В отличие от прошлого, в нынешнем мире разрыв между сословиями заметно сократился.

Потому что за сотни лет войн с демонами и маинами люди до боли ясно осознали: важнее крови — способности.

Простолюдины, получившие наставления от героев четыреста лет назад, открыли по всему континенту школы меча и развивали искусство меча каждый по-своему.

Эта линия меча, тянувшаяся сквозь поколения, сыграла огромную роль во время великого нашествия демонов сто пятьдесят лет назад, и положение простолюдинов снова улучшилось.

Конечно, величие королевской семьи и высшей знати по-прежнему оставалось недосягаемым, но появление Иана и Куна, которых причисляли к тройке сильнейших на континенте, вновь дало многим надежду.

А окончательно закрепила этот перелом Игнет — нет, графиня Игнет Кресенсия.

Молодая мечница, которую Святое королевство не только удостоило почётной фамилии, но и поставило во главе Красного рыцарского ордена.

Величайший талант нынешней эпохи, достигший ступени мастера в беспрецедентном возрасте — в двадцать лет.

Одна из трёх юных надежд, которым десять лет назад Вулканус вручил мечи.

С её появлением атмосфера вокруг переменилась в одно мгновение.

— …

Шарлотт с Виктором и спутники Айрена, только что смотревшие друг на друга так, будто готовы убить, — все неотрывно следили за каждым движением Игнет Кресенсии.

Невысокая женщина шагала легко, почти невесомо, но от неё исходило жаркое, тяжёлое давление, будто сюда целиком надвигался вулкан.

Она играючи помахивала своей саблей — Девятым нумерованным мечом Вулкануса — и наконец положила её на плечо.

Её взгляд был устремлён на Шарлотта и Виктора.

Вскоре прозвучал голос — чуть ниже, чем ожидаешь от женщины.

— Шарлотт. И Виктор.

— …

— Я дарую вам возможность высказаться.

— …Что вы хотите сказать? Возможность высказаться?

— Графиня Кресенсия, неужели вы явились сюда за нами? Но как…

Похоже, Шарлотт и Виктор тоже знали, кто такая Игнет.

Это было естественно.

На всём континенте была лишь одна мечница — нет, мастер сабли, — способная в таком возрасте источать подобную мощь.

А если у неё в руках ещё и изящная чёрная сабля, сомнений не остаётся вовсе.

Даже в напряжении оба жадно скользили глазами по оружию противницы.

Игнет никак не отреагировала.

Игриво покачивая на плече обух сабли, она лишь повторила тот же вопрос.

— Спрошу ещё раз, Шарлотт и Виктор. Если в ваших сердцах есть слова, что рвутся наружу, излейте их сейчас, без остатка. Ибо это будет моей последней милостью.

— …

Шарлотт и Виктор по-прежнему молчали.

И не только это.

На миг посмотрев в сторону Айрена и остальных, оба обменялись взглядами, а затем развернулись к Игнет и вскинули мечи.

Иначе было нельзя.

С того самого мгновения, как Игнет вышла из таинственного золотого портала, из её глаз била неприкрытая жажда убийства.

Настолько густая, что даже их, за эти дни до отвращения пропитавшихся запахом крови, она пробирала до тошноты.

Почему она враждебна им?

Они не знали причины.

Но если так и стоять без движения, останется лишь бессмысленно потерять жизнь.

Из мечей обоих, решившихся принять бой, потекла белая, похожая на марево сила.

Шурх.

Высвобождение ауры.

И Концентрация.

Это был приём усиления, доступный лишь тем, кто достиг предела ступени сорд-эксперта: пусть он и не дотягивался до аурного клинка, но на краткий миг чудовищно поднимал разрушительную силу.

Однако в настоящем бою этой техникой почти не пользовались. В отличие от завершённого аурного клинка, здесь концентрации силы не хватало, и вся энергия расходовалась на одну-единственную атаку.

Типичный пример высокого риска при низкой отдаче.

И всё же они прибегли к ней, потому что другого способа остановить аурный клинок у них не было.

И именно поэтому они вообще могли бросить вызов «мастеру».

Фух.

Ху-у…

Напряжение и возбуждение, до предела разогревавшие всё тело, и тонкая нить разума, что позволяла точно ими управлять.

Взгляды двух ветеранов-наёмников, посвятивших мечу всю жизнь, остро впились в Игнет Кресенсию.

Она безучастно смотрела на них, а затем небрежно швырнула саблю себе за спину.

Шарлотт и Виктор вздрогнули от такой внезапности, а Игнет заговорила:

— Для вас…

Вспых!

— …нужен конец чуть более жалкий.

Бабах!

Договорив, Игнет сильно топнула.

Земля взорвалась, будто в неё угодила магия, и чёрная, словно призрак, фигура рванула вперёд, будто её выбросило взрывом.

По всему её телу вихрем бушевала красная аура.

Увидев, как противница в одно мгновение бросилась в атаку, Виктор рубанул мечом вниз.

Удар вырвался у него почти инстинктивно, но годы опыта придали ему настоящую остроту.

Игнет отбила его тыльной стороной левой кисти.

Тунг!

— Что…!

Бух!

— Кха-ак!

И тут же с силой вонзила правую ногу ему в живот.

Но этим всё не закончилось.

Бабах!

Игнет одним прыжком настигла противника, летевшего по прямой, и ещё раз выбросила ногу.

Виктор выплюнул кровь и снова полетел прочь.

То же зрелище повторилось дважды, трижды.

Шарлотт закричал сорванным голосом:

— Виктооор!

Бабах!

Шарлотт рванул следом.

По скорости он уступал противнице, но Игнет двигалась, пиная Виктора, и потому он всё же мог её нагнать.

В три шага он вышел ей за спину и обрушил удар, забыв о рассудке.

В точности он проигрывал, но по разрушительной силе этот удар был почти сравним с ударом Мастера меча.

И всё же — напрасно.

Тунг!

Игнет в какой-то миг уже стояла к нему лицом и взмахнула рукой.

В отличие от случая с Виктором, Игнет всё же отступила на шаг назад, но меч Шарлотта улетел далеко прочь.

Из разодранной ладони потекла кровь.

И закапала вниз, точно слёзы.

Их взгляды встретились.

— …

Короткая тишина.

Нарушил её Виктор.

Он выплёвывал вместе с кровью что-то ещё, и по его виду было ясно: он уже перешёл реку, из которой не возвращаются.

Игнет спокойно повернулась к нему и пнула ещё раз.

Хрясь!

Шея Виктора сломалась, и он тут же испустил дух.

Глядя на это, Игнет коротко произнесла:

— Пасть от голых рук — поистине жалкий конец.

— …

Вновь разлилась тишина.

Даже Кубар, Лулу и сам Айрен Парейра, который ещё недавно был наполовину не в себе, захваченный почти демонической энергией, исходившей от Шарлотта и Виктора, почувствовали холодок и замолчали.

Шарлотт не был исключением.

Его лицо было до крайности опустошённым.

Словно всё, что он до сих пор строил, разом обратили в ничто, он стоял так, будто вот-вот рухнет.

И как раз в тот миг, когда Игнет Кресенсия повернулась к нему,

Шлёп.

он рухнул на колени.

Уткнувшись головой в землю, он торопливо заговорил.

Говорил он о разном, но всё сводилось к одному и тому же.

Ко всем злодеяниям, которые он совершил до этого дня.

Игнет слушала его с невозмутимым лицом, а Кубар и Лулу лишь хмурились.

Айрен же просто оцепенел.

Только теперь до него дошло, что Шарлотт и Виктор сбились с человеческого пути ещё куда раньше, чем он думал.

— Довольно.

Так сказала Игнет.

Голос был холоден, и всё же в нём ощущался странный жар.

Голос Шарлотта, казалось готового исповедоваться до бесконечности, резко оборвался.

Игнет присела перед ним, не смевшим поднять голову, и силой заставила его посмотреть вверх.

Их взгляды снова встретились.

Но теперь всё было совсем иначе.

Шарлотт смотрел на черноволосую женщину с ниточкой надежды в глазах.

И вскоре с губ Игнет сорвался вопрос:

— Как тебе манера речи сего тела, Шарлотт?

— …Что?

— Я спросила, как тебе моя манера говорить. Какое впечатление производит моя речь.

— …Возвышенная, старомодная?

Немного подумав, Шарлотт сказал первое, что пришло ему в голову. На что-то иное его тело и разум были уже слишком истощены.

Игнет довольно улыбнулась.

Кивнув, она поднялась на ноги, занесла ступню и опустила её вниз.

Хрясь!

Так Шарлотт тоже встретил смерть.

И тогда до сих пор молчавшая Аня подняла саблю и топ-топ-топ подбежала к Игнет.

— Шеф! Шеф! Вот ваша сабля!

— Хорошо.

— Я тебе и сапоги почищу!

— Похвально. Плату получишь, когда вернёмся.

— Ура! Я буду стараться!

Игнет Кресенсия уселась на ближайший камень и вытянула ногу, а Аня принялась старательно чистить ей сапоги, желая заработать денег.

Игнет заговорила с Георгом, который молча наблюдал за этой сценой:

— Слышал?

— О чём именно?

— Я о том, что сказала Шарлотт. Спрошу ещё раз: слышал?

— Да, слышал.

— Хе-хе-хе.

В ответ на его сдержанный тон она тихо рассмеялась и сказала:

— Видишь? Теперь и я овладела речью, которую другие называют старомодной. Это значит, что во мне уже укоренилась утончённая воспитанность, ничем не уступающая дворянам Святого королевства.

— И это вас так радует? Вы ведь уже три года живёте в Святом королевстве. Пора бы уже и прежнюю манеру речи оставить.

— Хе-хе, хе-хе-хе…

— Ха-ха, ха-ха-ха!

Георг посмотрел на неё с лёгким недоумением, но Игнет, не обращая на это внимания, вовсю наслаждалась моментом.

А рядом с ней Аня вторила ей своим ясным, звонким смехом.

В обычной ситуации это была бы сцена, над которой только неловко усмехнуться.

Но Кубар, наблюдавший всё произошедшее здесь от начала и до конца, никак не мог расслабить застывшее лицо.

«…Сильна.»

То, что в руках Игнет Кресенсии не было ни капли милосердия, ещё можно было понять.

Орден Чёрных рыцарей был создан для охоты на маинов, демонических тварей и тех, кого Святое королевство сочло злодеями.

Похоже, Шарлотт и Виктор уже давно совершили немало зла.

Но по-настоящему Кубара поразило другое: мастерство Игнет оказалось куда страшнее слухов, ходивших о ней по континенту.

«Конечно, я не думал, что Шарлотт и Виктор и правда смогут тягаться с настоящим Мастером меча, но…»

И всё же было правдой, что они оба — бойцы такого уровня, что даже среди экспертов им трудно найти равных.

К тому же, будучи близнецами, они прекрасно действовали в паре, и Кубар полагал, что продержаться хотя бы несколько минут для них не будет невозможным.

Однако Игнет раздавила их голыми руками.

Даже среди Мастеров меча едва ли наберётся и тридцать человек, способных на такое.

«Конечно, откуда уж мне знать мир мастеров в подробностях…»

Нет, сейчас не это главное.

Кубар крепко прикусил нижнюю губу.

То, что с Шарлоттом и Виктором было покончено, — к лучшему.

Но теперь перед ними стояла Игнет Кресенсия — существо куда более страшное, чем они.

Их судьба зависела от её решения.

Разумеется, он не верил, что командир рыцарского ордена Святого королевства станет бесчинствовать без причины, но…

Именно в этот момент Айрен Парейра, лицо которого, как и у Кубара, оставалось напряжённым, медленно зашагал к Игнет.

Остановить его никто не успел. Когда они опомнились, он уже стоял перед ней.

Он заговорил:

— Как вы можете так поступать?

— М?

— Как вы можете быть настолько уверены в том, что убиваете людей?

— …

— Я не пытаюсь язвить. Мне правда просто интересно… Если это невежливый вопрос, я прошу прощения.

От этой слишком уж прямой уверенности и Кубар, и Лулу, и даже Георг с Аней широко раскрыли глаза и уставились на Айрена.

Но он не мог не спросить.

«Потрясающий человек.»

Как и Кубар, Айрен тоже испытал сильнейшее впечатление от Игнет Кресенсии.

Но сильнее всего его поразило не её мастерство.

А та «уверенность», что проступала в каждом её движении.

Убийство — поступок, от которого любой человек должен испытывать отвращение, — Игнет совершала так, словно иначе и быть не могло.

И делала это с такой несомненностью, что Айрен сам собой воспринимал это как «правильный поступок».

Не потому, что перед ней были Шарлотт и Виктор. Так он подумал бы, кем бы ни оказался на их месте.

И потому существо по имени Игнет, делавшее такое возможным, казалось ему уже не совсем человеком.

«Я так не могу.»

Вот почему он спросил.

Вот почему встал перед ней.

Она была слишком непохожа на него — на человека, который в каждом своём действии тащит за собой десятки тысяч сомнений, сожалений и колебаний.

Что же она ему ответит?

Ответ пришёл спустя миг.

— Айрен Парейра.

— …Вы знаете моё имя?

— С этого дня я назначаю тебя рыцарем Ордена Чёрных рыцарей Священного королевства Абилиус.