Дуэт Шарлотта и Виктора был настолько знаменит в мире наёмников, что не знать их было невозможно.

И дело не в том, что они просто были общительными или производили хорошее впечатление.

Даже если брать только самые крупные добрые дела, которые они совершили за почти сорок лет, их набиралось больше десяти.

Они истребляли гоблинские племена ради бедных жителей южных владений.

Без всякой платы расправлялись с монстрами, угрожавшими маленьким деревням.

Бывало и так, что вдвоём зачищали подземелье, в котором засел маин.

И не раз в этом процессе едва не погибали.

Они ведь не родились сильными.

Но Шарлотт и Виктор пережили все эти невзгоды и выжили, став одними из сильнейших в мире наёмников.

И заслужив уважение бесчисленного множества молодых мечников.

«И такие люди… способны на подобное?»

Вот почему Кубару было трудно поверить в происходящее.

Конечно, он всё ещё не знал, каковы их истинные намерения.

Возможно, они и правда хотят просто поговорить.

Обменяться новостями, задать друг другу пару вопросов и мирно разойтись — это выглядело бы куда правдоподобнее.

Нет.

Такого быть не может.

Даже не полагаясь на чутьё Лулу-чародея и Айрена, это было ясно.

Выражения лиц Шарлотта и Виктора говорили о том, что, не получив желаемого, они готовы натворить что угодно.

А желали они…

«Нумерованный меч. Это моя ошибка».

Кубар с запозданием упрекнул себя.

О том, что создание Нумерованного меча задержалось, знали только они.

Все прочие наверняка считали, что меч уже у Айрена.

Появление грабителей было в каком-то смысле вполне естественным.

Именно то, что он это упустил, и привело к нынешнему.

Тяжело вздохнув, он спросил у них:

— О чём это вы?

— Для начала давай подойдём поближе и поговорим. А то далековато как-то… Чего ты всё пятиться-то продолжаешь?

— Думаю, такое расстояние в самый раз.

— Хе-хе, обидно слышать. Мы ведь не чужие — даже выпивали вместе в Деринку.

— Это верно. Только сейчас нам надо спешить, так что времени на беседу, боюсь, нет. Давайте поговорим в другой раз.

— А мы хотим поговорить именно сейчас.

— Вот именно. Мы ведь ради вас так старались. Очень, очень старались.

— Что это ещё… Угх!

Кубар, не договорив, глухо застонал.

Лицо Айрена Парейра и мордочка Лулу тоже мгновенно окаменели.

Потому что Виктор вытащил из рюкзака человеческую голову.

Глаза трупа были широко распахнуты, словно он и представить не мог, что умрёт.

Рандел Клэнси.

Мужчина, прославившийся как Рандел Одного Удара, теперь смотрел на них уже с отрубленной шеей.

— Мы как раз по пути убирали одного за другим таких вот разбойников, что охотились за вами, а вы встречаете нас с такой холодностью… Жестоко. Очень жестоко.

Виктор говорил с добродушной улыбкой.

Вот только глаза его не улыбались. Холодный взгляд, летевший в них, был острым, как иглы.

Лулу спрыгнул с плеча Кубара и сердито выкрикнул:

— И что теперь?! Чего вы от нас хотите?! Хватит нести чушь, говорите по делу!

— Ха-ха, а наш милый кошачий друг, оказывается, очень нетерпелив. Впрочем, мы и сами того же хотим. Нас тоже уже изводит нетерпение.

— Отдайте Нумерованный меч.

— У нас его нет! Он ещё не завершён, так что у нас его тоже нет!

Лулу ответил уже не просто сердито — он почти сорвался на крик.

В его голосе звучала такая искренность, что любой обычный человек невольно бы поверил.

Но для Шарлотта и Виктора, ослеплённых жадностью, это не значило ровным счётом ничего.

Улыбки исчезли с их лиц.

И тогда те лица, что ещё секунду назад казались лишь открытыми и приветливыми, исказились до жути.

Словно сухим мраморным статуям вместо глаз вставили адское пламя. По спине Лулу пробежал холодок, и он невольно отступил на шаг.

То же самое сделал и Кубар.

И только Айрен Парейра молча остался стоять на месте.

От него исходил напор, которым нельзя было пренебречь.

— Хм.

Увидев это, Виктор заинтересованно прищурился.

Но лишь на миг.

Снова вернув себе зловещий взгляд, он тихо произнёс:

— Хватит играть словами. Отдайте Нумерованный меч, а ещё клинки Пабло и Двансона. Наверняка вы спрятали их чарами, но это вам не поможет.

— ……

— Я не стану лгать, будто сохраню вам жизнь. Убью без боли, одним ударом. Но если будете упорствовать до конца и не отдадите мечи, нам всем придётся изрядно помучиться.

— Вы что, собираетесь этой выходкой загубить себе жизнь? Посягнуть на меч, у которого уже есть хозяин, да ещё и на меч Вулкануса — за такое вас объявят в розыск не только в Деринку, но и по всему континенту!

— Спасибо за заботу. Но всё в порядке. За мечом охотились не только мы. Как видишь, тот же Рандел и ещё множество других тоже за ним пришли. Вы станете просто несчастными жертвами, попавшими в эту историю, а след Нумерованного меча исчезнет.

— ……

— И всё же нас вряд ли кто-то заподозрит. Не ради этого, конечно, но… добрых дел мы совершили немало.

«Всё кончено. Словами тут уже ничего не решить».

Услышав это, Кубар крепко сжал кулаки.

Пути к отступлению не было. Теперь оставалось только сражаться.

Но шансов на победу почти не было.

Шарлотт и Виктор были известны как пара, способная вдвоём противостоять даже Мастеру меча.

А это означало, что даже одного из них хватит, чтобы подавить Айрена — сильнейшего в их группе.

Конечно, и Лулу-чародей, и он сам, заклинатель духов, вовсе не были беспомощны в бою, но, как ни смотри…

— У меня есть вопрос.

Именно в тот момент, когда Кубар был погружён в тяжёлые мысли, заговорил Айрен Парейра, до сих пор хранивший молчание.

Шарлотт сухо усмехнулся.

Он уже собирался сказать, чтобы тот перестал тянуть время, но, встретившись с глазами Айрена, застыл.

— ……

То странное чувство, которое он испытал при первой встрече с ним на турнире.

И сила, намного превосходившая даже то ощущение.

Почувствовав лёгкий дискомфорт, Шарлотт молча кивнул подбородком, показывая, чтобы тот говорил. Виктор тоже доверился решению старшего брата.

На равнине, натянутой от напряжения, Айрен спросил:

— Те слова, которые вы говорили в трактире Деринку… всё это было лицемерием?

— ……

— И то, как вы истребляли гоблинов ради деревень в южных лесных землях, и то, как, не беря толком платы, рисковали жизнью и сражались с маинами ради владений, у которых не было средств… Всё это тоже было только ради поддержания репутации?

Вопрос был неуклюжий. Для кого-то он и вовсе прозвучал бы глупо.

В ситуации, когда жизнь висит на волоске, спрашивать о таком — разве это важно? Да тут впору искать способ выжить, а не говорить вещи, которые только раздражают противника. И на подобный упрёк Айрену было бы нечего возразить.

Но для Айрена Парейра это было крайне важно.

Он вспомнил, что было в Деринку.

Шарлотт и Виктор, которых они случайно встретили снова.

Кубар, расспрашивавший об их прошлых добрых делах.

Эти двое, которые, немного смущаясь, но с явной гордостью на лицах рассказывали о том, что делали тогда.

И Лулу, зачарованно хлопавший им в ладоши.

Тогда они казались по-настоящему счастливыми.

Будто вовсе не были людьми, способными на подобное.

Вот почему ему было любопытно.

Почему?

Почему такие сильные и хорошие люди идут на это ради какого-то меча?

— Вы, которые с таким… с таким исполненным смысла лицом рассказывали о своём прошлом… объясните, почему вы делаете это сейчас.

— ……

— Если вы не ответите как следует, то даже убив меня, не получите Нумерованный меч. Никогда.

Шух!

Вонзил!

Закончив, Айрен призвал меч и воткнул его в землю.

Грубоватый, но до предела надёжный на вид двуручный меч словно выражал его сердце. Шарлотт и Виктор переглянулись.

Этот парень не врёт.

Поняв это инстинктивно, Шарлотт кивнул. Он решил ответить.

На мгновение опустив взгляд, словно подбирая слова, он вновь поднял голову.

А затем высказал мысль как есть — без малейшего прикрытия и оправданий.

— Потому что Нумерованный меч Вулкануса важнее всего этого.

— ……

— Чего молчишь?

— Это… всё?

— Да. Это всё. А ты что, ждал какой-то другой истории?

Шарлотт переспросил его.

В его взгляде читалось: «И чего ты вообще надеялся услышать?»

Но Айрен долго не мог ответить.

Потому что не понимал.

С трудом взяв себя в руки, он произнёс:

— И только-то?

— Только-то?

— Да. Неужели… неужели всего один меч был для вас настолько дорог, что ради него вы готовы предать и свои убеждения, которых придерживались до сих пор, и всех тех, кого спасли собственными руками, заставив их содрогнуться от чувства предательства?

— Нумерованный меч — это не просто какой-то меч!

Голос Виктора резко прорезал разговор Шарлотта и Айрена.

Кубар и Лулу зажали уши. Звук был громким, потому что в нём было полно силы, но ещё сильнее их царапали эмоции, вложенные в этот крик.

Он продолжил:

— Уже двадцать лет мы бьёмся о стену. А на ступени Эксперта мы стоим ещё дольше. Больше тридцати лет. За это время мы испробовали всё, что только можно, чтобы её пробить, и не было такого, с чем мы не столкнулись бы лоб в лоб. И всё равно не прорвались. Я и брат по-прежнему заперты в аду.

— ……

— И не только мы. Бесчисленное множество мечников десятилетиями корчатся в попытках преодолеть последний рубеж на пути к Мастеру меча. Есть те, кто ради одного этого ставит на кон всю жизнь и собственную смерть. Ту тяжесть, которую несут они, ту боль, которую терпим мы… ты не понимаешь. Ты ещё слишком молод. Нет — ты просто ребёнок. Тебе этого не понять никогда.

Шрринг!

Виктор выхватил меч. Глаза его налились кровью, а от тела повеяло мрачной силой.

То же было и с Шарлоттом.

Их лица уже перестали походить на человеческие.

И взгляды — тоже.

В них колыхалось пламя куда жарче того, что носил в себе он сам.

Теперь Айрен понял: их слова о том, что они поставили на меч собственную жизнь, не были ложью.

И всё же это пламя вовсе не вызывало у него зависти.

«Не то».

Айрен вспомнил людей, с которыми был связан.

И тех, с кем сталкивался ещё пять лет назад — Иллию, Братта, Джудит, — и тех, кого встретил совсем недавно, вроде Лэнса Петерсона и других товарищей по набору.

Свет, который исходил от них, был куда теплее и ярче, чем это пламя, горевшее сейчас перед ним.

Это было живое, прекрасное пламя, от одного взгляда на которое в груди становилось жарко.

А эти двое были другими.

Съедаемые жаждой и одержимостью, сжигающие самих себя, они мало чем отличались от маинов.

«Нельзя сказать, что я совсем их не понимаю».

Он снова вспомнил прошлое.

После финального испытания Братт Ллойд тоже показывал мрачные чувства — и Айрену вдруг пришло в голову, что, если бы те чувства не рассеялись, а продолжали копиться слой за слоем, Братт мог бы однажды стать таким же.

Но это всё равно не давало этим двоим никакого права на прощение.

Свист!

Фу-у-ух!

Айрен Парейра вытащил меч.

И тогда сила, которую он до сих пор сдерживал, хлынула из всего его тела.

Глаза Шарлотта и Виктора широко раскрылись.

Напор противника оказался куда мощнее, чем они ожидали.

Иначе и быть не могло.

Сейчас Айрен заимствовал силу у того, кто выдержал гораздо более долгие годы, чем эти двое.

Более одинокие.

Более глухие.

Более отчаянные.

И всё же не пал.

Воля мужчины.

У-у-у-у-у-у-унг!

Под тихий звон клинка Айрен Парейра отпустил последнюю сдерживавшую его нить.

Ничего не оставалось.

Ему вовсе не хотелось снова оказаться захваченным Мужчиной из сна, но, чтобы прорваться через нынешний кризис, другого выхода не было.

Айрен выбрал не худшее, а просто меньшее зло.

И вскоре вперёд хлынула ци стали.

От этого напора, тяжёлого и твёрдого, словно отлитого из металла, Шарлотт и Виктор заметно напряглись.

Не только Айрен — Кубар и Лулу, стоявшие рядом с ним, тоже подняли свои силы, готовясь к бою, который вот-вот должен был начаться.

Напряжение было таким, будто все шли по самому лезвию.

И разорвал его, как ни странно, вовсе не звон столкнувшихся клинков.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп

— Ого! Ого!

— ……

— Георг, смотри! Видел? Ещё круче, чем тогда! Намного крепче выглядит!

— …Тише ты.

Внезапные аплодисменты. А затем голоса девочки и мужчины.

Шарлотт и Виктор в изумлении обернулись.

То же сделали и спутники Айрена.

Взгляды всех пятерых устремились в одну сторону.

Перед ними предстали милая девушка с густым макияжем в чёрном платье, сероволосый мечник со скучающим видом…

И женщина в чёрном мундире, медленно выходящая из золотого портала.

Поняв, кто это, Кубар в ужасе вытаращил глаза.

— …!

Из сироты — в лучшую ученицу Школы меча Кроно.

Из лучшей ученицы Школы меча Кроно — в главу наёмного отряда.

От главы наёмного отряда, через звание почётного рыцаря, — до поста одного из трёх командиров рыцарских орденов Святого Королевства.

Игнет Кресенсия.

Взметнув длинные волосы, чернее ночи, она вытащила саблю.