«Цель?» — требовательно спросил стражник Хейвенского моста.

Якоб поднял свой временный значок и развернул пергаментный свиток, который уже начал рваться по краям, настолько он был хлипким.

«Ещё один?» — с досадой прокомментировал соседний стражник.

«Что вы имеете в виду?» — спросил Якоб.

Стражник перед ним вздохнул, прежде чем объяснить:

«Вы шестой человек, которому дали это задание за последние две недели. Теперь слушайте, потому что я скажу это только раз: если вы заблудитесь, то вы сами по себе. Если вы погибнете, мы не будем извлекать ваше тело для вашей семьи. После первых двух случаев, когда нам пришлось разбираться с вашими собратьями, мы договорились с вашей Гильдией, что вы действуете на свой страх и риск».

Якоб лишь кивнул, не взволнованный предупреждением. В конце концов, канализация была его охотничьими угодьями больше половины его жизни, и он лично приложил руку к созданию многих ужасов, которые теперь бродили по её каменным коридорам.

«Что мне делать, когда я найду это?»

«ЕСЛИ…» — начал стражник раздражённо, — «ЕСЛИ вы найдёте ожерелье и/или останки Карлотты, доставьте их в здание с куполообразным сводом. Один из жрецов там вернёт их семье, чтобы они наконец смогли обрести покой, и, вероятно, даст вам что‑нибудь, чтобы вы могли принести это обратно в свою Гильдию в качестве доказательства».

Якоб кивнул, затем перешёл мост, ведя за собой Хескеля. Он чувствовал, как стражники смотрят на него, когда он покинул контрольно‑пропускной пункт и направился в сам район.

Потребовалось некоторое время, чтобы найти место для спуска в канализацию под бледно‑жёлтой известняковой мостовой района, главным образом из‑за удалённости точек доступа. Но в конце концов Хескель обнаружил канализационный люк. На нём был замок, однако Упырь схватил крышку, и его сила позволила одной рукой сломать запорный болт и поднять её единым рывком.

Лунный свет озарял окрестности, а стражники лениво патрулировали близлежащую площадь, держа в руках факелы. В этот момент Якоб и Хескель спустились в недра района. Якоб успел преодолеть половину железных перекладин, когда Упырь задвинул крышку люка, перекрыв тонкий луч лунного света, падавший в мрачные глубины. Для обычного человека внезапная тьма стала бы источником тревоги, но Якоб и его Хранитель жизни родились во тьме и чувствовали себя в тёмных глубинах куда лучше, чем под гнетущим светом наверху.

Когда Хескель отпустил перекладины и приземлился на пол туннеля с плеском грязной воды, Якоб снова достал пергамент оглядываясь по сторонам. Хотя в описании задания говорилось, что ребёнок просто упал в канализацию и погиб, но похоже, произошло нечто более серьёзное, учитывая, что шестеро авантюристов до него не смогли найти пропавшее ожерелье и останки девочки.

Упырь начал с любопытством принюхиваться, и Якоб снял свою парфюмерную маску, повторив за ним.

«Странно», — заметил он. Его спутник хмыкнул в знак согласия. Канализация пахла иначе. Опять‑таки, это, возможно, заметили бы только они, обитатели глубин, но запах канализации менялся в зависимости от того, насколько глубоко ты находился.

Обычно верхние слои пахли в основном нечистотами и затхлой сыростью. Средне‑верхний уровень напоминал земляной и едкий коктейль благодаря буйному росту мха и поганок, средне‑нижний источал резкий и одурманивающий смрад, поскольку большинство тел, погибших в канализации, оказывались там спустя пару недель, а глубина представляла собой смесь сладковатого разложения, медной резкости и тёплого, ослабляющего запаха особого рода Кожных Жуков, которых Дедушка прозвал Костяными Жуками, поскольку они размножались среди гор костей, разбросанных там, где сходились все туннели.

Без парфюмерной маски в глубине большинство людей впало бы в бредовое состояние или потеряло сознание от запаха, и даже Якобу требовалась маска в тех участках, где находились колонии Костяных Жуков, несмотря на то, что он прожил там годами.

«Пахнет скорее как средне‑нижний уровень», — отметил он.

Почти никаких фекальных запахов не ощущалось, несмотря на жижу под ногами, или, точнее, они были заглушены мощным смрадом смерти. Он снова надел маску, вдохнул порцию Туманного Воспоминания и выпустил отработанный пар.

Хескель продолжал принюхиваться, его обоняние было в разы более развито, чем у Якоба. Через пару минут Упырь уловил запах, который заставил его зарычать, словно медведя, почувствовавшего, что кто‑то вторгся на его территорию.

«Крысолюди…»

«Это невозможно. Мы истребили их годы назад».

Упырь посмотрел на Якоба.

«Я верю тебе, но ты знаешь, что они все должны быть мертвы. Ты ведь был со мной».

Крысолюди были одной из первых самодостаточных химер Дедушки, но быстро оказались скорее катастрофой, чем успехом, поскольку их бесполое размножение и склонность к многочисленным выводкам привели к тому, что колоссальная орда заполонила средне‑нижний уровень канализации. Якоб, Хескель и Рейли получили от Дедушки задание уничтожить их гнёзда, удостоверившись, что ни один Крысолюдь не выжил. Это произошло более двух лет назад и стало одним из самых формирующих событий в жизни Якоба, преподав ему многое из того, что он знал, а также дав обширный опыт в использовании его творений и притупив последние остатки эмоций, оставив лишь хладнокровную эффективность.

«Давай найдём их гнездо и истребим. Испытание вторично. Все наши планы пойдут прахом, если Крысолюди вновь расплодятся и захватят город».

Хескель утвердительно кивнул: «Охота»

Якоб снял свои сшитые из плоти перчатки и достал две тонкие, длиннокогтистые костяные, которые изготовил сам. После всего пары уроков по гемолатургии он нанёс на эти перчатки демонические ритуальные узоры, позволяющие ему управлять кровью внутри любого на ком он сосредоточился, но с лишь несколькими ограничениями.

«Напомни мне избавиться от пешки Содранной леди, когда мы вернёмся».

Хескель хмыкнул в знак согласия.

Было ясно, что Сиг выполнила свою роль и больше нечего было узнать от неё. Её познания в гемолатургии и демонологии оказались столь же поверхностны, как и её почитание Великих Свыше. Если, конечно, Векс не воспротивится, в конце концов, он, вероятно, развлечётся с ней, узнав, что Якоб лишил её своей защиты. Каким‑то образом Якоб инстинктивно знал, что бывший Вор сделает её последние мгновения куда хуже, чем он сам мог себе представить. В конце концов, Якоб не был садистом, а был просто эффективным. Садизм требовал разума, подобного разуму демона, и Векс, несомненно, стал таким, хотя Якоб не знал, что послужило катализатором его продолжающейся трансформации.

«Напомни мне также спросить Векса о его трансформации».

Хескель снова хмыкнул. В его тоне прозвучала нотка нетерпения, привлекая внимание Якоба.

«Не терпится, да? Полагаю, давно ты не мог дать себе волю. Иди вперёд, я догоню».

Должно быть, под маской Упырь зловеще ухмыльнулся, потому что он рванул вперед с бешеной скоростью, рычание, нарастающее в его горле, эхом разносилось по канализационным туннелям, заставляя дрожать даже воздух.

Якоб несколько раз согнул пальцы в костяных перчатках, разминая мышцы рук, затем последовал за разъярённым гигантом быстрым бегом.

Когда Якоб догнал Хескеля, Упырь уже вовсю раздавливал миниатюрные фигуры перепуганных крысолюдей, пока те безуспешно пытались ударить его своим примитивным оружием или когтями.

Они эволюционируют… — с тревогой осознал Якоб. Когда он истреблял крысолюдей, у них не наблюдалось никакой изобретательности, кроме умения прятаться, но если они изготавливали орудия, это не сулило ничего хорошего.

Прежде чем он успел задуматься об этом подробнее, на него набросилась группа из пяти крысолюдей. Хвост, вшитый в его одеяние единым взмахом сокрушил грудные клетки двоих. Якоб сжал воздух правой перчаткой и один из крысолюдей тут же обратился в бесформенный ком плоти. В следующий миг он взмахнул левой рукой, нацелившись на оставшихся двоих и кровь хлынула из их тел, словно алые сосульки, а сами они разлетелись в клочья под натиском кровавых дротиков.

Якоб продвинулся вглубь обширного помещения. Грязь под ногами окрашивалась в красный, пока крысолюди гибли под натиском охваченного кровавой яростью упыря.

Это была огромная цистерна*(имеется в виду подземный резервуар) с толстыми колоннами, выстроенными в четыре параллельные линии и поддерживающими сводчатый потолок. Ниже возвышенной площадки, где они стояли у входа в туннель, простиралось озеро грязной воды. Орда крысолюдей бежала по приподнятым мостикам вдоль стен, юркала в небольшие туннели, что служили для стока дождевой воды и нечистот с улиц в цистерны. Странно, но множество крыс плыло к ним, выбираясь из наполовину затопленного туннеля в дальнем конце цистерны.

Они демонстрируют групповое поведение… посылают воинов к нам, пока более слабые особи спасаются…

Якоб поднял обе руки к одному из бегущих крысолюдей на крайнем правом мостике и резко развёл руки в стороны. Вдалеке крысолюдь взорвался облаком тумана, а ударная сила оказалась достаточно мощной, чтобы повредить металлический настил и сбросить дюжину его сородичей в озеро внизу. Трое из них погибли ещё до того, как коснулись воды.

Уже более трёх десятков сумели сбежать, но, к счастью, Якоб знал ритуал, уступавший по эффективности лишь ктхонической Каменной Чуме в плане массового уничтожения живых существ на обширной территории. Учитывая, что Каменная Чума имела схожие ограничения с многими ктхоническими гимнами, а у него в избытке имелись ткани, плоть и кровь, то ритуал Демонического Алчного Сосуда был оптимальным заклинанием, чтобы выследить каждого члена племени крысолюдей и окончательно их истребить.

Якобу показалось странным, что Дедушка не воспользовался подобными заклинаниями, ведь его познания в этом вопросе наверняка не уступали знаниям ученика. Но, с другой стороны, Дедушка был скупым хранителем тайн, и, возможно, это племя стало результатом его ошибочной веры в то, что неудачные химеры смогут процветать, как он когда‑то задумывал. Несомненно, Дедушка обладал способностью обратить весь мегаполис в пепел, если бы пожелал, но это было не в его духе. Якоб сам был получателем своеобразного благоволения Дедушки. Если бы тот захотел, то уже имел бы томы сейчас, так что, возможно, Старый Паук пытался преподать ему ещё один урок. Или, может, терял хватку? На данном этапе сложно сказать.

«Хескель, не подпускай их ко мне».

В ответ послышалось короткое хмыканье, среди жестокой бойни, которую устраивал Упырь. Якоб достал кусок плотного угля, который часто носил в одном из карманов своего фартука из плоти, затем опустился на колени на твёрдый каменный пол там, где большой туннель соединялся с площадкой у входа в цистерну. С отработанной лёгкостью он начертил круг и семиконечную звезду внутри него, убедившись, что она достаточно велика, чтобы вместить груду трупов низкорослых крысолюдей. Буквами демонического алфавита он вывел особые указания ритуала, словно новичок, декламирующий поэму, написанную его предками, на чьих плечах он стоял.

Когда приготовления были завершены, он крикнул Хескелю, чтобы тот принёс ему трупы. К его чести, Упырь подчинился, продолжая при этом истреблять любого крысолюдя, который ещё сохранял боевой пыл и упорство в своём сопротивлении. Он был превосходным существом почти во всех аспектах, а его нелюбовь к вербальной коммуникации казалась скорее причудой, нежели следствием ограниченных способностей. Сила Хескеля соперничала с силой чудовищных химер Дедушки, а его выносливость была буквально безграничной, хотя длительная нагрузка, например часы беспрерывного боя, заставляла его тело расходовать мышечную массу, чтобы не истощиться, но даже это было лишь временным явлением, поскольку его метаболизм и регенеративные способности гарантировали, что к следующему рассвету он снова будет в боевой форме.

Его тихая сообразительность также была плодом изобретательности Дедушки. Упырь, по сути, представлял собой банк эйдетической памяти, способный с безупречной ясностью воспроизвести всё, что видел ранее, а также запахи и звуки. Возможно, даже Дедушка недооценил, насколько идеальным помощником в лаборатории тот стал.

Когда на какое‑то время противники перестали нападать на них, хотя это, без сомнения, была лишь короткая передышка, Упырь посмотрел на ритуальную семиконечную звезду и груду трупов крысолюдей в её центре. Осознание цели ритуала заставило его напрячься в предвкушении.

«Позволь мне».

«Нет. Я сам справлюсь».

Хескель серьёзно кивнул:

«Скажи это четко».

«Я знаю. Я помню слова, не волнуйся».

Конечно, Якоб знал, что должен следить, чтобы его голос не дрогнул и интонация не сбилась. Ошибка сейчас могла иметь апокалиптические побочные эффекты, впрочем, лишь если проводить ритуал в пределах самого Хельмсгартена. От подобного провала его отчасти защищали замкнутые пределы канализации, но он также заранее установил очень строгие ограничения для ритуала, так что вероятность обратной реакции или неудачи была невелика. Или, вернее, не слишком велика. Она никогда не равнялась нулю, даже при самых благоприятных условиях.

Вместо того чтобы предложить собственную кровь в качестве платы, он схватил одну из почти целых голов крысолюдей, отделившуюся от тела, и поднял её перед угольной семиконечной звездой и грудой мёртвых тел.

«О Алчный Святой, даруй своё благословение этому творению и придай своему завистливому духу силу для его воскрешения».

«С твоим благословением оживи мёртвых, дабы они могли отыскать своих сородичей и забрать у них жизнь, которую потеряли».

«Явись, Алчный Сосуд, и отыщи сородичей, с коими тебя связывает плоть и кровь».

Когда он завершил своё напевное произнесение, груда мёртвых полукрыс‑полулюдей‑карликов расплавилась в аморфную массу из костей, плоти, сухожилий, мышц и крови, причём кровь странным образом образовала внешний слой. Отвратительная слизь поднялась на высоту пяти метров, прежде чем взорваться россыпью шариков, каждый размером не больше человеческого черепа. Когда они ударились о каменный пол, шарики тут же приняли множество форм. Одни, словно странные шары на ногах‑ходулях, другие как комично толстые летучие мыши или причудливые сплетения тонких отростков, а один из них отрастил лишь половину ноги и использовал её, чтобы хаотично устремиться в определённом направлении.

Точно так же, как десятки и десятки крысолюдей, шарики Алчного Сосуда разбрелись по всем туннелям, а некоторые, углубляясь, распадались на ещё более мелкие части. Возможно, это займёт день‑два, но рано или поздно каждый шарик найдёт крысолюдя и соединится с ним, и реакция приведёт к тому, что и шарик, и крысолюдь растают в ничто.

«Это было нечто», — заметил Якоб, удивлённый, несмотря на то, что читал о воздействии ритуала, когда впервые о нём узнал.

«Седьмой Святой… злобный и разрушительный», — прокомментировал Хескель.

«Но в правильных руках её мстительность может быть весьма эффективной».

Упырь лишь хмыкнул в ответ.

«Что нам делать, пока ждём?»

«Гильдия. Потерянное ожерелье».

«Точно. Как я мог забыть…» — ответил он, внезапно утратив энтузиазм.

Якоб снял костяные перчатки и надел обратно сшитые из плоти, а также парфюмерную маску. После того как из отверстий в нижней части маски вырвался щедрый клуб пара, он указал на большой, наполовину затопленный туннель в противоположном конце огромной цистерны.

«Полагаю, нам следует сначала проверить самое очевидное место».

Якоб не был уверенным пловцом. Пока Хескель переплывал озеро, он двинулся по мостику на другую сторону, а там, где мостик закончился, поплыл вдоль стены от воды до туннеля.

На мостике и в воде виднелись лишь пятна смолянисто‑чёрного вещества, похожего на смолу. Это были единственные остатки крысолюдей, выслеженных Алчным Сосудом в огромной цистерне. Те, кто бежал в более мелкие проходы, вскоре испытают схожую участь, поскольку, будучи выпущенным, заклинание не прекратится, пока его цель не будет достигнута.

После того как они вплыли в устье туннеля, они обнаружили твёрдую опору, лишь половина туннеля была затоплена. Длинные изогнутые стены извивались по канализации неторопливым путём, но никогда не меняли высоты, что было необычно. В конце туннеля находилась меньшая цистерна, длинное трубчатое помещение, которое, казалось, тянулось вверх к поверхности и вниз к самым глубоким уровням канализации. Где именно выход этой вторичной цистерны находился наверху, было нетрудно угадать,ведь решётка в потолке далеко вверху постоянно посылала водопад нечистот по одной стороне комнаты.

«Как думаешь, под какой частью реки мы сейчас?»

Хескель посмотрел вверх, затем несколько раз принюхался, прежде чем ответить:

«Королевский район и Оружейная».

«Это довольно далеко на севере», — размышлял Якоб. Он бывал так далеко на севере раньше, но не на этом уровне канализации, а скорее в средне‑нижнем слое, во время одного из многочисленных испытаний Дедушки. В конце концов, подземная часть Хельмсгартена была больше, чем то, что видно наверху, поскольку она уходила глубоко в склон горы, на котором был построен город. Лишь первые пару уровней канализации повторяли размеры районов сверху, но по мере углубления она расширялась у основания, как пирамида.

На поверхности воды в центре большого колодца плавал самодельный остров из плавучего мусора и коряг, а на этом сооружении стоял Т‑образный крест, с которого свисала частично объеденная женщина. Её ноги и живот были разорваны в клочья, а кости обнажены воздуху.

С помощью Хескеля Якоб подплыл к острову. Тот содрогнулся и закачался, когда они поднялись на него.

«Они это построили? Это похоже на религиозное почитание».

«Даже самые мелкие букашки поклоняются».

Внезапно женщина ахнула, словно очнувшись от кошмарного сна.

«Она всё ещё жива? Восхитительно», — пробормотал Якоб, распознав раны, которые должны были оказаться смертельными, особенно из‑за некроза, не говоря уже о разрушении нижних отделов кишечника и почек.

«Маг, — проворчал Хескель.

Якоб наклонился ближе и схватил женщину за челюсть, приподняв её голову, чтобы увидеть лицо. Её глаза были молочно‑белыми, а большая часть волос выпала, оставив лишь клочья. У неё отсутствовал хрящ носа, остались лишь две дыры там, где должна была быть перегородка. Возможно, когда‑то она была красива.

«Убей… меня…»

«Это определённо было бы расточительством», — ответил Якоб и придвинулся ещё ближе, прежде чем прошептать ей на ухо: «Я сделаю тебя целой. Сделаю тебя более чем целой. Ты станешь совершенной».

Воздух начал потрескивать крошечными искрами. Якоб ощутил ветер заряженной потенциальной энергии, статическое электричество приподняло волоски на его лице и заставило кожу покалывать. Затем громкий хлопок раздался у его руки, которой он всё ещё держал её за челюсть. Дым поднялся от пальцев его перчатки и внешний слой плоти обгорел до хрустящей корочки и стал коричнево‑чёрным.

«Магия молнии». Он был одновременно поражён и воодушевлён.

Мастера молний боялись по веской причине, ведь мало что могло устоять перед ними. К счастью, его одеяния из сшитой плоти были не просто одеждой устойчивой к пятнам, но также защищали его от пламени, коррозии, мороза и снега, большинства видов ударной силы, а что важно в данном случае, распределяли электрический ток и перенаправляли его лишь на внешние слои кожи. Когда Дедушка обучал его сшиванию плоти, он был мучительно тщателен. Тем не менее прямое попадание молнии в лицо, вероятно, оказалось бы смертельным или, по крайней мере, привело бы к значительным рубцам и повреждению нервов.

Прежде чем полуживая женщина смогла накопить ещё один заряд, Якоб быстро достал маленький цилиндрический флакон из‑под своей одежды. Убедившись, что уплотнение на ароматической маске герметично, он вытащил пробку, и потребовалось всего несколько секунд с того момента, как женщина вдохнула смесь из крысиной травы и жгучей ягоды, прежде чем она потеряла сознание. Её голова выскользнула из руки Якоба, когда он ослабил хватку.

Только после того, как она была обезврежена, Якоб оценил варварскую природу креста, к которому она была прикована.

Во‑первых, её руки были единственной частью тела, физически прикреплённой к Т‑образной деревянной конструкции, и это было сделано с помощью коротких мечей, которые тщательно вбили сквозь её ладони в перекладину.

Во‑вторых, хотя её одежда была снята, на шее у неё всё ещё оставалась цепь, с которой свисал медальон, мгновенно вызвавший узнавание. Это был значок Гильдии Авантюристов, бронзовый. Сложив два и два, это означало, что она занимала довольно высокий ранг в Гильдии Авантюристов, хотя ничего не говорилось о пропаже авантюриста бронзового ранга.

В‑третьих, у подножия креста лежала груда «даров», в основном состоявшая из спасённых пустяков и временных значков Гильдии, таких, как тот, что был у самого Якоба, не говоря уже о нескольких железных. В общей сложности более двадцати семи претендентов или членов Гильдии были убиты крысолюдями, и теперь, когда он присмотрелся получше, их кости, без сомнения, были использованы для постройки искусственного острова, на котором они сейчас стояли.

И наконец, ни ожерелья, ни девочки нигде не было видно.

«Что нам делать? Продолжать искать подсказки?»

Хескель хмыкнул.

«Это был бессмысленный вопрос, я знаю. Конечно, мы собираемся переделать этот превосходный образец. Созданный Слуга, владеющий магией молнии, будет стоить в двадцать раз больше любых знаний, которые мы могли бы получить от Гильдии. Организация, которая не замечает потери такого значительного числа членов, кажется бесполезной для нас».

Якоб почесал щёку, размышляя, во что переделать мага, но, по правде говоря, у него давно крутился в голове один конкретный замысел.

«Хорошо, что у меня ещё осталось достаточно Демонической Крови».