Когда Якоб открыл глаза, с его тела кусок за куском осыпалась сланцевая корка, и перед ним предстал Западный рынок после заклятия. Он с облегчением обнаружил, что Хескелу удалось остановить заклинание, иначе он не смог бы освободиться из его хватки.

Эзотерическая плата Каменной Чумы заключалась в том, что она захватывала тело Заклинателя до тех пор, пока заклинание не было завершено, что означало либо поглощение всей живой материи и превращение ее в камень, либо остановку заклинания до того, как это могло произойти.

Он огляделся, и когда увидел только окаменевшие каменные скульптуры там, где раньше были извивающиеся руки и чавкающие пасти и его воображение на мгновение взяло верх.

Что, если Хескель не остановил заклинание, а дал ему завершиться?

Если бы это произошло, Якоб теперь был бы единственным живым наследником мира, лишенного жизни. Это казалось довольно жестокой судьбой, но он был уверен, что сможет преодолеть вызов, который она представляла. Затем птица пересекла небо над головой, и он заметил отдаленные звуки промышленности, когда каменная крошка в его внутреннем ухе превратилось в пыль и исчезло, восстановив его слух.

Он вздохнул с облегчением, вдыхая утренний воздух. Затем он надел свою парфюмерную маску и направился туда, где последний мост должен был быть разрушен Хескелем.

Земля, которая раньше была студенистой и полуживой, теперь была похожа на гравий, крошилась с каждым его шагом, оставляя отпечатки его ботинок. Вскоре он нашел останки Мерциллы, ее смертное тело превратилось в камень и напоминало большой странной формы валун. Не имея тела, связывающего ее с миром, она была изгнана в лоно Прожорливого Святого, откуда она когда-то появилась. Конечно, если кто-то был достаточно глуп, чтобы повторить высокомерную ошибку Якоба, она могла вернуться в реальность и отомстить.

Дома вокруг него рухнули под тяжестью своих крыш, и там, где когда-то были пасти, теперь остались только гигантские дыры и ямы в строениях и на улицах. Весь район был превращен в пепел, но, казалось, каменные стены канализационных туннелей внизу все еще держались крепко, иначе он, несомненно, оказался бы на дне огромной ямы.

Он ткнул перчаткой в груду плоти, которой была Мерциллой, и с волнообразным эффектом верхние слои осыпались, частично обнажив ядро Исполина, служившее сосудом для ритуала призыва, удерживавшего её дух. Убедившись, что окончательно победил её, он направился к мосту, чтобы остановить распространение заклинания Чумы.

Два десятка мертвых королевских стражников застыли по ту сторону разрушенного моста, напротив того места, где его ждал гигантский Упырь. Большинство из них замерли на полпути, направляясь к центру района, с заданием расследовать внезапные изменения в этой области.

«Глупцы», — прокомментировал Якоб, проходя мимо двух последних статуй, которые, в отличие от своих товарищей, спешили вернуться через мост. Медленными шагами он подошел к краю разрушенного моста.

«Не вини зверя».

«Что произойдет, когда звери столкнутся с тем, кто виновен в их смерти?»

Хескель безрадостно хмыкнул.

«Возможно, нам придется найти новое место для укрытия. Районные стражники и гильдейские авантюристы, это одно, но Королевская стража подчиняется Короне. Дедушка очень ясно дал понять, что мы не должны привлекать их внимание к себе».

«Убей их», — возразил он.

«Не будь дураком. Мы просто переедем, прежде чем они смогут нас выследить. Хельмсгартен достаточно велик».

Из пасти Упыря вырвался недовольный звук.

«Это не делает нас трусами! Мы уже прячемся из виду, так что это ничего не изменит. Кроме того, ты видел, что происходит, когда мы берем на себя слишком много. Даже Дедушка делает свои владения глубоко под землей, потому что он хорошо усвоил этот урок. Ты был с ним достаточно долго, чтобы это знать».

Даже стоя по разные стороны разрушенного моста, камни которого теперь лежали внизу в воде, Якоб заметил, как напряглось тело Хескеля. Упырь служил Дедушке более двадцати лет, еще до того, как Корона и их Убийцы Монстров вынудили их уйти в глубокие канализации. Это все еще была больная тема, но Якоб счел благоразумным напомнить своему телохранителю, что таковы последствия безответственной бойни, безрассудных экспериментов и бессмысленного разрушения. Если пренебрегать уроками предков, то суждено их повторять.

«Ты будешь беспрекословно следовать моим указаниям, или вернешься к своему бывшему Хозяину и будешь молить о прощении», — сказал Якоб, стараясь не показывать никакого беспокойства, что последнее может произойти.

Хескель, не желая узнать, какое наказание ему грозит под гневом Дедушки, покорно опустил голову.

«Хорошо, теперь помоги мне перебраться. Нам нужно вернуться в Гильдию, прежде чем Корона примет меры. Я хочу этот свиток. Стелджи и наш новейший подопечный уже должны ждать нас там».

✱✱✱✱

Кабел извергнул желчь и остатки обеда на булыжники переулка, где они ждали. Его шея всё ещё болела там, где щупальце Чудовища держало его на привязи.

«Я люблю приключения, но даже это было для меня чересчур», — пошутил он.

Повелительница Молний проигнорировала его.

«Чего мы вообще ждём?»

Снова никакого ответа.

Он оттолкнулся от камней и наблюдал за бледным существом стоявшим у входа в переулок и смотревшим на площадь. Она была полностью открыта, и он воспользовался этим, чтобы подкрасться к ней, медленно вынимая нож из ножен на пояснице.

Внезапный обжигающий удар выбил оружие из его руки, и, когда он оглянулся, она смотрела прямо на него своим странным лицом в шлеме. Он поднял руки в знак капитуляции, надеясь, что она подойдет достаточно близко, чтобы он смог прижать ее к земле и сбежать. Конечно, она спасла его от участи стать пищей для демонов, но явно не была ему другом, и у него было странное предчувствие, что она защищает его не ради него самого, а ради какой-то другой цели, которая вряд ли пойдет ему на пользу.

«Я просто хочу домой», — сказал он, притворяясь испуганным, чтобы она ослабила бдительность.

Странно, но существо просто стояло, затем наклонило голову, как будто не понимая его, прежде чем указать на него одной из своих странных рук.

«О, черт…»

Когда воздух начал вибрировать, он повернулся, чтобы бежать, но затем…

Рядом с тем местом, где он лежал на булыжниках, звучала какая‑то странная речь. От её прослушивания у него заболело в груди. Всё его тело ныло, словно после напряжённой работы, а в ушах звенело, будто они были одержимы крошечными колокольчиками.

Шорох сдвигающейся кожи заставил его поднять взгляд, и он увидел перед собой скрытое капюшоном и маской лицо «Кожанного Плаща». Молодой Призыватель положил руку на голову Кабела и пробормотал ещё несколько этих неприятных слов.

«Ты в порядке», — затем сказал он словами, которые Кабел смог понять.

Крепкая рука схватила его за воротник туники и поставила на ноги. Ноздри наполнил странный цветочный аромат, и он посмотрел на гиганта, одетого в такой же плащ и носившего ту же ужасную маску.

«Спасибо», — робко пробормотал он, сам того не ожидая.

Почему мне кажется, что он смотрит на меня так, будто я обед?

«Мы идем в Гильдию. Ты пойдешь с нами. Не говори им, что видел, и тебе позволят жить».

«Не волнуйся», — ответил Кабель Мальчишке.

✱✱✱✱

«Ты останешься здесь и будешь наблюдать. Если покажется, что люди идут, чтобы навредить нам или схватить нас, ударь молнией. В остальном просто жди нашего возвращения».

«ХОЗЯИН…» — Стелджи признала приказ. Якоба смутило, насколько её голос походил на голос Мерциллы.

Он повернулся к Охотнику, перейдя на новорокский язык:

«Пойдём».

Они вошли в распахнутые двери Гильдейского Зала, и их встретила оглушительная тишина. Все, кто стоял в бесконечных очередях и сидел за столами, наблюдали за ними. Затем раздался оглушительный рев одобрения и аплодисментов. Несколько мужчин, за которыми стоял Мастер Гильдии, тут же направились к ним. Один из них похлопал Кабеля по плечу.

Охотник довольно усмехнулся и сказал: «Похоже, мы герои, да?»

После доклада Мастеру Гильдии Кабела оставили общаться с товарищами, а Якоб и Хескель снова направились к Хранилищу Гильдии. Когда дверь открылась, Мастер Гильдии позволил им войти первыми.

Несмотря на явное беспокойство, он подошёл к запечатанному выставочному стенду и выполнил процедуру разблокировки. Затем передал Якобу металлический свиток.

«Из какого это материала?» — спросил он, взвешивая свиток в руках. Он оказался на удивление тяжёлым.

«Мы полагаем, что из вольфрама. Он чрезвычайно редкий, и наши кузнецы не имеют представления, как его вообще удалось превратить в такой тонкий лист. Его чистота идеальна, что само по себе невозможно достичь никакими известными нам способами. Тот факт, что он покрыт странными письменами, также необычен».

«Так ты не знаешь, для чего он нужен? Серьёзно?»

«У меня есть некоторые предположения, но я понятия не имею, как его использовать».

С помощью Хескеля Якоб развернул свиток. Увидев изображённое на нём, он замер. Даже Упырь издал звук, полный удивления и благоговения.

«Ты не имеешь представления, что это такое», — подтвердил Якоб. — «Иначе ты бы не отдал его мне».

Через мысленную связь хвост на его сшитом из плоти плаще развернулся и сокрушил правое колено Мастера Гильдии, повалив того на пол.

Оставив свиток в руках своего Хранителя Жизни, Якоб подошёл к гильдийцу и наклонился, чтобы посмотреть ему в глаза. Затем снял парфюмерную маску, обнажив жадную ухмылку.

«Пожалуйста», — умолял мужчина Якоба.

Якоб потянулся к его голове и крепко схватил за рот, зафиксировав её на месте.

«Я скажу тебе, что ты мне подарил».

✱✱✱✱

Пронизывающий до костей крик прервал веселье, царившее в Зале Гильдии.

«Что это было?» — спросил Кабел.

«Думаю, это был Мастер», — с тревогой ответил один из телохранителей. Тот покинул свой пост, чтобы присоединиться к празднованию в честь достижений Кабела и его команды.

Мгновенно толпа людей ринулась по лестнице, ведущей на верхние этажи, все стремились помочь лидеру своей Гильдии.

«Ты не идёшь?» — крикнул Кабелу один из них.

«Я потерял свой лук», — ответил он. — «Кроме того, что, чёрт возьми, я могу сделать?»

Хотя в его адрес полетели некоторые оскорбления насчёт его мужественности, Кабел остался один с несколькими растерянными новичками и секретарями, которые остались в зале.

У него было довольно чёткое представление о том, что случилось с Мастером Гильдии, или, вернее, кто это сделал, поэтому он принял единственное разумное решение и быстро покинуть здание.

Кабел едва переступил порог массивной двери, когда тяжёлая бронированная перчатка опустилась на его плечо, резко остановив.

«Куда это ты собрался?» — спросил высокий Королевский Страж.

Тот был облачён в фирменную серебряную броню, украшенную гербом Королевского Дома, гордым орлом с распростёртыми крыльями, чьи глаза сверкали аметистами. Под бронёй виднелась яркая пурпурная поддоспешная куртка. Двое соратников стояли за его спиной, а ещё шестеро уже входили в здание.

Кабел ощутил, как внутренности превратились в кашу. Даже перед лицом ужасающего демона он не испытывал такого страха. Демона можно перехитрить или убежать от него, но Корона Хельмсгартена обладала влиянием, способным достать даже в самых тёмных уголках континента, а Королевская Стража была её когтями.

Не успел он и попытаться доказать свою невиновность, как волосы на затылке встали дыбом, а в ушах зазвенело. Он поспешно оттолкнул Стража, прежде чем ослепительная вспышка поглотила того и двух его товарищей.

Не дав Кабелу опомниться, знакомый склизкий и мокрый шнур обвился вокруг его шеи и стремительно утащил прочь.

✱✱✱✱

«Полагаю, я позволил себе увлечься», — произнёс Якоб, глядя на безжизненное тело Мастера Гильдии, распростёртое на полу. Он стёр пот со лба и вновь надел маску.

Хескель сжимал свиток в руках с такой силой, что Якоб опасался, как бы он его не повредил.

«Я возьму свиток», — сказал он, но Упырь не спешил отдавать его.

«Не будь упрямым», — упрекнул его Якоб. — «Отдай его мне».

В этот момент снаружи раздался оглушительный удар грома, а вслед за ним, взрыв воздуха, сотрясший здание до основания. Спустя несколько мгновений до них донеслись новые звуки, перемежающиеся с шумом за запертой дверью Хранилища.

Ранее, после душераздирающего крика Мастера Гильдии, им пришлось забаррикадировать вход, чтобы сдержать разъярённых авантюристов. Теперь же новые пришельцы методично выбивали дверь, и каждый удар постепенно пробивал запорный болт и стальные петли.

«Нам нужно выбираться отсюда», — настойчиво сказал Якоб. — «Отдай мне свиток и пробей эту стену», — приказал он Хескелю, указывая на внешнюю стену, выходившую на улицу.

Якоб не сомневался, что они смогут убить нескольких Королевских Стражей или пару человек в открытом бою, но целое подразделение будет слишком сильным противником даже для Хескеля, по крайней мере, если они хотят выжить. В конце концов, это был главный корпус охотников на монстров, нанятый Хельмсгартеном, куда вступали многие бывшие авантюристы Серебряного ранга и выше, чтобы получить шанс служить непосредственно Королевской Семье. Не говоря уже о том, что значительная часть из них обладала мощной магической силой. Они были всем тем, чем не являлась Гильдия Авантюристов: обученными, эффективными и смертоносными.

Нехотя Упырь передал ему тяжёлую ношу, а затем без промедления пробил каменные кирпичи парой мощных ударов. Когда стена рухнула, они взглянули вниз на булыжники, лежавшие в пятнадцати метрах под ними.

Внезапно дверь в другом конце сокровищницы распахнулась с мощным порывом ледяного ветра, а вслед за ним вошли несколько Королевских Стражей с оружием наготове. Они что‑то выкрикнули, но Якоб не расслышал, поскольку Хескель схватил его и прыгнул с края разрушенной стены.

Полосы пламени и копья льда последовали за ними, пока они падали на улицу далеко внизу.

Тело Хескеля, подобно метеориту, врезалось в землю, оставив глубокую яму. Его массивное, невероятно прочное тело надёжно защитило Якоба от удара.

Спустя несколько мгновений появилась Стелджи, волоча за собой бессознательного Кабела. Вместо того чтобы отпустить его, Хранитель жизни устремился к Северному Рынку, не выпуская Мастера Плоти из рук. Созданный Слуга и привязанный Охотник следовали вплотную за ними.

✱✱✱✱

Кабел выплюнул третью порцию зловонной воды, не переставая кашлять. Сопли и слёзы струились по его лицу.

«Клянусь, в следующий раз я умру по‑настоящему», — пожаловался он своему надсмотрщику.

Молодой Призыватель повернулся к Укротительнице Молний и произнёс несколько слов на своём резком языке. Создание ответило своей стандартной фразой:

«ХОЗЯИН…»

«Она будет осторожнее», — затем сказал ему Якоб.

Кабел пожал плечами, слюна всё ещё свисала с уголка его рта.

«Все равно это не имеет значения. Теперь я виновен по ассоциации, так что Корона рано или поздно меня поймает».

«С нами ты будешь в безопасности».

«Не то чтобы у меня был выбор, верно?»

«Нет», — прямо ответил Якоб.

Охотник огляделся, внезапно осознав, что за запахи атакуют его ноздри.

«Почему мы в канализации?»

Призыватель проигнорировал вопрос и рявкнул несколько приказов своему гигантскому Слуге. Спустя мгновение алый кровавый поводок обвился вокруг талии Кабела и потянул его вперёд, пока тот не начал двигаться самостоятельно.

Да, существует такая вещь, как «слишком много» волнения…

✱✱✱✱

Они миновали пару подземных районов, когда Стелджи внезапно замерла. Её руки потрескивали от нарастающего статического заряда. Она пристально смотрела на один из проходов, ведущий на более глубокие уровни подземелья Метрополиса.

Спустя несколько мгновений Хескель и Якоб тоже уловили звуки шуршащих лап, когтей и гулкие удары бегущих ног. Ни один из этих звуков не принадлежал людям и это было очевидно.

«Он выбрал именно этот момент для своего хода…»

«Честь награда мёртвых», — процитировал Хескель своего Создателя.

«Что происходит?» — спросил Охотник.

«Новый противник вступил в бой», — ответил Якоб. — «Нам нужно спешить».

С Хескелем в авангарде и Стелджи в арьергарде Кабел и Якоб бежали по туннелям так быстро, как могли. Охотник явно не знал каменного города под районами, но Якоб ориентировался здесь с закрытыми глазами. Он уверенно вёл группу вперёд, спасаясь от монстров глубин.

Хотя Стелджи оставалась начеку после того, как они вошли в туннели под Северным Рынком, на данный момент они были в безопасности. Однако Якоб не был глупцом и знал, что монстры Дедушки будут выслеживать его, куда бы он ни пошёл.

«Эй, ты видишь это?» — окликнул Кабел, заметив нечто, ускользнувшее от внимания Хескеля и Созданного Слуги.

Якоб проследил за его указательным пальцем и тоже увидел странное создание. В двадцати метрах впереди, посреди туннеля, стояло существо, похожее на ребёнка, с золотой чешуёй. Его большие чёрные глаза неотрывно смотрели на них.

«Хескель, мы знаем о других Призывателях в Северном Рынке?»

«Их нет».

Прежде чем Кабел успел задать вопрос, Якоб повернулся к нему и пояснил:

«Это бес. Кто‑то, должно быть, призвал его, чтобы выследить нас».

«Я мог бы убить его, если бы у меня всё ещё был лук».

«Если они каким‑то образом наблюдают через беса, уже слишком поздно…»

Неожиданно бес положил когтистые руки на верхнюю и нижнюю губы и начал раздирать свою пасть вширь. Послышалась отвратительная череда хлопков и хрустов, сопровождаемая звуком рвущейся кожи и разрывающейся ткани.

Воздух вокруг них задрожал от статического напряжения, когда Стелджи выдвинулась вперёд, но Якоб положил руку на её плечо, прежде чем она успела атаковать.

Из расколотой пасти крошечного беса выползла высокая фигура, одновременно знакомая и чуждая Якобу. Он стал выше, а его лицо приобрело рептилоидные черты. Его глаза светились в тусклом свете туннеля, нижняя часть тела была покрыта красным мехом, а верхняя переливалась нефритово‑зелёной чешуёй. Обе его руки теперь украшали когти, рога удлинились и изменили форму, а хвост стал мускулистее и длиннее.

«Векс?»

«Я больше не Векс. Моё имя Маммон. Они называют меня Верховным Казначеем Преисподни»

Якоб отступил на шаг:

«Ты враг или союзник?»

«Ты заслуживаешь благодарности за то, что сыграл роль в моём освобождении из этой адской тюрьмы‑кинжала, так что ответ зависит от того, что ты предпочтёшь».

«Нас преследуют Дедушка и Корона».

«Я предоставлю вам убежище», — ответил Маммон так, словно защищал их лишь от дождя.

«Я понятия не имею, что происходит», — прокомментировал Кабел.

«Молчи», — одёрнул его Якоб.

«Итак, что скажешь?»

«Повелитель Алчности, безусловно, ничего не даёт даром», — констатировал он очевидное.

«О, но тебе причитается долг. Кроме того, такой хитрец, как ты, обладает навыками, которые я ищу».

Хескель благоразумно молчал, но одним взглядом Якоб понял, что тот не считает хорошей идеей доверять Повелителю Демонов. В конце концов, они оказались в этой заварушке из‑за демона, во много раз уступающего Маммону.

Якоб передал Хранителю Жизни тяжёлый свиток и тихо сказал ему:

«Что бы ни случилось, это нельзя потерять».

Упырь серьёзно кивнул в ответ.

«Веди», — затем сказал Якоб Повелителю Демонов.

Они шли по знакомым канализационным коридорам, но, свернув с пути к люку возле Аптекарни, вступили в туннели, которых, Якоб точно знал прежде не существовало в этом районе до прибытия Маммона. На мгновение он растерялся среди вновь созданных проходов, однако вскоре понял, что их цель лежит где‑то в Квартал Знати .

Что ещё более странно, камни туннеля постепенно превращались в кирпичи из какого‑то странного золотого сплава, светящиеся внутренним светом. Запахи пряностей и стимуляторов доносились до них из глубины золотых коридоров. Хотя он и наблюдал подобное искажение реальности в Западном Рынке, существовала пропасть между развращающим влиянием Мерциллы и влиянием Маммона, не говоря уже о сложности их воздействия. Дух Повелителя Алчности был настолько могущественен, что заставлял демонов, бесов и других существ из его родного царства проявляться вокруг него, либо как едва уловимые шепчущие голоса и мимолетные тени, либо как существа во плоти, обычно неспособные сохранять твёрдость в смертном мире без призывателя, который бы их удерживал.

Чем дальше они шли, тем сильнее запах проникал в воздух и тем ощутимее становилось естественное влияние Маммона. Хескель, что неудивительно, был неуязвим, но Стелджи и Кабел вскоре оказались во власти порока Демона, уставившись на золотые стены с восхищением и вожделением. Якоб держался чуть лучше, но ему требовалось почти всё его сосредоточение, чтобы не пасть жертвой чар.

Никто в здравом уме не призвал бы Демона такой мощи, учитывая его склонность навсегда изменять ткань реальности. Среди призывателей существовало устоявшееся правило не призывать существо, которое невозможно контролировать. И, насколько знал Якоб, не существовало способов, с помощью которых смертный мог бы подчинить себе столь могущественное создание, как Повелитель или Госпожа Демонов. Мифы изобиловали рассказами о странах и городах‑государствах, которые в одночасье погружались в хаос из‑за призыва могущественного демона. Это заставило Якоба задуматься о кое‑чем.

«Почему ты не распространил своё влияние дальше?»

«Зачем мне топтать прекрасные цветы, окружающие мои владения?»

Якоб остановился, осознав это.

«Ты хочешь остаться в Хельмсгартене?»

«Я знаю о знаменитом презрении моих сородичей к Мирскому Плану, но ни один порок не подвержен влиянию людей сильнее, чем Алчность, а этот город особенно изобилует ею. Да это словно рай наслаждения».

«Тебе придётся отбиваться от авантюристов и рыцарей. Не думаю, что они позволят тебе остаться без сопротивления».

Повелитель Демонов взмахнул когтистой рукой в воздухе:

«Это меня не беспокоит».

«Какие же просьбы ты тогда предъявишь мне?» — Изначально он полагал, что Демон желает вернуться домой, в лоно Святой Алчности

Маммон остановился, вынудив всю группу сделать то же самое. Затем он повернулся и посмотрел Мастеру Плоти прямо в глаза:

«Преврати меня в дракона».