После своего последнего похода в Район Утех Векс направлялся на юг, чтобы проверить, как идут дела на разрушенном Западном Рынке, по поручению Якоба.

Его раздвоенные копыта разбили черепицу, когда он приземлился на покатой крыше двухэтажного дома. Он скользнул вниз по изогнутому карнизу, затем рванул вперёд мощным толчком, отправив керамические осколки грохотать в переулок внизу.

Ощущение полёта по воздуху, движимого лишь собственной сверхчеловеческой силой, было волнующим, хотя едва ли смягчало непрестанные шёпоты, чья жадность поистине не имела границ. Мальчик заплатит ему за роль разведчика, но даже это обещание казалось столь далёким, когда жажда требовала насыщения прямо сейчас.

«Тогда короткий крюк», — сказал он шёпотам, гася разгон при приземлении на следующей крыше.

Он огляделся в поисках чего‑нибудь, что можно украсть, и ждать долго не пришлось. Тщательно охраняемый фургон прокатился по мосту, ведущему из района, в котором он находился.

Раздвоенный язык Векса слизнул кровь с его когтистой руки, пока последний выживший медленно отползал по булыжникам, его ноги были изуродованы и бесполезны. Он не уйдёт далеко, прежде чем кровопотеря убьёт его.

Одержимый быстро обыскал трупы и их вещи, найдя несколько безделушек и украшений, которые привели шёпоты в восторг и ликование. Там также был сундучок, который он вскрыл несколькими мощными ударами копыта по замку, но, к сожалению, внутри оказались лишь книги и картины, и ничего блестящего.

Словно мгновенно забыв о своих приобретениях, шепчущие голоса начали пререкаться между собой, а затем обратились против него.

«Я должен найти больше», — сказал он себе.

✱✱✱✱

«Эй, Босс», — сказал демон, входя в лабораторию Якоба через вход со двора.

«Ты вернулся», — заметил тот.

«Я не смог подобраться достаточно близко, чтобы разглядеть, не привлекая к себе Королевскую Гвардию. Весь Западный Рынок заблокирован, словно они пытаются не дать какой‑то заразе вырваться наружу».

Якоб выдохнул.

Чувствуя недовольство хозяина, Векс быстро продолжил:

«Но я нашёл кое‑что странное».

Он поднял извивающееся безволосое существо, похожее на грызуна. Оно было чуть больше белки, с длинным пушистым хвостом и шестью лапами. Глаза занимали две трети головы и казались огромными, и если бы не кружащееся в них безумие, это было бы милое маленькое чудовище.

«Брось его», — поспешно сказал Якоб.

Когда Векс подчинился и отпустил его хвост, существо начало корчиться в воздухе. Оно приземлилось с тяжёлым стуком на каменный пол и продолжило бесконтрольно извиваться.

«Там было множество таких тварей, скачущих по Западному Рынку и его окрестностям», — объяснил Векс, наблюдая, как существо проходит через предсмертные судороги.

«Это одна из разведывательных химер Дедушки», — рассеянно ответил Якоб, тоже наблюдая, как шестиногий грызун содрогается и умирает на полу его лаборатории. «Отойди», — затем предупредил он бывшего Вора, когда грызун замер.

Векс едва успел отойти, как существо вновь содрогнулось и изнутри начало что‑то появляться. Скелетный каркас химеры поднялся, сбросив кожу и плоть, а из грудной клетки выдвинулись дополнительные костяные лапы. Когда трансформация завершилась, центральным ядром существа стал череп с двумя огромными глазами, окружённый двенадцатью лапами, словно у безумного длиннонога. Масса внутри глаз начала вращаться, из них исходило слабое фиолетовое свечение и странные частицы плавающего света, будто споры грибов, растущих в недрах канализации.

«Мой сын…»

Якоб вздрогнул, услышав голос.

«Что ты сделал с моим слугой? Я больше не могу связаться с Хескелем».

«С ним всё в порядке».

«Я хочу тома, сын. Я не прош большего».

«Отправка Рейли была твоим способом просить?!»

«Я не знаю, как тебе удалось победить его, но я получу эти тома. Я найду, куда ты спрятался. Никакие стены меня не остановят. Отдай их мне по доброй воле и ты избежишь моего недовольства».

«Нет», — стоически ответил Якоб, прежде чем размозжить костяную химеру своим хвостом.

Он низко наклонился, схватил раздавленное чудовище и подбросил к потолку.

«Апорт», — сказал он.

Локе скользнул по балкам наверху и схватил разрушенную химеру как раз в тот момент, когда она начала падать вниз. Затем конструкция удалилась в своё гнездо в дальнем конце лаборатории, где воронка из шелковистых нитей покрывала всю заднюю стену.

«Я не знал, что он тоже может плести паутину», — равнодушно заметил Векс, словно он только что не видел химеру и не слышал зловещего объявления войны.

Якоб дрожал от невыплеснутой ярости и возмущения, но отпустил это с тяжёлым выдохом пара, струящегося из маски. «Его зовут Локе».

«Достойное имя», — уважительно ответил Векс.

«Отвечая на твой вопрос: я спроектировал его брюшко так, чтобы оно производило кератиновые нити, подобные волосам на твоей голове, и, используя прядильные аппараты, он способен контролировать их выделение, переплетать нити и регулировать адгезию*».

«Это кажется очень сложным».

«Я весьма горжусь этим, но львиная доля заслуг принадлежит Хескелю, поскольку он создал органические компоненты внутри костяного панциря, который я вылепил».

Упырь кивнул с таким же признанием их работы.

«Так что насчёт моего вознаграждения?»

«Оно наверху. Харгрейвс только что закончил его готовить час назад. Оно должно быть значительно сильнее того, что ты пробовал вчера».

«Посмотрим», — ответил Векс с коварной ухмылкой. В конце концов, он был весьма устойчив к предыдущим партиям эйфориков, созданных Магистром. «Какие задания у тебя для меня потом?» — спросил он, уже предвкушая следующую награду.

«Сегодня вечером мы с Хескелем направляемся в Район Гильдий, так что ты свободен делать что пожелаешь».

«Я не могу пойти с вами?»

«Нет».

«Понятно».

«Ты можешь предаваться удовольствиям, как считаешь нужным, лишь бы моя лаборатория стояла на месте, когда мы вернёмся».

Ухмылка Векса, казалось, расколола его лицо пополам, а двойной ряд острых зубов придавал ему хищное выражение. «Понял, Босс».

✱✱✱✱

Одержимый свисал с одной из потолочных балок, незаметно раскачиваясь вперёд‑назад, пока покупатели толпились в магазине. Сиг сочла бы сцену забавной, если бы не волновалась, что он может упасть на кого‑нибудь внизу, когда пройдёт его нынешнее возбуждение.

Харгрейвс щёлкнул пальцами, оторвав её взгляд от потолка и чудаковатого Дьявола.

«Что?»

Магистр указал на оставшегося без внимания покупателя. Сиг вздохнула, перепрыгнула через прилавок и направилась помочь женщине, которая пыталась дотянуться до тоника для кожи на верхней полке длинного стеллажа.

Это так унизительно для меня… — мысленно пожаловалась она, надев фальшивую улыбку и помогая даме.

Когда покупательница подошла к прилавку, чтобы заплатить Харгрейвсу за тоник, грохот банок и ампул привлёк внимание Сиг. Она обернулась и посмотрела на полку позади себя, на углу которой неустойчиво стоял Одержимый.

«Мне скучно», — произнёс он мрачным тоном, пока рядом проходили ничего не замечающие покупатели.

«Харгрейвс, вероятно, может приготовить для тебя что‑нибудь покрепче», — пренебрежительно ответила Сиг и вернулась к ряду, который бессмысленно приводила в порядок.

Коготь резко ткнул её в затылок.

«Босс уехал на какое‑то время. У нас полная свобода делать всё, что пожелаем».

Она обернулась и посмотрела на него. Всё его тело свешивалось с края полки в её сторону, каким‑то образом не нарушая равновесия, а лицо находилось всего в ладони от её собственного.

«Всё, что пожелаем?»

«Главное, чтобы его лаборатория осталась целой, когда он вернется», — ответил Векс. Его тёплое дыхание коснулось её лица, наполнив ноздри ароматом сладкой корицы и едкой меди.

«У меня есть идеи, которые могут показаться тебе занимательными».

Векс коварно ухмыльнулся в ответ:

«Поведай же».

Сиг указала на одну из покупательниц, красивую аристократку в дорогом платье:

«Приведи эту в подвал, тогда я покажу тебе».

✱✱✱✱

Путь от Северного Рынка до Района Гильдий требовал пересечь четыре тщательно охраняемых и контролируемых района,однако паре удалось проделать это незаметно и лишь несколько тел стражников были сброшены в переулки или дворы. Это не настолько много, чтобы вызвать общегородскую тревогу, по крайней мере, Якоб на это надеялся.

Солнце уже село, когда их ноги ступили на мраморные улицы Района Гильдий, и перед ними выстроились роскошные здания из лучших сортов дерева, камня, стали и стекла. Самыми величественными среди множества изысканных строений были Гильдия Банкиров, Гильдия Торговцев и Гильдия Авантюристов. Последняя из трёх располагалась на центральной площади района и имела четыре высокие шпили, которые вблизи выглядели ещё грандиознее. Длинные и тонкие мшисто‑зелёные знамёна с неразличимыми символами колыхались на ветру на вершинах каждого шпиля, и, хотя уже стемнело, из её похожего на собор зала доносились громкие голоса, а люди непрерывно входили и выходили. Казалось, Гильдия Авантюристов работала круглосуточно, в отличие от остальных гильдий, где к этому времени большинство огней уже погасло.

«Есть идеи, как нам вступить?»

Хескель указал на широко распахнутую дверь.

«Справедливо… Думаю, спрошу внутри».

Хескель пошёл впереди Якоба, расчищая путь сквозь поток людей, и Мастер Плоти заметил новые отметины на спине своего фартука, сшитого из плоти. Даже среди узоров из разноцветных синяков выделялись угольные символы, их многочисленные линии образовывали целое, на которое было так же неприятно смотреть, как на полуденное солнце.

«Ты нанёс оберег от слежки Дедушки на свою одежду?»

Упырь остановился и повернулся к нему. Затем кивнул.

«Интересное применение».

«Работает только на мёртвой плоти, не на стали».

«Погоди, ты хочешь сказать, что мог бы сделать кодекс хтонических букв на страницах из человеческой кожи?»

Поиск материала, который не воспламенялся бы и не саморазрушался при нанесении на него алфавита этого могущественного языка, был постоянной проблемой.

«Мы можем попробовать».

Внезапно вступление в Гильдию Авантюристов, чтобы узнать больше о магии, показалось неважным побочным заданием, но они уже были здесь, а возвращение в лабораторию заняло бы немало времени. В интересах эффективности и исследований Якоб решил пройти процедуру вступления и посмотреть, какие знания удастся получить, если таковые вообще найдутся.

Они привлекли немало внимания, оказавшись внутри огромного Зала Гильдии. В основном из‑за внешности, но также потому, что авантюристы Хельмсгартена были любопытны по натуре и находили интригу в оценке новичков, вступающих в их братство.

Прилавок, не слишком отличающийся от того, что был в Аптекарне, хотя и увеличенный в размерах, стоял в дальней части большого зала, а очереди из людей выстроились к шести разным служащим за ним.

«Вы тоже здесь ради испытания?» — спросил парень перед Якобом, окинув его взглядом сверху вниз с особым интересом, в котором отсутствовало всякое чувство самосохранения.

Якоб просто кивнул, хотя, по правде говоря, не знал, о чём говорит молодой человек.

«И я тоже!» — возбуждённо ответил тот. — «Я слышал, что число претендентов резко выросло после того, как столько авантюристов погибло в катастрофе на Западном Рынке, но это куда больше, чем я ожидал».

«Понятно», — ответил Якоб, осознав, что все люди, толпившиеся в зале и стоявшие в очередях, оказались здесь из‑за опустошения, которое он устроил в юго‑восточном секторе мегаполиса.

«Может, мы сможем поработать вместе на испытании. Я довольно ловкий с луком», — с энтузиазмом добавил он, указав большим пальцем на жалкое изделие с обтрёпанной тетивой. — «Меня зовут Сервилл, кстати, а тебя…»

«Мне неинтересно», — резко ответил Якоб, затем повернулся к своему спутнику и сказал на хтоническом: «Расчисти путь, мы не будем ждать, как эти дураки».

Хескель хмыкнул в ответ, затем оттолкнул Сервилла в сторону и двинулся вдоль очереди, расталкивая людей с пути, пока Якоб следовал за ним. Хотя некоторые ворчали и кричали, никто не горел желанием действительно остановить их.

«Слабаки», — прорычал Хескель на новарокском, осуждая жалкий состав претендентов на понятном им языке. Ближайшие к ним соискатели съежились под гнетущим и глубоким гулом его голоса.

Когда они подошли к началу очереди, ни один человек в зале не отрывал от них взгляда, то ли с недоверием, то ли от гнева, то ли от веселья.

«Сэр, вы не можете просто так пройти без очереди», — слабо упрекнул его мужчина за прилавком.

«Я здесь, чтобы вступить», — ответил Якоб.

«Как и все остальные позади вас», — сказал мужчина, и люди за спиной Якоба выкрикнули в ответ: «Точно!» — однако один взгляд Хескеля тут же заставил их замолчать.

«Посмотрите на них. Они ничего не стоят. Мой Упырь и я стоим сотни таких, а может, и больше».

Хотя регистратор гильдии открыто не согласился, он и не возразил, что, как ни странно, лишь подтверждало слова Якоба.

Со вздохом, словно намекавшим, что ему платят слишком мало за общение с такими дерзкими людьми как Якоб, мужчина уступил и протянул Якобу свиток из тонкой пергаментной бумаги. Однако прежде чем тот успел взглянуть на него, мужчина также достал тонкий жестяной жетон, а ещё зубило и маленький деревянный молоток.

«Имя?»

«Якоб».

Регистратор ловко выбил его имя на жетоне буквами новарокского алфавита в верхней части.

«Фамилия?»

«Просто Якоб».

«А ваш спутник, он тоже проходит испытание или…»

«Он мой слуга».

«Его имя?»

«Хескель».

Несколько ловких ударов последовали дальше, и весь зал словно замер в напряжённой тишине, слышно было лишь быстрое тик‑тик‑тик зубила, бьющего по жестяной карточке. Даже другие регистраторы прекратили работу, прислушиваясь.

«Класс?»

«Что это?»

«Ваша профессия, специализация и тому подобное».

Он на мгновение задумался, затем ответил:

«Призыватель».

На этот раз регистратор не сразу начал выбивать надпись на металле, а вместо этого посмотрел на Якоба со смесью страха и уважения:

«Вы говорите правду?»

«С чего бы мне врать?»

По залу пронёсся шквал перешёптываний, люди передавали информацию друг другу. Похоже, призыватели были редкой породой, и, имея лишь рассказ Векса о демонологе да собственные познания в этой области, он понимал, почему люди насторожились в его присутствии.

«Если вы пройдёте испытание, мы, конечно, проверим ваше заявление, чтобы удостовериться в его правдивости, но если это правда, то вы быстро обнаружите спрос на свои умения».

Якоб просто кивнул в ответ. Это уже затягивалось слишком надолго.

Регистратор выбил слово «Класс» на жетоне, затем продолжил: «Возраст?»

«Четырнадцать», — ответил он.

«Пятнадцать», — тут же поправил его Хескель.

Якоб на мгновение задумался, затем усмехнулся про себя, а его парфюмерная маска выпустила облако отработанного воздуха.

«Полагаю, ты прав. Запиши пятнадцать».

Снова раздались перешёптывания, которые начали истощать его терпение.

После краткого колебания регистратор выбил возраст. Затем он внимательно посмотрел на Якоба и мастерски набросал небольшую карикатуру на правой стороне жестяной карточки. Наконец, он достал странный цилиндр и одним ударом по нижнему правому углу под портретом тиснул миниатюрную версию логотипа Гильдии Авантюристов. Это был щит с глазом на лицевой стороне, зрачок которого представлял собой четырёхконечную звезду, как на компасе, и семь оружий, выступающих из‑за щита: меч, булава, молот, кинжал, посох, лук и копье.

«Вот, пожалуйста», — объявил регистратор Гильдии, взяв жестяную карточку. Оказалось, она состоит из двух скреплённых вместе жетонов. Разделив их, он получил две идентичные карточки, одну положил на прилавок, другую вручил Якобу. Похоже, это был способ Гильдии бороться с поддельными значками, поскольку любой, у кого было достаточно времени и терпения, мог легко изготовить такой самостоятельно.

Прежде чем Якоб успел задать вопрос, регистратор услужливо пояснил:

«Это ваша Временная Лицензия Гильдии. Она позволит вам входить в места, куда обычно людям вход воспрещён, а проход через платные мосты будет бесплатным. Если вы пройдёте испытание, описанное в пергаменте, который я вам дал, вы получите железный значок, подтверждающий ваше полноправное членство».

Якоб поднял жестяной жетон, изучая детали.

«Как примитивно», — прокомментировал он на хтоническом.

«Не вини зверя», — ответил Хескель.

После того как Якоб ознакомился с заданием, необходимым для того, чтобы стать полноправным членом Гильдии, он вздохнул с разочарованием.

«Неудивительно, что большая часть их реестра, это ничтожество, если это считается «испытанием»».

На пергаменте описывалось пропавшее ожерелье, которое в последний раз видели на юной девушке, упавшей в канализационный люк. Его задачей было просто достать его из канализации Убежища, а если получится, то также извлечь тело девушки, которая наверняка уже мертва.

«Какая трата времени».

«Прояви терпение на миг и соберёшь поле золота».

Это было что‑то новое. Формулировка звучала немного странно, хотя Упырь был склонен к странным фразам, но при этом оставался кладезем мудрости.

«Ты прав. В погоне за знаниями, что значит день, потраченный на подготовку?»

«Хорошее вложение».

Якоб рассмеялся над искренностью, с которой Хескель это произнёс, а его парфюмерная маска выпустила облако пара.

«Действительно».

_____________________________

Адгезия (от лат. adhaesio — «прилипание») — сцепление или связь, возникающая при соприкосновении поверхностных слоёв двух разнородных тел.