но, с другой стороны, он не был экспертом в той абсурдной сцене, свидетелем которой стал.

«Думаю, у меня могут быть галлюцинации», — пробормотал он про себя.

Гигант хмыкнул в ответ, словно найдя его замечание забавным.

Примерно через двадцать минут Гигант внезапно замер и принюхался к застойному воздуху канализации, как будто его чувства могли различить что‑то помимо навязчивого тёплого запаха отбросов.

«Локе».

«Ты можешь его учуять?»

В ответ прозвучало хмыканье. Удивительно, но Призыватель, похоже, что тот имел в виду.

«В какую сторону он пошёл?»

Гигант указал на туннель, уходящий в сторону от их маршрута, и, что выглядело особенно зловеще, ведущий глубже в подземный город. Кабел не был знатоком местных лабиринтов, но даже за краткое пребывание в верхних частях Хельмсгартена успел узнать, что канализация печально известна коварными коридорами и кошмарными обитателями стоков, считавшими её своим домом.

«Это тревожно», — пробормотал Кожаный Плащ, скорее себя под нос.

«Я запутался», — ответил Кабел.

Предупреждающий взгляд Слуги мгновенно заставил его замолчать. Затем Призыватель внимательно осмотрел Кабела сверху донизу, словно оценивая, и от этого взгляда волосы на затылке встали дыбом, а внутренности обратились в лёд.

«Стелджи».

«ХОЗЯИН…» — отозвался ужасный голос Уротительницы Молний.

«Возьми с собой Кабела и найди Локе. Приведи их обоих обратно в особняк Маммона. Желательно живыми».

«ХОЗЯИН…»

Стелджи тут же двинулась по туннелю, следуя какому‑то невидимому пути.

«Я должен помочь найти твоего друга?»

«Да».

«Как именно? Как он выглядит?»

«У Локе восемь ног, и он немного больше взрослого мужчины. Он обычно оставляет после себя шелковистый след, так что его должно быть довольно легко найти. Но Стелджи, без сомнения, отыщет его и без следа».

Кабел был настолько ошеломлён описанием Локе, что с трудом смог сформулировать ответ. Однако вскоре он взял себя в руки и взглянул на новую задачу более прагматично.

«У меня больше нет лука».

«Полагаю, тебе понадобится оружие».

После недолгого поиска в кармане под отталкивающей кожей плаща он достал две странно выглядящие перчатки и протянул их Кабелу.

Надев их, он внезапно осознал:

«Они сделаны из костей?»

«Да».

Костяные перчатки… — задумчиво произнёс он, находя абсурдность такого оружия слишком сильной, чтобы смеяться.

«Пожалуйста, не используй их для ударов», — предупредил Призыватель. «Они предназначены для дистанционного управления кровью внутри цели».

Кабел пошевелил пальцами в рукавицах, ощутив внезапный дискомфорт от силы, оказавшейся в его руках.

«Разве это не сверхмощно?»

«Они довольно сильны, да. Пожалуйста, не потеряй их».

«У меня есть ещё один вопрос…», — начал он, но его прервал Гигант.

«Иди».

Не нуждаясь в повторных указаниях, Кабел поспешил вниз по туннелю, следуя за эхом, создаваемым необычными шипастыми ногами Стелджи.

✱✱✱✱

«Неразумно».

«Посмотрим», — ответил Якоб.

Очевидно, Хескель не одобрял того, что Охотнику дали такое мощное оружие, как Перчатки Гемолатрии. Конечно, это был разрушительный инструмент, о чём свидетельствовало его единственное применение против Крысолюдей, но с Книгой заклинаний, который дал ему Мастер Гильдии, Якоб больше не нуждался в перчатках.

У него не хватило времени глубоко изучить Том Гемолатрии, но было ясно, что он разумен и может быть использован как катализатор или фокус для многих заклинаний и ритуалов, содержащихся в нем, сокращая время, необходимое для выполнения сложной магии.

Из краткого допроса разумного существа, запертого на его страницах, Якоб выяснил, что в Том был призван Жадный Демон, рождённый из Зависти и Жадности. Демоны были ублюдочными отпрысками пар, состоящих либо из конфликтующих, либо из дополняющих друг друга демонов. Первые были опасны и непредсказуемы, а вторые концентрированными сплавами двух архетипов. Учитывая, что Гемолатрия, похоже, представляла собой смесь врождённой магии, излучаемой Демонами Гнева, Зависти и Жадности, использование такого Демона в качестве ядра Волшебного Тома казалось весьма изобретательным решением.

Якоб решил назвать Демона, и соответственно Том, Чинном. Имя сложилось из демонических слов «Чив» («Обладать») и «Сечинн» («Желать»). Он счёл его поэтичным, поскольку оно объединяло два понятия, наилучшим образом описывающие две половины Демона. Правда, форма языка казалась не вполне грамматически правильной, если, конечно, демоны вообще придерживались подобных правил.

«Итак, почему Локе покинул своё гнездо в Аптекарне?» — вслух задумался Якоб.

Хескель хмыкнул с тоном, подразумевавшим, что ответ очевиден.

«Я сильно сомневаюсь, что лаборатория Аптекарни была обнаружена».

«Урок усвоен хорошо», — отозвался Хескель, повторив слова, которыми Якоб убеждал его в опасности конфронтации с Короной и Королевской Стражей.

Он невольно рассмеялся.

«Спасибо за напоминание. Это, конечно, кажется весьма вероятным, не так ли?»

Он вытащил Чинн из сшитого из плоти фартука, где тот хранился рядом с томами по Некромантии и Демонологии. Когда Якоб положил обнажённую руку на извивающуюся, корчащуюся поверхность книги, кровавые отростки вцепились в кожу, пробуя кровь под ней.

«Чинн, покажи мне сердца тех, чью кровь ты жаждешь».

Одно из уникальных свойств использования души Демона как катализатора заклинания заключалось в том, что оно позволяло обойти Кровавую Плату, которую ритуалы естественным образом требовали при использовании смертными. Разумеется, душа Чинна использовалась вместо крови Якоба, а значит, при слишком частом использовании Тома в качестве фокуса можно было полностью истощить существо Демона, оставив Том лишь пустой оболочкой.

Если регулярно подпитывать его кровью, это событие можно было отсрочить, хотя оно неизбежно должно было произойти, учитывая, что ничто не могло вернуть ту часть души Чинна, которая жертвовалась каждый раз. Тот же принцип применялся к большинству известных Якобу форм магии, поэтому большинство неоусиленных заклинателей жили относительно недолго, несмотря на их огромную силу. Именно поэтому Якоб старался всегда использовать сосуд или слугу для заклинаний, когда это было возможно. В конце концов, у него были планы, требующие, чтобы он прожил долгую жизнь.

С шипением подчинения Том издал звук мощного сердцебиения, подобного ударам колоссальных боевых барабанов. Звук распространялся вокруг, окутывая багряным сиянием сердца всех живых существ в поле зрения Якоба.

Вдалеке, в туннеле, куда ушли Стелджи и Кабел, он разглядел одинокое сердце, быстро бившееся и подпрыгивавшее вверх‑вниз, без сомнения, принадлежащее Охотнику, пока он бежал, пытаясь догнать Созданную Слугу, которая казалась невидимой для этого странного видения, учитывая отсутствие у неё настоящего сердца.

Взглянув на себя, Якоб увидел очертание ровно бьющегося сердца в груди. Из любопытства он посмотрел на Хескела, в котором странный семикамерный пузырчатый орган имитировал человеческое сердце, но бился в более медленном стаккато‑ритме.

Затем Якоб поднял глаза к потолку туннеля, над которым раскинулся оживлённый Северный Рынок. Бесчисленные сердца обозначали пешеходов на главной магистрали, а несколько более крупных органов, несомненно, принадлежали лошадям и другим животным, используемым в качестве тягловой силы.

Зная точное расположение туннеля и его конечную точку относительно Аптекарни, Якоб без труда различил одинокое сердцебиение Харгрейвса. Чуть дальше, как в зоне над лестницей во внутреннем дворе, так и внизу в лаборатории, скопление сердец указывало на значительную группу людей.

«Ты, похоже, был прав. Я насчитываю девять человек. Четверо в моей лаборатории и пятеро во дворе».

Судя по их частоте сердцебиения, они были настороже, но спокойны. Похоже, они ждали, чтобы устроить засаду на Якоба и его Хранителя Жизни, когда те вернутся.

«Чинн. Возьми у четверых внизу кровь из их вен. Теперь их кровь принадлежит тебе».

Ликующее шипение разнеслось по туннелю и четыре сердцебиения в лаборатории внезапно прекратились.

«Мы пойдём через главный вход, заберём нужные нам инструменты, а затем вернёмся в особняк».

Хескель одобрительно хмыкнул.

После того как они выбрались из люка в глухом переулке возле Аптекарни, пара осторожно вышла к толпе торговцев и знати. Им не удалось полностью слиться с толпой, но они и не привлекали внимания тех, кому это было действительно важно.

После того, как Чинн даровал ему способность видеть сердцебиение, в правом виске постепенно нарастала пульсирующая боль, и ему не раз требовалась помощь Хескеля, чтобы поддержать его. Якоб знал, что заклинание не продлится больше часа, но также не было способа завершить его досрочно. Вместе с светящимися очертаниями вокруг сердца каждого человека сопровождались едва заметные, но всё же отчётливые двойные удары животворящих ритмов.

Оглядываясь назад, казалось весьма неразумным испытывать новое заклинание в такой критический момент, но Якоб упорствовал. В конце концов, слишком многое было поставлено на карту, и он не позволит такой банальной вещи, как мигрень, остановить его.

«Они всё ещё во дворе», — сказал Якоб своему спутнику, когда они приблизились к Аптекарне. Поднявшись по трём ступеням к двери, Хескель распахнул её, открыв скромно заполненный магазин. Харгрейвс стоял у прилавка и как раз назначал клиенту точное лечение, когда заметил их.

«Добро пожаловать обратно, милорд».

Он уже собирался оставить клиента, которого обслуживал, но Якоб остановил его жестом.

«Продолжай, Харгрейвс. Мы вскоре снова уйдём».

«Конечно, милорд».

Они спустились в подвал, Хескель шёл впереди, на случай, если там окажется кто‑то, кого Якоб не сможет увидеть своим Зрением Сердца. После того как они прошли через дверной проём и обнаружили, что подвал действительно лишён жизни, они приступили к сбору необходимых им инструментов, большую часть из которых нес Упырь.

Хотя это и рисковало разоблачением, это был самый эффективный способ исполнить желание Маммона, поскольку создание столь огромного тела, как драконье, требовало большинства инструментов, которые они собрали и создали за два месяца пребывания в Аптекарне. Начать с нуля во владениях Маммона было бы безопаснее, но также потребовало бы значительных временных затрат на воссоздание каждого необходимого предмета, а Якоб ненавидел неэффективность. Он также спешил завершить соглашение с Повелителем Демонов, чтобы приступить к раскрытию истины о Вольфрамовом Свитке. То немногое, что он успел разглядеть в его тексте и схемах, наполнило его таким волнующим ощущением, что он мог думать только об этом.

Они едва успели собрать последние инструменты, когда шум из магазина наверху привлёк внимание Якоба. В один момент в Аптекарню ворвалась толпа людей. Его зрение показало по меньшей мере дюжину сердцебиений, двигавшихся единой колонной к лестнице в подвал.

«Нас обнаружили!»

Хескель убрал последний инструмент в свой сшитый из плоти фартук и вытащил один из грубо изогнутых рубящих клинков, которыми они пользовались, чтобы отделять тазобедренные суставы и другие прочные части тела при расчленении подопытных. В его руках клинок выглядел небольшим, удобным для обращения, но на самом деле он был длиной в половину тела Якоба и весил более пяти килограммов.

«Чинн, погаси сердца пятерых во дворе!»

С очередным ликующим шипением пятеро мужчин во дворе замерли. Их тела станут такими же, как четверо у их ног, обескровленные трупы которых служили свидетельством разрушительной силы Жадного Демона.

Якоб окинул взглядом комнату, всматриваясь сквозь стены в сердцебиения на улицах и в переулках наверху. Подкрепление предпринимало упорядоченные попытки запереть их в Аптекарне. Шестеро мужчин окружили огороженный двор, а группа такого же числа продвигалась к парадной двери.

Дверь в подвал сорвалась с петель врезавшись в один из неупорядоченных рабочих столов и разбросав колбы и перегонные кубы. Прежде чем ведущая фигура, крепкая женщина в серебряных доспехах, смогла атаковать их, Якоб метнул костяное копьё одного из мёртвых стражников у своих ног, используя одно из немногих известных ему наступательных некромантических заклинаний, с Чинном в качестве фокуса заклинания. Жадный Демон, похоже, был весьма недоволен тем, что его использовали в качестве катализатора для таких заклинаний, учитывая их связь с Демоном, которому он был естественным противником.

Если Жадный Демон был одним из существ, чья природа создала Гемолатрию, то Бессмертный Демон Гордыни и Лени считался прародителем Некромантии. Поскольку Гордыня и Лень были противоречащими пороками, такой Демон был крайне пагубным и сама его природа препятствовала тому, чтобы смерть воцарилась в его окрестностях. Если бы не огромная опасность, Якоб рассмотрел бы возможность создания волшебного тома, содержащего такого Демона, чтобы продвинуться в изучении Некромантии.

Когда голова повелительницы ветра взорвалась, а костяной кол вонзился в каменную стену лестницы позади неё, ещё двое фигур бесцеремонно протиснулись мимо её тела и тут же были рассечены надвое клинком Хескела.

Якоб снова посмотрел сквозь стены, заметив по меньшей мере дюжину сердцебиений, присоединившихся к шестерым в Аптекарне наверху. Кроме того, шестеро снаружи двора вошли внутрь и готовились проникнуть через чёрный вход в подвал.

«Мы окружены», — предупредил он Хескела.

Упырь разрубил ещё одного королевского стражника пополам, прежде чем пламя охватило его голову, вынудив отступить в поисках укрытия.

Яркое пламя озарило тусклый подвал, обнажив огромный хаос гнезда Локе, покрывавшего большую часть потолка и задней стены. Якоб с некоторым удовлетворением отметил, что его творение убило нескольких членов отряда стражи, прежде чем их вытеснили из лаборатории. Их тела висели в запутанных коконах среди стропил.

Когда дым повалил от головы, маски и плеч Хескела, Якоб выдвинулся вперёд. Он сложил руку в форме когтя над волшебным томом, а затем опустил её вниз. Изрыгающий огонь человек в дверном проёме был разорван на части невидимыми когтями, располосовавшими его тело. Следующий в очереди закричал от ужаса, когда его залило кровью товарища. Спустя несколько секунд его тело сжалось, словно его обвило извивающееся нечто, когда Якоб сжал руку в кулак над томом.

Дверной проём во двор распахнулся, и внутрь ворвался мужчина с диким взглядом, слишком быстрый, чтобы Якоб успел отреагировать ещё одним заклинанием. Но хвост его кожаного плаща освободился и вмял череп мужчины одним мощным ударом.

Несмотря на смертность, всё больше стражников продолжали спускаться по лестнице, и Якоба охватило чувство срочности.

«Хескель! Забирай инструменты и беги в особняк! Я встречусь с тобой там!»

Не оборачиваясь, Упырь издала недовольное хмыканье, затем швырнул стражника в стену и отразил кинжал другого своим собственным.

«Иди!»

С рёвом недовольства Хескель убил двоих мужчин, с которыми сражался, затем вырвался из толпы, формировавшейся у подножия лестницы, и протаранил новоприбывших, вошедших через чёрный ход.

Якоб двинулся к задней стене, проводя обнажённым пальцем по волшебному тому, когда опустил его на пол. На демоническом языке он приказал Жадному Демону:

«Защити меня от них».

Прислонившись спиной к покрытой паутиной стене, Якоб сделал том единственным барьером между собой и быстро наполнявшейся толпой разъярённых и напуганных Королевских Стражников.

Он достал нож из одеяния и использовал свою кровь, чтобы быстро начертить круг призыва на каменном полу. Он был маленьким и хлипким, без каких‑либо защитных чар от возмездия призванной Сущности, но, с другой стороны, у них двоих уже было некое соглашение.

Почувствовав злонамеренный замысел Якоба, ближайшие стражники бросились вперёд, чтобы остановить его и столкнулись со змееподобными отростками толщиной с древесные стволы. Отростки появлялись из Волшебного Тома на полу, словно воссозданная из крови гидра, как у Дедушки.

Завершив поспешный круг призыва и временно сдержав нападавших, Якоб положил руки на багровые линии и произнёс ритуал:

«Повелитель Маммон, Верховный Казначей Преисподней, ответь на мой зов и внемли мне. Явись и…»

Твёрдый удар в лоб отбросил его назад к стене, череп ударился о камень, на мгновение лишив сознания. От перелома спасла лишь мягкая шапка.

Когда он пришёл в себя, двое магов сдерживали том перекрывающимися куполами сжатого воздуха и обжигающего огня. Якоб едва успел подняться на ноги, прежде чем четыре пары рук прижали его к земле, вдавив лицом в твёрдый пол.

Кто‑то мстительно пнул его, и он почувствовал, как болезненно треснуло одно из рёбер, а вес на спине почти лишил его возможности дышать.

«Я убью вас всех», — прорычал он.

«Хотелось бы», — уверенно ответил голос.

Его подняли на ноги, затем тканью заткнули рот и надели мешок на голову. Он успел лишь мельком увидеть, что перед ним стоял офицер какого‑то ранга, судя по роскошным серебряным латам, украшенным аметистами.

«Доставьте его к транспорту», — приказала она.

«Так точно, мэм!» — громко подчинились те, кто держал его, и его быстро поволокли через подвал и вверх по лестнице.

Прежде чем он покинул подвал, ему удалось подслушать разговор офицера и подчинённого.

«Майор, почему мы оставили его в живых?»

«Есть судьбы хуже смерти».