Он считал, что это была счастливая случайность, что именно Мастер Гильдии поручил ему это задание из всех возможных. В конце концов, эта мысль давно не давала ему покоя, и чем скорее она будет решена, тем меньше поводов для беспокойства.

Якоб, Хескель и Стелджи шли позади четырёх временных членов их группы. Паладин серебряного ранга и Огненный Маг, имена которых он тут же забыл, а также Охотник бронзового ранга и Земной Маг. Из четверых лишь Охотник и Паладин казались хоть отдалённо достойными пересоздания, поскольку два мага были самыми бездарными из всех, и их ранги отражали скорее опыт, нежели мастерство и талант. Огненный Маг уже приближался к пятидесяти пяти годам и мог полагаться исключительно на опыт.

Похоже, все, кто имел ранг Золотого и выше, либо уже погибли в Западном Рынке, либо отправились за пределы земель Хельмсгартена в погоне за славой и богатством.

«Чем они смогут помочь, если они сами ничего не внесли в подчинение Мерциллы?»

«Корм».

«Неудивительно, что Мастер Гильдии был так отчаян. Он увидел в нас талант и либо испугался его, послав нас на гибель, либо молился, чтобы мы смогли вернуть достоинство его учреждению…»

Костные пластины сдвинулись под плащом из сшитой плоти, когда Стелджи выдвинулась перед Якобом и Хескелем, инстинктивно понимая, что они вот‑вот достигнут кордона Западного Рынка и множества Королевских Стражей, несущих дозор.

«Она способна обнаруживать электричество внутри людей?» — вслух задумался он

«Самая сильная из твоих», — ответил Хескель.

«То, что ты так говоришь, меня очень радует».

После того как отряд миновал контрольно‑пропускной пункт охраняемый двумя десятками десятка стражников и пересёк единственный мост, ведущий в заражённый район, участники выстроились в осторожную цепочку. Впереди шли Хескель, Стелджи и Паладин, в центре два Мага, в арьергарде Якоб и Охотник.

«Посмотрите на это место», — задумчиво произнёс Охотник с болезненным восхищением, оглядывая преображённый район. Улицы из камня и грязи превратились в желеобразные структуры, похожие на плоть, которые образовывали извилистые проходы между искажёнными, растянутыми зданиями, полными пастей и извивающихся рук, что хватали путников при приближении.

«Потише, Кабел», — приказал Паладин, взяв на себя руководство группой, словно это было естественным, что он станет лидером. Из всех них он носил самое дорогое и защищённое снаряжение. Он был закован в латы с головы до пят, держал щит с вычурным гербом на лицевой стороне, а также длинный полуторный меч с золотыми украшениями вдоль центрального желоба и безупречным лезвием, без единой зазубрины, царапины или вмятины.

«Чёртовы аристократы», — пробормотал Охотник себе под нос.

Некоторое время они шли в настороженной тишине. Желеобразная почва местами сменялась твёрдой костью или гибкими перекрёстными переходами из чего‑то похожего на сухожилия и мышечные волокна.

«Вы думаете, тут будут и мелкие демоны?» — спросила Маг, явно чувствуя себя не в своей стихии.

Вместо того чтобы осадить её, Паладин смело ответил:

«Если так, я защищу вас».

«Демоны Чревоугодия одиночки», — просветил их Якоб. — «Они пожирают всё вокруг, даже слуг и…»

«Не говори, пока к тебе не обращаются, Послушник!» — одёрнул его Паладин. — «Знай своё ме…»

С мощным свистом кулак Хескеля раздробил челюсть хвастуна и вмял бок его шлема. Несмотря на нарядные доспехи, Серебряного ранга воин рухнул на землю, как мешок муки. Его защита явно уступала показной роскоши.

Земная Маг вскрикнула, а Огненный Маг закричал:

«Предатели! Как вы смеете!»

«Молчать!» — приказал Якоб, и его тон мгновенно прервал любое заклинание, которое Огненный Маг готовился произнести. — «Вы ничтожны. Вас послали сюда умереть! Разве вы не видите? Следуйте за мной или погибните на месте!»

Охотник застыл, затем произнёс:

«Он правда убил его одним ударом…»

Якоб уже собирался поправить его, когда посмотрел вниз и заметил, что Паладин, действительно, мёртв.

«Хескель. Ты применил слишком много силы».

«Стеклянные кости», — возразил тот в новорокском наречии.

В ответ на это Охотник зловеще рассмеялся. Было ясно, что он не так наивен, как двое других членов партии.

«Я в деле», — сказал он.

«Хм, как будто я буду слушать какого‑то мальчишку», — сказал Огненный Маг.

Хескель был в шаге от того, чтобы размозжить ему голову, когда Охотник произнёс:

«Ичиен. Если ты не присоединишься, я сам тебя убью».

«Ребята, остановитесь!» — взмолилась Земной Маг. — «Мы всё ещё можем быть командой, ладно? Давайте сделаем, как он говорит».

С неохотным вздохом Ичиен кивнул:

«Хорошо, веди».

«Мы имеем дело с Демоном Чревоугодия на его территории».

«И что с того?» — спросил старик.

«Это значит, что мы ждём пока это произойдёт и готовим поле в свою пользу».

«Ха, значит, это совсем не похоже на охоту на зверей», — задумчиво произнёс Кабел. — «Меня обманули».

«Демоны считают себя хищниками, а не добычей».

«ХОЗЯИН…» — ее тревожный голос сопровождался звуком сдвига костяных пластин. Увидев, что Стелджи вышла вперёд их группы, все начали слегка отступать.

«Похоже, время не на нашей стороне. Однако у нас есть одно преимущество».

«И какое же?» — спросил Охотник.

«Демоны Чревоугодия очень однонаправленны», — ответил он, выпуская клуб пара.

Без лишних указаний Хескель бросился туда, где упал Паладин, и, несмотря на тяжёлые доспехи воина, поднял его одной рукой и перебросил через голову. Тело пролетело по воздуху несколько метров, пока все отступали подальше, его отражающие пластинчатые доспехи сверкали в лучах заходящего солнца. Прежде чем оно успело приземлиться на демоническое трёхпастное бледнокожее и покрытое венами строение, на него упала массивная тень, поглотив тело за один глоток.

Плотяной Исполин значительно изменился после того, как Мерцилла нарушила контракт о подчинении, обычно такой контракт сдерживал порабощённый дух и его разрушительную ауру. Учитывая, что Демоны не принадлежат к Мирскому Плану, само их присутствие нарушало равновесие ткани реальности вокруг них, подобно давлению, ищущему путь наименьшего сопротивления для выравнивания. Наиболее очевидная трансформация происходила с сосудом Демона, который изменялся, чтобы больше соответствовать истинной форме обладающего духа. Поскольку Мерцилла была Виконтессой Обжорства, её необъятный дух не мог быть удержан в незапечатанном сосуде, даже в таком совершенном, как Плотяной Исполин, созданный Якобом. Таким образом, когда её сущность просочилась из сосуда, это вызвало изменения, мутировавшие саму реальность Западного Рынка после того, как она обосновалась там.

Там, где прежде был безупречный сгусток плоти, мышц и кожи, Исполин теперь больше напоминал реанимированную опухоль, оставленную бесконтрольно гноиться. Внешний слой кожи был фиолетовым, серым и чёрным, а там, где он разорвался от расширения изнутри, появились кошмарные пасти. В результате получилось нечто вроде гнилого холма разложения со множеством щёлкающих пастей, полных зубов всевозможных размеров и форм.

Ему было весьма неприятно наблюдать, как его великолепное творение испорчено подобным образом. Уже это было достаточной причиной, чтобы уничтожить её, не говоря уже о дерзости неповиновения контракту, когда он впервые призвал её и предоставил столь совершенный сосуд. Но он также знал, что в конечном итоге дух Виконтессы полностью разорвёт свою смертную оболочку и вернётся в Демоническое Царство, но последствия такого события сравняют большую часть Хельмсгартена до самых глубоких слоёв канализации. Если он намерен продолжать свои эксперименты, такое разрушение было бы недопустимым.

«Во имя Восьми Святых…» — пробормотал Ичиен в страхе.

«Стелджи! Сожги её!»

«ХОЗЯИН…» — прошептала Монструозность, сбрасывая свой капюшон, чтобы явить его взору своё великолепное лицо, шедевр человеческой анатомии и сросшихся костяных пластин, который он и Хескель создали в недрах города.

Перед гигантской Мерциллой никто, казалось, толком не замечал нечеловеческую фигуру Стелджи, пока воздух не начал вибрировать, и багровые молнии не побежали по мясистой земле, чтобы с оглушительным грохотом света врезаться в Груду Демонической Плоти. Если смотреть издалека, могло показаться, что молния взметнулась из района, чтобы ударить в небеса, где облака начали отвечать слабыми ответными разрядами.

«Кто она?» — ошарашенно спросил Охотник.

«Совершенство во плоти», — ответил Якоб.

Воздух снова задрожал, когда вторая молния пронеслась по земле и ударила с ещё одним колоссальным грохотом. Голова Стелджи была обращена к небесам, а не к Демонической Виконтессе. Перекрывающиеся костяные пластины её безглазого черепа делали её больше похожей на насекомое, чем на человека. Она подняла свои чрезмерно длинные руки к облакам, стремясь пополнить вытянутые выпуклые резервуары, заменившие ей предплечья и кисти, где кровь и молния смешивались через замысловатую ритуальную схему, изобретённую его Хранителем жизни. Хескель вновь создал центральный элемент творения Якоба, показав, что его гений оставался нераскрытым из‑за архаичного взгляда Дедушки на то, как лучше использовать своих слуг.

«Она не человек», — с благоговением прокомментировал Ичиен, когда молния упала сверху и ударила в лишённые пальцев руки Стелджи. Та вернула брошенную молнию, смешав её с кровью, которая давала безупречный контроль над ней. Когда она выпустила ещё один багровый разряд электричества, остановив груду, которая начала катиться к ним, Якоб подумал, что его собственный вклад в её создание тоже весьма новаторский.

В сильно уменьшенной грудной клетке Укротителя Молний билось сердце из тонкой и гибкой кости, в котором теплился крошечный уголек рожденного разума. Этот разум обеспечивал постоянное поступление воздуха и крови к мозгу Стелджи, а также точно регулировал смесь крови, поступающей в резервуары, чтобы она могла управлять остальной кровью внутри как своей собственной. По сути, Стелджи была обычным кованым слугой, но благодаря помощи вторичного интеллекта, способного развиваться с опытом, она могла преодолеть ограничения, с которыми обычно сталкивался такой слуга. Ее импульсы преобразовывались в действия ее Мыслящим Сердцем, и с каждым мгновением это Сердце становилось все более точным и смертоносным.

Она была совершенна. Но все же оставалось место для улучшений, и теперь, вместо того чтобы гадать, сможет ли он когда—нибудь создать творение, превосходящее Хескела, казалось, вопрос был лишь в том, когда.

«Вернись, Стелджи!»

«ХОЗЯИН…» — ответила она, бегом возвращаясь к нему на своих шипастых ногах.

Поскольку он нашёл её едва ли с половиной тела, он позволил себе вольности со всем, что ниже её грудной клетки, превратив это в изящную и лёгкую полую раму из тонкой талии и иглоподобных безстопных ног. Она была создана для истребления, а не для битвы, и, увидев, что её апокалиптические молнии не смогли уничтожить Мерциллу, он счёл благоразумным отправить её позади их группы, чтобы её Мыслящее Сердце могло наблюдать издалека и потенциально обнаружить слабость в теле Плотяного Исполина.

«МАЛЕНЬКАЯ ШТУЧКА!» — проревела Виконтесса Обжорства из сотен пастей, покрывавших её огромное мясистое. — «ТЫ ВЕРНУЛАСЬ, ЧТОБЫ ПОКОРМИТЬ МЕНЯ?»

Стрела отскочила от её толстой жилистой кожи, затем другая вонзилась в одну из её пастей.

«Что?» — спросил Кабел, когда старый Маг бросил на него яростный взгляд. — «Разве мы не собираемся атаковать её?»

«Ты правда думаешь, что мы можем одолеть это?»

«Ты не узнаешь, пока не попробуешь», — невозмутимо ответил он.

Якобу показалось любопытным, что он оставался невозмутимым перед тем, что видел, но, возможно, он был родственной душой, потому что Якоб тоже не чувствовал ничего, кроме раздражения от того, что Демоница всё ещё жива.

Не дожидаясь окончания их спора, Хескель двинулся вперёд с громовыми шагами и пробил дыру в основании восьмиметровой груды ударом, в который вложил каждую каплю своей силы. С воплем, который ранил уши Якоба, огромное тело Виконтессы задрожало, и тысячи рук вылезли со всего её тела, и она покатилась к упырю, который благоразумно решил убраться с дороги. Ландшафт преобразился под натиском катящейся Демоницы, живые дома расплющивались, и сама земля менялась с её проходом. Рты и руки появлялись везде, где она касалась.

Прежде чем она успела показать хоть какую—либо свою магию, Земная Маг была схвачена тремя четырёхсуставными руками и затащена кричащей и рыдающей в бездонную дыру с зубами. Её пронзительный голос был поглощён, когда дыра захлопнулась.

В ярости крича, Огненный Маг выпустил серию огненных шаров из своих ладоней, обугливая землю, где исчезла его спутница, но мало чего добившись.

«Дай мне огонь», — сказал Кабел, протягивая руку к старику со странно выглядящей стрелой, у которой вместо наконечника был цилиндр.

Ичиен не прислушался и вместо этого послал огненные шары вслед за катящейся грудой, быстро оставив их позади, чтобы броситься в погоню.

«Ну, чёрт… старик совсем обезумел».

«Зачем тебе огонь?» — спросил Якоб, невозмутимый перед разворачивающейся перед ними сценой. Огромная груда гнилой плоти катилась за гигантским человеком, а старый маг швырял огненные шары и бессвязно кричал.

Кабел передал Якобу странную стрелу, затем принялся искать в карманах кремнёвый огниво. Якоб посмотрел на стрелу в своих руках, пытаясь понять её функцию и назначение, но не смог.

Мне следует изучить инженерное дело, это может оказаться стоящим занятием, — подумал он про себя.

Кабел нашёл огниво и передал его Якобу, затем забрал стрелу обратно и натянул её на тетиву своего лука. Осознав, что короткий шнурок на конце стрелы подобен фитилю, Якоб чиркнул кремнём и поджёг его.

С минимальными усилиями Охотник прицелился и выпустил стрелу по крутой дуге вверх, фитиль начал трещать и сыпать искрами.

«Смотри».

Якоб затаил дыхание, прослеживая траекторию искрящейся стрелы, и затем, с громким треском , она разорвалась в воздухе прямо над тем местом, где проходил холмистый холм, осыпав свое огромное тело огромным огненным вихрем.

«Удивительно», — заметил Якоб. Он никогда прежде не видел ничего подобного.

«Ха‑ха‑ха», — издевательски рассмеялся Кабел в горделивом восторге. Затем выражение его лица помрачнело.

Громкий вопль заставил землю дрожать, и многочисленные руки катящейся Демоницы остановили её движение и развернули в их направлении.

«Вот дерьмо…»

Охотник бросился бежать, чудовище теперь было сосредоточено на нём. Якоб, однако, остался на месте, наблюдая, как оно отклоняется от столкновения с ним. Раздался отвратительный хруст, когда оно перекатилось через безумного Мага и поглотило его в свою массу, заметно увеличившись в размерах.

Через несколько мгновений Хескель нашёл его.

«Есть идеи, как её победить?»

Тот кивнул:

«Каменная Чума».

«Это кажется неразумным».

«Да».

Якоб всерьёз обдумал предложение, несмотря на оправданное беспокойство.

«Сможем ли мы сдержать её, если разрушим мост?»

Хескель утвердительно крякнул.

«Беги к мосту и разрушь его. Я начну Гимн. Когда увидишь, что он распространяется в твою сторону, приготовься противодействовать заклинанию».

Его Хранитель Жизни тяжело положил руку на плечо Якоба, затем посмотрел ему в глаза.

«Я справлюсь», — сказал он, хотя и не был полностью уверен, что это правда. Только время покажет. Часть его, однако, тайно радовалась возможности испробовать это заклинание.

Когда Хескель убежал, он призвал Стелджи к себе. Она не вернула свой плащ, сшитый из плоти, так как он был поглощён проходящим Плотяным Исполином, но это едва ли имело значение в тот момент. Он сделает для неё другой позже.

«Найди Охотника и выведи его за пределы района. Как только переправишься через реку, направляйся в Район Гильдий. Убедись, что с его головой ничего не случится. Мне нужна эта часть его нетронутой».

Он хотел использовать уникальную способность Кабеля быстро рассчитывать траектории, не говоря уже о том, чтобы получить из его разума больше информации об огненной стреле, которую он использовал.

«ХОЗЯИН…» — она повиновалась и умчалась, её ловкость превосходила даже ловкость Хескеля. Она найдёт Охотника в мгновение ока, и он знал, что Мерцилла не покинет район, учитывая её очевидную привязанность к нему и его знание общих поведенческих черт Демонов Обжорства.

«Ну что ж...» — сказал он себе, идя к центру района, стараясь избегать мест, где размахивающие руки и чавкающие пасти отмечали землю, а также обходя живые дома стороной.

«Заберите у живых их жизненную силу и форму», — начал петь Якоб.

Он продолжал петь, достигнув примерно центра Западного рынка. Уже на середине Гимна Каменной Чумы небеса начали закручиваться, а прежние грозы были смыты вниманием, которое Великий Свыше уделил этому миру.

«Септен, бесформенный и покинутый, одари эту землю своим благословенным прикосновением».

«То, что когда—то жило, станет вечным. То, что когда-то было мимолетным, будет запечатлено в камне».

«Внемли мне, Септен! Через меня высвободи свой дар!»

«Окамени колесо времени и запри этот миг в вечности!»

Тело Якоба застыло на месте, его ноги словно пригвоздились к земле, на которой он стоял. Он запрокинул голову и широко раскрыл рот, чтобы извивающийся щупалец нечестивой энергии мог использовать его как маяк для распространения своего дара. Прямо перед тем, как он потерял сознание от подавляющего присутствия Септена, он отчетливо услышал ревущий вой Мерциллы, катящейся к нему.

✱✱✱✱

«Чуть не попался», — прокомментировал Кабель, когда Стелджи схватил его своей странной трехпалой рукой из крови и перебросил через реку, разделявшую Западный Рынок и Жилой Район.

Он оглянулся на район по ту сторону воды, наблюдая, как огромная плотская тварь откатывается назад, к тому месту, где находилась остальная часть его команды. Затем он заметил облака над головой, которые потемнели и закружились, словно водоворот, прежде чем гигантское, похожее на палец, копье из серого дыма опустилось в центр района.

Когда оно ударилось о землю, ничего не произошло, но он все равно смотрел на него еще несколько мгновений, странно завороженный этим зрелищем. Сегодня был весьма странный день, а в Хельмсгартене он находился меньше недели! Ему было трудно представить, что какие-либо из последующих дней смогут хотя бы приблизиться к такому уровню волнения, таинственности и экзистенциального ужаса, как объединение с Призывателем, «Якобом», или, как называли его гильдийцы, «Кожаным Плащом».

Все волосы на его теле внезапно встали дыбом, и он инстинктивно посмотрел на свою прежнюю спасительницу. Хотя у ее костяно-белого лица не было глаз, он чувствовал, что она смотрит прямо на него.

«Как ты вообще видишь?»

«ХОЗЯИН…» — невнятно ответила она, а затем из ее причудливо длинных и раздутых рук поползли кровавые отростки, которые слились в похожий на кнут щупальце.

«Эм, а это для чего?»

Когда кровавый придаток схватил его за шею и начал тащить по улице, он понял, что, возможно, существует такое понятие, как слишком много волнения и острых ощущений.