Перепрыгивая с крыши на крышу по пути обратно из Района Утех, Векс заметил нечто, привалившееся к деревянной стене двора Аптекарни. Подойдя ближе и разглядев, что это, он наклонился и перебросил находку через плечо, прежде чем направиться вниз по наружной лестнице, ведущей в подвал.

«Эй, Босс», — окликнул он, обнаружив Якоба сидящим на табурете с запечатанной банкой, внутри которой находился длинноногий угольно‑чёрный паук, бесконечно его завораживавший.

Странно, но мальчик оставил свои перчатки на столе рядом. Это был первый раз, когда Векс видел его без них. Его пальцы были скелетообразными, а кожа настолько бледной, что казалась полупрозрачной, с отчётливо видимыми венами под ней.

«Я принёс тебе кое‑что», — продолжил он, надеясь, что его слова не останутся без внимания. — «Я нашёл это снаружи только что. Подумал, ты сможешь извлечь из этого пользу».

После ещё нескольких мгновений, так и не получив ответа, Векс нахмурился и положил свой «подарок» на каменный пол рядом со столом, который Якоб часто использовал, когда расчленял и «разбирал» трупы. Вздохнув, он огляделся в поисках Хескеля и увидел его склонившимся над собственным проектом в дальнем конце комнаты. Тот аккуратно работал долотом и молотком, выгравировывая символы на тонком металлическом листе. Рядом с коленопреклонённым гигантом лежали скрученные и почерневшие листы металла, а также некоторые, превращённые в расплавленный шлак или деформированные в странные формы, на которые было больно смотреть напрямую. Что‑то инстинктивно подсказало ему не беспокоить Хескеля, если он не хочет оказаться одним из этих неудачных металлических изделий.

✱✱✱✱

Якоб оторвал взгляд от паука‑ткача, которого для него поймал Хескель, и заметил то, что оставил Векс. Это был труп истощённой и больной собаки.

Довольный выдох покинул его парфюмерную маску, и он надел обратно свои перчатки из сшитой плоти, поставив банку на место. Казалось, бывший Вор превращался в нечто вроде талисмана удачи, поскольку ему удалось принести Якобу именно то, что он искал, а именно, мозг животного. Конечно, сначала его нужно было аккуратно извлечь, затем очистить и подготовить, но теперь он наконец мог продолжить работу над следующим конструктом.

«Хескель».

Прошло несколько мгновений в тишине, а затем послышались звуки похожие на хлопок и скрежет истерзанного металла, за которыми последовал разочарованный рык. Якоб знал, что Упырь снова не смог перенести букву ктхонического алфавита на металлические страницы, которые он ему предоставил.

Обнаружив, что символы, которые Упырь начертил на стенах подвала, чтобы укрыться от бдительного ока Дедушки, принадлежали к ктхоническому алфавиту, Якоб велел ему переписать их для него чтобы у него появился свой кодекс и он смог научиться воссоздавать их.

Дедушка обучал его мёртвому языку с использованием новарокского алфавита, и Якоб просто полагал, что это потому, что древний язык предшествовал письменности или его буквы были утрачены во тьме забвения. Теперь его приводило в ярость осознание, что это намеренно от него скрывали, возможно, из‑за огромной силы, которую могли пробудить древние буквы. Если бы он смог изучить алфавит, он мог бы не только создать существо, способное соперничать с Хескелем, но и превосходящее его.

В конце концов, если демонов можно призывать с помощью их алфавита и символов, а мёртвых можно наделять жизнью и сознанием с помощью некрописьма, то каких чудес он сможет достичь с буквами языка, само произнесение которого способно спонтанно воплощать Великих Свыше в этом мире?

Якоб чувствовал себя обманутым из‑за того, что эти знания держали от него подальше, словно он был ребёнком, которому нельзя доверить меч отца, чтобы он не ранил себя и других.

Тяжёлые шаги Хескеля вновь переключили его внимание на труп на полу.

«Посмотри, что он нам принёс», — сказал Якоб с восторгом, несмотря на внутреннюю бурю.

«Образец здоров?»

«Давай выясним, а?»

✱✱✱✱

Сиг усердно оттирала пятно, оставленное клиентом, неосторожно обратившимся с ампулой, наполненной едким веществом. Оно выжгло пол до черноты и частично разъело дерево, и хотя Векс знал, что пытаться отчистить его бесполезно, ему нравилось мучить высокомерную приживалку. Похоже, она всё ещё не приняла решение, так что он пытался подтолкнуть её к выбору.

По правде говоря, он надеялся, что она останется, хотя бы для того, чтобы увидеть, как развернутся события и какие зловещие замыслы мальчик имеет на её счёт. Однако он также был полностью готов к тому, что Якоб попросит его выследить её, если она решит сбежать.

Одержимый пересткивал копытами по прилавку. Он был вполне доволен своим положением, поскольку деньги от Аптекарни позволяли ему вести жизнь в роскоши и излишествах, но шёпоты становились всё беспокойнее и их масляные голоса день ото дня звучали громче и настойчивее.

Словно один из Святых услышал его внутреннюю мольбу и дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Удар был настолько сильным, что задрожали стёкла. На пороге стоял человек в алом одеянии, с выражением гнева и возмущения на лице. Угасающий дневной свет зловеще подсвечивал его сзади.

«Что вы делаете в моей Аптекарне!»

Векс рассмеялся, когда до него дошло, кто этот человек, но его смех лишь ещё сильнее разъярил вошедшего, который с грохотом пронёсся по половицам, проигнорировав Сиг и направившись прямиком к тому, кто присвоил его личность.

Магистр отступил на шаг, увидев копыта Векса на прилавке, на своём прилавке.

«Вы, должно быть, Харгрейвс», — ответил Похититель Личностей.

«Что такой демонический отброс, как ты, делает в моём магазине!? Это Джарлсон тебя подослал?!»

«Можете считать это счастливым стечением обстоятельств, если угодно».

Харгрейвс угрожающе поднял ладонь в сторону Векса, но прежде чем Одержимый успел среагировать, Сиг вскочила позади оскорблённого Магистра и обрушила на его висок головку своей щётки. Удар переломил щётку у основания черенка и отправил мужчину на пол с громким стуком, от которого задрожали соседние полки, заставив ампулы, колбы и банки задребезжать.

Векс перепрыгнул через прилавок одним ленивым движением, затем наклонился над Магистром, положив руку на его шею.

«Отлично сработано», — заметил он, затем взвалил бессознательного мужчину на плечо, словно мешок с мукой, и направился к лестнице в подвал.

«Закрой магазин, ладно?»

«Эй, Босс», — окликнул Векс, выходя в звукоизолированный подвал.

Одержимый резко остановился, увидев, что Мастер Плоти и его огромный слуга сделали с трупом, который он принёс ранее. Мозг существа был подвешен в какой‑то странной маслянистой жидкости, а тело полностью разобрано.Многие кости присоединились к отложенному каркасу, занимавшему один из столов рядом с плантаторами, в которых прорастали семена Туманного Воспоминания. Он до сих пор не имел понятия, во что это превратится, когда будет готово, но, похоже, у конструкции будет по меньшей мере шесть ног.

«Полагаю, ты смог использовать мой подарок», — продолжил он.

«Спасибо, Векс», — сказал Якоб, удивив Одержимого своей искренностью. Мальчик взглянул на ношу, которую тот нёс, впервые её заметив.

«Кто это у тебя?»

«Ты не поверишь, если я скажу», — ответил он с ухмылкой.

Якоб, казалось, на мгновение задумался, прежде чем ответить:

«Магистр Аптекарни?»

Ухмылка Векса стала шире.

✱✱✱✱

Сиг наблюдала из дверного проёма, пока подвал заполнял кроваво‑красный свет. Внезапно свет исчез, и «Босс» щёлкнул языком от раздражения, его парфюмерная маска лежала неподалёку. Она поняла, что прежде не видела Якоба целиком, но также не была уверена, было ли это благом или нет.

«Это напрасная трата драгоценной Крови, которую я сохранил», — сказал мальчик на хтоническом, по крайней мере, насколько она смогла понять. Она не знала, о какой крови он говорит. Древний язык также изобиловал контекстными словами, которые меняли значение в зависимости от контекста, так что, возможно, мальчик имел в виду вовсе не кровь.

«Почему бы тебе просто не присоединиться к нам?» — сказал Векс позади неё. Каким‑то образом он подкрался к ней незаметно, хотя она видела, как он вошёл в подвал перед ней.

Она вздрогнула от неожиданности, но он быстро закрыл ей рот, приложив один из своих когтистых пальцев к своим губам. Затем он прошёл мимо неё по узкому коридору и придержал дверь лаборатории открытой, приглашая её войти.

«Безрезультатно?» — спросил Векс, когда она последовала за ним к столу, на котором был привязан Магистр, с тряпичной кляпом во рту и верёвками, сковывающими его движения. Он говорил на новарокском, чтобы включить её в разговор, но она чувствовала себя ребёнком, которому не позволяют участвовать во взрослой беседе.

«Я пытался дважды, и я не могу позволить себе тратить больше Крови Демона на это. Перемирия не срабатывает».

Сиг заворожённо смотрела на символы, нарисованные на лбу, груди и животе Магистра. Она никогда прежде не видела ритуал, который пытался провести мальчик, но могла догадаться по его названию, какова его цель.

Одержимый посмотрел на мужчину мгновение, затем сказал:

«Ты используешь Владыку и Оруженосца, чтобы представить себя и Харгрейвса».

«Именно так».

«Это не сработает. Владыка должен обладать подлинной властью над Оруженосцем. Он Магистр, представитель высших кругов города, а ты для него, возможно, лишь равный или даже ниже его, а значит, ритуал не сработает».

Сиг думала, что Мальчик накажет Одержимого за его высокомерие, поэтому удивилась, увидев, как он кивнул в знак согласия.

«Вопрос в том, как заставить его осознать своё место».

«Приучи его к страху», — прогремел глубокий голос Стража Якоба, во второй раз заставив Сиг вздрогнуть. Чудовищный гигант стоял в тени настолько неподвижно, что она даже не заметила его.

«Я‑я могу помочь подчинить его вам», — смело сказала она на новарокском, не доверяя себе говорить достаточно убедительно на хтоническом.

Леденяще‑спокойные глаза Мастера Плоти впились в неё, когда он просто спросил: «Как?»

«С помощью моих гемолатрических заклинаний я могу мучить его, не причиняя необратимого вреда».

Глаза Якоба сузились, на его юношеском лице это выглядело зловеще, но затем он медленно кивнул.

«Покажи мне».

Сиг глубоко вздохнула. Если она хотела выжить, лучшим выбором было не бежать, как подталкивал её Одержимый, а скорее стать полезной опасному мальчику и его чудовищам. Она достала маленький нож, который всегда носила с собой для таких заклинаний, и вырезала неглубокий символ на ладони правой руки, ткань там уже настолько привыкла к процедуре, что почти не кровоточила, когда она рассекала старые шрамы. Когда‑то, когда Магистр Вильхейм учил её этим заклинаниям, она плакала от боли, но теперь наслаждалась тем, как сила Содранной леди течёт через неё, наполняя её руку и пальцы кровью и разогревая кожу.

Она приложила руку к груди связанного Магистра, и вскоре его мучительные и умоляющие крики разнеслись по подвалу.

На то, чтобы окончательно сломить Магистра, потребовалось три дня методичных пыток, но Сиг могла сказать, что её расположение у Якоба значительно выросло благодаря готовности предложить ему свои знания. Оно возросло ещё больше, когда Ритуал Перемирия наконец подействовал на Магистра, и его сопротивление и исполненная ненависти манера поведения сменились покорностью и смирением.

«Чего вы желаете от меня, милорд?»

«Харгрейвс, ты возьмёшь на себя управление Аптекарней в меру своих способностей. Ты будешь следить за тем, чтобы вся прибыль от магазина отдавалась Вексу. Ты будешь обучать меня и моих слуг всему, чему мы пожелаем научиться, если нас об этом попросят. И, наконец, ты не можешь покидать Аптекарню без разрешения».

«Понял, милорд», — робко ответил Магистр, прежде чем подняться со стола после того, как его освободили от пут, и надеть обратно своё алое одеяние. Он поднялся по лестнице в магазин, как ему было сказано, и на этом всё.

«Это было невероятно», — сказала Сиг, широко раскрыв глаза. Затем её поразила тревожная мысль: «Если у вас была способность с лёгкостью подчинять кого‑то, то почему вы позволили мне сохранить самостоятельность?»

Мальчик снова надел свою парфюмерную маску, которую пришлось снять для ритуала. Клубок странно пахнущего тумана растёкся в затхлом воздухе подвала.

Хотя его рот был скрыт, она поняла, что он улыбается, когда он ответил:

«Я подумал, что так будет забавнее. Кроме того, ты была бы напрасной тратой драгоценной Крови».

Теперь покорный Харгрейвс оказался строгим Магистром, управлявшим своей Аптекарней железной хваткой, требуя безупречного порядка в расстановке лекарств и таблеток на полках. Он взял за правило наказывать Сиг деревянной палкой за каждую ошибку, реальную или воображаемую, и ей приходилось изо всех сил сдерживаться, чтобы не размозжить ему голову одной из многочисленных склянок, стоявших под рукой.

«Забавно, что он цепляется только к тебе», — заметил Векс, балансируя на верхней части одной из полок единственным копытом и листая книгу с эротическими рисунками.

«Он худший надсмотрщик, чем ты, Одержимый».

Шлёпок!

Векс рассмеялся так сильно, что вся полка под ним задрожала, а Сиг потерла затылок, туда, куда ударила палка Магистра.

«Не разговаривать», — бесстрастно одёрнул её Харгрейвс.

«Я ещё не видел, чтобы одна из его марионеток сохраняла столько индивидуальности», — прокомментировал Векс.

Внезапно их внимание привлекла суматоха из подвала.

Громкий стук раздался по лестнице, затем по стене. Они услышали, как Якоб крикнул: «Не дайте ему сбежать!» — за мгновение до того, как дверь подвала слетела с петель и опрокинула полку, на которой сидел Векс.

Когда пыль осела, Хескель стоял в теперь уже разрушенном дверном проёме, а Якоб поднимался по ступенькам позади него. Векс был погребён под содержимым двух ящиков и множеством разбитых склянок и снадобий, а нечто огромное с энтузиазмом прыгнуло на него, словно игривый щенок, хотя размером оно было вдвое больше волкодава.

Сиг чуть не бросилась к двери, когда полностью разглядела это существо, но вместо бегства застыла в откровенном ужасе. Чудовище имело голову чуть меньше её собственной, но выполненную наподобие паучьей, без множества глаз, хотя, похоже, способную воспринимать окружающее. Его брюшко достигало почти двух метров в длину и, судя по всему, было оснащено прядильным аппаратом для производства шёлка. При этом внешний слой всего тела состоял из плотной преобразованной кости, собранной неведомым образом, без видимых швов, насколько она могла разглядеть.

Из грудины под головой росли восемь тонких ног, тоже сделанных из костей, хотя это явно были кости людей и животных, судя по их разным размерам и множеству сегментов. Каждая нога заканчивалась парой из трёх пальцев, которыми существо удерживало поверженного Одержимого, прижимая его к полу. Наконец, у него имелись два клыка из костей пальцев, издававшие странный стрекочущий звук, который резал слух и, казалось, каким‑то странным образом нарушал её равновесие.

Магистр Харгрейвс стоял неподвижно, а Хескель двинулся к существу, словно его ужасающий облик нисколько его не смущал. Однако прежде чем он смог приблизиться, Одержимый протянул руку из‑под костяного паука.

«Я в порядке!»

«Локе, ко мне!» — потребовал Якоб, стоя в дверном проёме подвала.

Паук упрямо застрекотал, но спустя мгновение уступил, словно подчинился какому‑то дополнительному, неслышному приказу. Когда он вернулся к своему Хозяину, тот положил руку на его голову, и существо задрожало от восторга.

«Ч-что это, блять, такое?!»

«Моя новейшая конструкция Локе».

«Ты не дал имени предыдущей», — спокойно заметил Векс, выбираясь из беспорядка.

Сиг оставалась в углу магазина. По её телу пробежала дрожь, когда костяной паук начал наблюдать за ней. Его поза в одно мгновение сменилась с робкой на угрожающую, но Якоб положил руку на его голову прежде, чем он успел наброситься на неё.

«Почему оно такое… такое…»

«Очаровательное?» — предположил Векс.

«…Живое!»

«Я дал ему мозг пса, поэтому он очень отзывчив на некромантические обряды, укрепляющие лояльность. Похоже, вместо того чтобы учиться всему с нуля, его реанимированный мозг сохранил некоторые врождённые качества, такие как послушание и игривость», — ответил Якоб.

Он посмотрел на своё новейшее творение с явной гордостью, прежде чем продолжить:

«Похоже, озорство тоже вошло в набор его черт, но со временем он научится вести себя подобающе».

«Это мозг собаки… внутри костяного паука…?»

«Да», — ответил он так, словно это было очевидно и вовсе не безумно.

Сиг снова пришлось задаться вопросом о Леди и её мудрости, приведшей её к этому безумцу и его слугам.