С Хескелем и Стелджи следом, последняя была закутана в плащ из сшитой плоти с капюшоном, скрывавшим всё её тело, Якоб вошёл в Гильдию Авантюристов несколько дней спустя. Он передумал не возвращаться в Гильдию, решив, что может использовать то, что обнаружил в цистернах, как рычаг давления, чтобы заполучить часть их знаний. Кроме того, ему очень хотелось увидеть выражение их лиц, когда он обнажит их колоссальные упущения.

Учитывая его выходку во время первого визита, люди быстро его узнали, и весь зал зловеще затих, несмотря на толпу собравшихся. Его Хранителю жизни не пришлось расталкивать людей в стороны, когда они направились прямиком к тому же регистратору, который обслуживал их ранее.

«Вы вернулись», — заметил сотрудник Гильдии. — «Как прошло ваше испытательное задание? Вы нашли ожерелье?»

«Да».

Не произнеся ни слова, Хескель шагнул вперёд и положил на стойку ожерелье. Это был мягко светящийся аквамариновый камень в форме полумесяца, прикреплённый к тонкой серебряной цепочке. Хотя Якоб сначала подумал, что оно потеряно, трио нашло его, когда прочёсывало многочисленные туннели, чтобы убедиться, что ни один член племени крысолюдей не сбежал живым. Ожерелье лежало рядом с вязкой кучей чёрной смолы. Похоже, даже крысолюди‑мутанты могли быть тщеславны.

Затем Слуга положил на стойку мешок из переработанной кишечной оболочки и кожи. Внешне это выглядел просто как мешок из шкуры необычного цвета, но запах трудно было скрыть.

К его чести, сотрудник Гильдии не прикрыл нос и просто спросил:

«А это что такое?»

«Открой», — сказал Якоб, и Хескель открыл мешок и энергичным движением вытряхнул на стойку все собранные значки.

Как и аквамариновое ожерелье, они нашли несколько железных значков Гильдии рядом с останками крысолюдей, пытавшихся бежать. Число погибших составило девятнадцать жестяных претендентов, двенадцать железных членов и одну бронзовую участницу. Теперь она была мертва для этого мира, её заменила Стелджи. Якоб дал ей это имя, потому что после множества ритуалов и обрядов единственное слово, которое она могла произнести, было «ХОЗЯИН…». «Стелджи» это одно из демонических слов, обозначающих «молнию». У демонов сотни названий для стихий, и «Стелджи» означало молнию, летящую от земли к небесам, которую редко увидишь даже во время сильных зимних бурь.

«Это… где вы нашли это??»

«Наша охота привела нас из канализации Хейвена в те, что находятся под районом Оружейной. Там обосновалось гнездо мутантов. Они собирали эти значки, словно пустяковые украшения».

Якоб не мог сдержать улыбки под маской, хотя, возможно, было к лучшему, что сотрудник Гильдии её не видел, судя по тому, насколько потрясённым он выглядел. Часть его всё же не могла не находить мрачно‑забавным то, что столь примитивные мерзости убили столько членов Гильдии.

«А это…» — начал он, поднимая бронзовый значок. — «Это принадлежало Лиссе! Все думали, что она погибла во время Инцидента на Западном Рынке…»

Кто‑то почти такого же роста, как Хескель, протолкнулся сквозь толпу и подошёл к стойке. Мужчина был одет в облегающую кожаную одежду, его короткие седые волосы подчёркивали властный облик.

«Якоб. Пройдёмте со мной, пожалуйста».

«Мастер Гильдии?» — удивлённо произнёс регистратор, обращаясь к мужчине.

«Микаэль, соберите эти значки и принесите их в мой кабинет».

«Конечно, сэр!»

Мастер Гильдии снова посмотрел на Якоба: «Пойдемте?»

Посчитав, что отказ вызовет подозрения, Якоб кивнул и последовал за мужчиной в заднюю часть зала, где винтовая лестница вела наверх. Его Хранитель Жизни и Созданный Слуга следовали вплотную позади, готовые ко всему. Впрочем, Якоб сомневался, что Мастер Гильдии представляет для него серьёзную угрозу.

После того как он во второй раз пересказал их путешествие в канализацию, тщательно опустив факт, что знаменитая колдунья «Лисса» теперь стояла за спиной Якоба под другим именем и с другим лицом, Мастер Плоти откинулся на удобном диване. На низком столике перед ним стояла чашка ароматного чая, но он остерегался пить что‑либо, чего не изготовил сам.

«Я поражён, что вам удалось обнаружить это гнездо заразы. По правде говоря, Гильдия должна была заметить массовые исчезновения, но из‑за инцидента на Западном Рынке и пристального внимания Королевской Стражи к Кварталу Магов у нас всё было слишком хаотично, чтобы уследить».

Из того, что Якоб успел узнать, Королевская Стража тщательно проверила каждого, кто способен призывать могущественных демонов. В результате Вестгейт был закрыт, Квартал Магов подвергся обыску в поисках улик, а всех Магистров и их учеников допросили. Это также объясняло, почему Харгрейвс пропустил запланированный переход в Северный Рынок и Аптекарню, которую Векс хитростью заполучил в их распоряжение, а также его внезапное появление после того, как его имя было очищено.

«Само собой разумеется, но ваши усилия явно превзошли те, что требуются для прохождения экзамена на членство в Гильдии, не говоря уже о тех, что нужны для повышения до бронзового ранга. Как вернётесь вниз, сможете забрать свою новую Бронзовую Лицензию».

«Мне ни к чему бессмысленные титулы и награды», — честно ответил Якоб. Впрочем, лицензию он всё же возьмёт, поскольку она позволит ему перемещаться без пристального внимания почти по всем секторам Хельмсгартена.

Его планы простирались далеко за пределы содержания одного лишь лабораториума на Северном Рынке, а свободное перемещение между районами означало, что он сможет создать множество других, не говоря уже о том, чтобы разнообразить их, подобно тому, как Дедушка построил комплекс специализированных лабораториумов по всему юго‑западному углу глубоких канализаций.

«Какого рода награду вы тогда ищете? Вы не кажетесь тем, кто работает бесплатно».

«Знания».

Мастер Гильдии окинул пронзительным взглядом Якоба, но затем, похоже, принял решение и встал со стула.

Скрежет сдвигающихся костяных пластин и сегментов раздался от закутанной в плащ Стелджи, она приготовилась к бою. Он ощутил, как воздух наэлектризовался, когда она втянула статическую энергию в своё пересозданное тело.

Не ведая о слуге Якоба и той угрозе, которую она представляла, Мастер Гильдии открыл дверь своего кабинета и посмотрел на Мастера Плоти, который всё ещё оставался на диване.

«Тогда идём. Я позволю вам ознакомиться с теми знаниями, что у нас есть».

Следуя за Мастером Гильдии вверх по винтовой лестнице и через запертую дверь, Якоб вошёл в помещение, совмещавшее библиотеку и оружейную. Здесь стояли переполненные книжные шкафы, аккуратно расставленные мечи всех размеров и типов, стальные пластинчатые доспехи и прочее. Якоб счёл коллекцию бесполезным хламом, но вскоре заметил пару примечательных предметов. Первый, это тонкий том размером с дневник, с пульсирующими венами, оплетающими обтянутую кожей обложку. Второй, свиток из неизвестного металла. Оба артефакта хранились в стеклянных витринах, покрытых запечатывающими рунами. Якоб понимал, что у него нет знаний, чтобы обезвредить печати, не уничтожив содержимое витрин.

«У вас проницательный взгляд», — заметил Мастер Гильдии, увидев его интерес.

«Я хочу эти два», — прямо ответил Якоб.

«Гемолатрия запрещена, вы должны знать. Я не могу с чистой совестью передать вам такие знания», — ответил он с хитрой улыбкой.

Тот факт, что он подтвердил, что это том с гемолатургическими заклинаниями, заставил Якоба желать его ещё сильнее.

«Позвольте угадать, вы хотите, чтобы я выполнил ещё одно задание для вашей Гильдии».

«Именно».

На мгновение он всерьёз задумался о том, чтобы прикончить стоящего перед ним человека и попытаться украсть два предмета, но, учитывая, что столь дерзкий поступок поставил бы под угрозу все его планы, решил продолжать притворяться. Даже если у него осталась бы Демоническая Кровь после превращения Стелджи, ему было бы невозможно подчинить Мастера Гильдии с помощью ритуала Повиновения, учитывая явную иерархию, в которую они вовлечены, и тот факт, что, как ни крути, Якоб был оруженосцем, а тот Владыкой. Возможно, несколько дней интенсивных пыток смогли бы преодолеть эти ограничения, но отсутствие Мастера Гильдии наверняка заметили бы, а он выглядел как человек, которого будет нелегко сломить, настолько он был горд.

«Дай мне том, и я соглашусь на твое задание в обмен на свиток», — предложил Якоб. Он не знал, что представляет собой металлический свиток, но чувствовал его уникальность и ощущал излучаемый им потенциал.

«Вы жёстко торгуетесь, молодой человек», — покровительственно произнёс Мастер Гильдии. Он подошёл к стеклянной витрине и начал размахивать руками, бормоча длинную цепочку слов.

Механизм замка печати, похоже, представлял собой смесь жестов и голосовых команд в обратном порядке, словно распутывание сложного узла. Это было первое подобное заклинание, которое Якоб видел, но оно казалось довольно бесполезным в любом другом контексте, кроме как в качестве замка. Хотя он предположил, что можно использовать такое заклинание в бою, чтобы запечатать разум противника внутри него самого. Возможно, он испробует это на подопытных, когда будет время, в конце концов, ему катастрофически не хватало нелетальных способов обезвреживания людей.

Когда Мастер Гильдии отступил, Якоб подошёл к открытой витрине. От книги исходило биение сердца. Он протянул правую руку в перчатке, там, где Стелджи несколько дней назад сожгла верхний слой, и вены на обложке развернулись, потянулись назад, словно разумные щупальца. Прикоснувшись к перчатке, они отпрянули. Якоб быстро схватил книгу. Щупальца извивались, как клубок испуганных змей, но не могли оторваться от корешка.

«Подчинись мне», — потребовал Якоб на хтоническом языке.

Мастер Гильдии смотрел с недоверием, его высокомерие внезапно исчезло. Вены расслабились и снова обвились вокруг книги, удерживая её закрытой.

«Я найду этому хорошее применение», — ответил Якоб потрясённому сотруднику Гильдии. — «Теперь расскажи мне об этом задании, которое ты для меня приготовил».

✱✱✱✱

Руки Сиг были залиты кровью, её последняя жертва, освежёванная и безжизненная, лежала на каменном алтаре, который Якоб использовал для своих экспериментов и создания плоти. Запах едкой меди наполнял её ноздри, а лицо пылало от возбуждающего ощущения того, что она сотворила.

Одержимый тяжело вздохнул: «Такое расточительство. В твоей работе нет красоты. Ты просто ребёнок, играющий со своей едой…»

Он свисал с потолка на одной из паутинообразных прядей Локе, покрывавших всю заднюю половину комнаты. Предыдущие жертвы Сиг были быстро схвачены разумным костяным пауком и унесены в его логово, где он творил, Святые знают, что именно.

С тяжёлым стуком Одержимый приземлился на каменный пол рядом с ней и оттолкнул её в сторону.

«Эй!» — возмутилась она.

Он остановился и указал на неё когтистым пальцем. Его левая рука и кисть теперь зеркально повторяли правую, а тело было покрыто либо густой золотисто‑красной шерстью, либо бледно‑зелёной чешуёй.

«Хватит с этим… Мне скучно, и я уже достаточно тебе потакал».

Ленивым взмахом он отделил шею от тела и поднял некогда красивую, но теперь изуродованную голову за рыжие волосы. Пока кровь лениво стекала с «трофея», он взял одну из кистей Якоба, перевернул голову вверх ногами и использовал её как чернильницу, наполнив инструмент краской.

Небрежными мазками, точность которых противоречила их кажущейся небрежности, Одержимый начал вычерчивать несколько семиконечных звёзд на каменном полу, там, где было отведено место для подобных ритуалов. Он нарисовал ровно семь, расположив их по кругу так, чтобы каждая звезда соприкасалась с двумя соседними, а кольца изящно перекрывались.

«Что ты делаешь?» — спросила Сиг, одновременно заинтересованная и встревоженная. Она знала достаточно о демонологии, чтобы понять, что он пытается что‑то призвать, но подобного ритуала она прежде не видела.

«Просто смотри», — ответил он и вошёл в центр кольца из семи семиконечных звёзд.

Затем он начал произносить заклинание, звучащее как поэма, и Сиг почувствовала некоторую гордость оттого, что понимала каждое слово:

«Маленькие юркие твари, цепляющиеся за шпили дома Маммона, внемлите этому зову и явитесь в это царство изобилия, во славу Сияющего Сокровища!»

Семь золотых огней вспыхнули внутри ритуальных кругов, вращаясь, словно вихри, но не затрагивая воздух подвала ни ветром, ни жаром. Так же внезапно, как появились, они распластались и исчезли, оставив после себя семь почти идентичных маленьких существ, не выше младенца.

«Разве они не очаровательны?» — произнёс Одержимый почти отеческим тоном.

«Ч‑что это?» — спросила она, пока гуманоидные, покрытые золотой чешуёй существа оглядывались с любопытством своими выпуклыми смоляно‑чёрными глазами, круглыми головами, длинными ушами и короткими рогами.

«Жадники», — ответил он. — «Ну, идём. На улице темно, так что мы наконец сможем заняться чем‑нибудь интересным».

Когда Одержимый направился к лестнице, ведущей во внутренний двор снаружи, дьявольские Жадники быстро последовали за ним, суетливо перебирая ногами и издавая тревожную болтовню на каком‑то неизвестном языке. Некоторые даже запрыгнули на спину высокого демона, которому теперь служили.

«Но я не могу уйти…»

В ответ она услышала лишь смех. Смущённо она последовала за ним наружу, в тихий ночной воздух.

Тревога охватила её, когда она поняла, куда именно они направляются. По суеверным соображениям она ожидала, что Якоб и его чудовищный слуга набросятся на неё, едва она ступит за пределы Аптекарни, где её держали в заточении более двух недель. Но ничего не произошло, однако тишина ничуть не ослабила её паранойю.

Чувствовать, что за тобой постоянно следят… Какая подходящая форма пытки, — размышляла она про себя. Но она была сделана из более прочного материала.

Одержимый напевал себе под нос, пока его свита мелких демонов следовала за ним. Они уже пересекли неохраняемый мост в Квартал Знати, не привлекая внимания, но она сомневалась, что это продлится долго.

Может, мне удастся вырваться и покинуть город.

Один из Жадников остановился и обернулся, чтобы посмотреть на неё. Его миниатюрные размеры ничуть не умаляли ужасающего взгляда чёрных глаз, устремлённых на неё.

«Я иду, ладно?» — поспешно ответила она.

Она ещё немного потянет время.

«Восхитительно, не правда ли?»

Сиг лишь смотрела вверх на высокий фасад особняка, расположенного в северо‑западной части района. Он был построен в старом стиле, с обилием арок и шпилей, многие из которых не несли никакой функции и не способствовали структурной целостности, но всё же на него было завораживающе смотреть.

Демон нахмурился, увидев её выражение лица:

«Ты была здесь раньше».

Она не ответила, отчего он приблизился к ней и крепко схватил её за щёки когтистой левой рукой.

«Это место собраний Безглазых и их культистов».

Он тут же отпустил её. Оставшаяся боль подсказала Сиг, что на щеках остались раны.

«Какое удачное стечение обстоятельств, не находишь?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Мы также сможем проверить твою верность и устранить досадный раздражитель для молодого Мастера».

«Если речь о верности, я уже провалилась, когда покинула Аптекарню».

«Ты правда считаешь, что это было испытание? Ты думаешь, ему нужен кто‑то, кто не может думать и действовать самостоятельно? Бездумная преданность, вот для чего он создал своих созданий. Подумай, почему он позволил тебе сохранить независимые мысли».

«Потому что ему это забавнее».

«Возможно», — ответил он с ухмылкой, обнажившей его ужасающе разрушительные двойные ряды иглоподобных зубов. — «А может, он хотел, чтобы ты искупила свою ошибочно возложенную веру».

«Убийство почитателей Содранной Леди порадует Её не меньше, а то и больше, чем любая другая жертва. В конце концов, Она воплощает предательство».

«Даже если ты совершаешь их по воле её главного врага?», — Сиг стиснула зубы. — «Я не буду служить Наблюдателю».

Векс схватил её правую руку прежде, чем она успела среагировать. Он засунул указательный и средний пальцы в рот, сомкнул двойные ряды острых зубов и вырвал их из её руки.

Словно вкус её был противен его чувствам, он выплюнул оторванные пальцы на булыжную мостовую и Жадники тут же начали драться за них, как оголодавшие псы. Внезапный шок полностью оглушил её, и прежде чем она смогла издать вопль агонии,он схватил её за подбородок, вонзив когти в верхнюю губу и вокруг рта.

«Отрекись от своей Леди, пока будешь кромсать её почитателей», — произнёс он голосом, не допускавшим иного ответа, кроме твёрдого кивка. Тем не менее, она не уступила, глядя в его сияющие глаза, узкие зрачки которых напоминали бездонную пропасть космоса.

Его когти скользнули вдоль её руки и та мгновенно обратилась в рваные куски плоти и оголённую кость.Обрывки кожи и мяса упали на землю, где жадные бесы с ликованием набросились на добычу, пожирая каждый клочок.

Она сильно впилась зубами в ладонь, которая всё ещё закрывала ей рот, слёзы навернулись на глаза. Она попыталась что‑то сказать, но он не убрал руку, так что из неё вырвался лишь приглушённый всхлип. Она попыталась кивнуть, чтобы показать, что подчинится, но всё же потребовалась долгая минута, прежде чем он убрал когти от её лица.

Часто она видела, как Одержимый упивается кровью, особенно в последние дни её гедонистических увечий благородных и благопристойных дам Северного Рынка, но её кровь, казалось, была ему совершенно отвратительна. У Жадников, однако, таких предубеждений не было, и они вылизывали его окровавленную руку и ногти дочиста.

«Покажи мне, что ты не просто слова».

Сиг сильно прикусила кровоточащую губу и сосредоточила контроль на крови, которая сочилась из её изувеченной правой руки, концентрируясь на образе в своём сознании. Медленно и мучительно обильное кровотечение замедлилось, а затем полностью остановилось. Она сформировала остатки кожи и плоти в спиралевидную форму вокруг оголённых локтевой и лучевой костей. Рука и её составные части давно исчезли, лишь одна из костей её пальцев осталась не съеденной, Жадник держал её во рту как закуску на потом. Затем она сформировала из крови вокруг изувеченной конечности простое копьё. Ей потребуется вся концентрация, чтобы удерживать форму стабильной, но у неё почти не было другого выбора, если она хотела продемонстрировать Демону своё намерение подчиниться.

В конце концов, кажется, я больше боюсь смерти, чем мести моей Леди.

✱✱✱✱

Его удача лишь множилась, когда они прорвались сквозь внешних стражей и проникли в собственно особняк. Векс едва сдерживал смех, наблюдая за большим собранием фигур в мантиях, несколько были одеты в одеяния Магистров, а остальные укрыты простыми чёрными плащами с капюшонами.

Векс подтолкнул Сиг вперёд, её стальная воля к жизни возбуждала его жадное сердце.

«Давай, скажи это», — прошептал он ей на ухо.

Её лицо окаменело, она сильнее прикусила нижнюю губу, но затем выкрикнула ошарашенной пастве:

«Наблюдатель более не потерпит вашего еретического поклонения! Ваше божественное наказание прибыло!»

Следующие несколько часов, до рассвета, превратились в размытую череду великолепной бойни. Он и его очаровательные Жадники убивали и пировали, пожирая испуганных притворщиков‑культистов и немощных Магистров, которые считали себя достаточно значимыми и достойными, чтобы принимать их у себя. Та магическая сила, что у них имелась, была подобна ветру перед торнадо, отчего их смерть становилась ещё приятнее.

В конце концов, когда Сиг удостоилась чести выслеживать остатки беглецов, укрывшихся в подвальных помещениях особняка и сети туннелей, Векс обошёл обширное поместье в сопровождении своих рьяных приспешников. В особняке было множество богатств, и насчитывались десятки и десятки комнат. Короче говоря, это было идеально.

«Это прекрасно подойдёт для Сияющей Сокровищницы, не правда ли?»

Шёпоты затихли, и больше не было слышно жужжания, исходившего от зеркального кинжала. Он в последний раз взглянул на него, затем отбросил бесполезность в сторону, вместе с душой человека по имени Векс.

«Я наконец прошёл сквозь завесу. Маммон Сияющей Сокровищницы ступает копытами на смертную землю».

Жадники возликовали, а также множество золотисто‑чешуйчатых и рогатых демонов и бесов, явившихся на зов своего Повелителя Алчности и спонтанно воплотившихся в реальности.