«……»

Услышав слова Игнет Кресенсия, Кубар судорожно сглотнул.

Лулу тоже напряжённо смотрела на них двоих.

Чёрный рыцарский орден был третьим рыцарским орденом Священного королевства Абилиус и по рангу немного уступал Белому рыцарскому ордену и Красному рыцарскому ордену, славившимся своей долгой историей.

Но это — лишь внутренняя иерархия самого королевства. На всём континенте не было никого, кто мог бы смотреть свысока на рыцаря Чёрного рыцарского ордена.

Это было государство с самой древней историей среди всех королевств мира.

Государство, что на протяжении всей этой долгой истории оставалось святым щитом континента.

Государство, породившее больше всего героев и сокрушившее больше всего демонов и маинов.

И потому — место, которое почитали все.

Стать частью Чёрного рыцарского ордена значило стать частью именно такого места.

Для мечника или рыцаря это было честью, выше которой и представить трудно.

«Но это уж слишком внезапно, нет?»

Айрен Парейра, без сомнения, был желанным талантом.

Его мастерство меча было таково, что среди ровесников ему почти не находилось равных, а характер у него был прямой и правильный.

Да, из-за недостатка опыта он временами бывал нерешителен, но это можно было постепенно исправить, так что с точки зрения Игнет он вполне стоил того, чтобы попытаться переманить его к себе.

Но чтобы кого-то назначали в орден без всяких процедур — о таком Кубар ещё не слышал.

«Это ещё что такое. Не наёмный же отряд!»

Неужели она до сих пор не избавилась от привычек прежнего командира наёмников?

Если вспомнить, что Георг и Аня называли Игнет не «командиром», а «шефом», такое и впрямь казалось возможным.

Не меньше Айрена это ошарашило и самого Кубара.

Игнет — имя известное.

Величайший гений континента, бесстрастная и холодная мечница. Именно такое впечатление он получил и от Иллии Линдсей, и от слухов, ходивших о ней.

Но вот о том, что она бывает настолько бесцеремонной, он слышал впервые.

— …Отказываюсь.

— Отрезал без колебаний. Что тебе пришлось не по нраву?

— Не то чтобы мне что-то не понравилось…

— Постой, сперва выслушай. Священное королевство куда лучше, чем ты думаешь.

Подняв руку, Игнет оборвала Айрена и начала перечислять достоинства Абилиуса.

Айрену это было не особенно интересно.

Даже такой Ленивый молодой господин, как он, прекрасно знал, насколько велико Священное королевство и что значит стать Святым рыцарем Абилиуса.

Но слова, сорвавшиеся с губ Игнет, разошлись с его ожиданиями полностью.

— В Священном королевстве к отношениям между мужчиной и женщиной относятся куда свободнее, чем думают со стороны.

— Простите?

— Там вовсе не царит та удушливая, давящая атмосфера, где только и твердят о целомудрии да непорочности, как принято считать снаружи. Молодые дарования, полные крови и жара, нередко неправильно это понимают и потому не хотят ехать в королевство.

— …Меня это не волнует.

— Не волнует?

Во время разговора Игнет перевела взгляд на Георга.

— Вон тот тоже когда-то заявил, что не пойдёт в орден именно из-за этого.

— …Прошу, не рассказывайте о моей личной жизни, шеф.

— Хорошо, не буду.

«Никак не поймёшь, что у неё на уме», — подумал Кубар.

Когда она расправлялась с Шарлотт и Виктором, казалось, что страшнее неё на свете никого нет, а теперь, когда она так спокойно шутила, выглядела самой обычной человеческой женщиной.

Сочетание сравнительно молодого лица и манеры речи, совсем ему не соответствующей, даже придавало ей какую-то странную миловидность.

И всё же хорошо было уже то, что к Айрену Игнет относилась, по крайней мере, дружелюбно.

— Хм. Есть у него и другие достоинства, но, стоит начать говорить, и слова не идут гладко. Я от природы не слишком красноречива, так что прояви понимание. Мм… Итак, самое большое достоинство…

Если бы это было не так, она не продолжала бы объяснять всё в такой мягкой атмосфере.

Пусть выражение лица у неё почти не менялось, нынешняя Игнет явно не соответствовала слухам о её жестокости.

«…И всё же не похоже, что Айрен пойдёт в Священное королевство.»

Кубар посмотрел на Айрена.

При всей своей силе тот был смиренным и мягким юношей. Настолько мягким, что порой становилось непонятно, как вообще можно быть таким.

Но если спросить, есть ли у него упрямство, Кубару оставалось только решительно покачать головой.

Если Айрен считал что-то правильным — он следовал этому.

Если не мог принять предложенное — не соглашался. Неважно, чьи это были слова.

Таким Кубар видел характер Айрена Парейра.

По крайней мере, пока он не найдёт способ совладать с железным колом в своём сердце, вступать куда-либо тот не собирался.

Значит, сейчас важно было лишь то, насколько мягко он сумеет отказать Игнет…

— Простите, но как бы вы ни пытались меня убедить, я не могу вступить в орден. У меня сейчас есть дело, которое я обязан сделать.

«Так и знал.»

Кубар тихо вздохнул.

Ничего не поделаешь.

Игнет сказала, что не сильна в словах, но, по мнению Кубара, Айрен в этом был ещё хуже.

От его грубоватой манеры — передать только голое намерение, без малейшего смягчения, — у Кубара тревожно сжалось сердце.

К счастью, Игнет, похоже, не рассердилась.

Она по-прежнему сидела на камне в той же позе, что и сначала, и лишь неподвижно смотрела на Айрена.

Так прошло несколько мгновений.

Десять секунд.

Двадцать.

Тридцать, а потом и минута.

Обычно это было бы недолго, но посреди разговора такое молчание тянулось неприятно долго.

Кубар уже начал недоумевать, как вдруг стоявшая рядом Лулу напряжённым голосом сказала:

— Смотрит внутрь.

— Что?

— Внутрь Айрена. Как тогда Георг…

И в этот миг Игнет, пристально глядевшая Айрену прямо в глаза, открыла рот:

— Я слышала, будто есть человек, который носит в груди железную глыбу.

— …!

— Сперва я не поверила. Я видела людей, что носили в себе обиду, людей, что носили гордость, людей, что носили тщеславие, но ни разу не слышала о том, чтобы кто-то носил в груди железную глыбу. Однако стоило мне впервые увидеть тебя по прибытии в Деринку, как я поняла: доклад Георга был правдой.

Дыхание Айрена стало рваным. Челюсти сами собой стиснулись, а ладони мгновенно покрылись потом.

Вообще-то это был не первый раз, когда кто-то заглядывал внутрь него.

Был Иан, глава Школы меча Кроно, а у Лулу и Кубара, хоть и в разной степени, тоже имелась поразительно острая наблюдательность.

И взгляд Георга, которому, должно быть, Айрен всё рассказал, ничуть им не уступал.

Айрен помнил, что и тогда его охватило немалое напряжение.

Но никого, от кого у него так перехватывало бы дыхание, как сейчас, он не встречал.

В её взгляде была такая безысходная жуть, словно ты не человек, а зверь, запертый в стеклянном сосуде и выставленный для наблюдения.

— Мне стало любопытно. Нет, даже больше. Это ведь не просто железная глыба — это сталь, очищенная так, что даже высокомерный Вулканус пустил бы на неё слюну. Разве могла я не возжелать её? Но при этом я понимала и другое: даже если не сумею заполучить её, ничего не поделаешь. Не так ли? Нельзя распоряжаться по своей воле человеком, что носит в груди такую сталь. И всё же…

— ……

— Теперь, увидев тебя здесь, я понимаю: хозяином этой стали ты пока не стал.

Фууух!

С клинка, который Игнет держала в правой руке, с рёвом хлынуло пламя.

Это был аурный клинок.

Густая, тёмно-красная аура, словно напитанная лавой, чётко легла вдоль лезвия.

По лбу Айрена, открытого жару, скатилась капля пота.

Чёрная форма.

Чёрные волосы.

Чёрные глаза.

Игнет Кресенсия была чёрной.

В ней не было ни единого не тёмного места, и казалось, будто смотришь в зеркало из обсидиана.

В её глазах Айрен снова увидел своё положение.

Себя — всё ещё не способного по-настоящему поднять меч.

Себя — всё ещё мечущегося под властью того мужчины.

— Скажу ещё раз. Айрен Парейра, я назначаю тебя рыцарем Чёрного рыцарского ордена. Это не предложение, а приказ.

— …Я отказываюсь.

— Разве я не сказала? У тебя нет права выбора. Если сила, которой ты даже не способен управлять, однажды сметёт тебя и принесёт смуту на континент, мне это доставит немало хлопот…

— Я же сказала, он не пойдёт, ведьма! Айрен справится! Он не творил бед, как я!

— ……

— Он ужасно добрый, ужасно сильный и становится только сильнее! Даже если ты его не заберёшь, он сам всё преодолеет!

Игнет повернула голову и посмотрела на кошку, перебившую её.

А потом, улыбнувшись, сказала:

— Так ты Чёрная кошка. Мне нравится. И чёрный цвет, и кошки.

— Да плевать мне, нравлюсь я тебе или нет! Айрен никуда не пойдёт! Если он сказал, что не хочет, значит, так и есть, так что просто разворачивайся и уходи!

— Ха-ха! Георг, Аня, вы только посмотрите на этого зверя. До чего забавно говорит.

Игнет и правда выглядела довольной: её глаза, устремлённые на Лулу, изогнулись, как тонкий серп луны.

Но Лулу было не до смеха.

«Страшно.»

Они встретились взглядами лишь на миг.

Но её уже пробрала дрожь. Голос, которым она только что вопила во всё горло, сел, и теперь она толком не могла выдавить из себя ни слова.

Только теперь она поняла, почему Айрен до этого почти не мог говорить.

И насколько поразительно уже то, что он вообще способен стоять перед ней и держаться.

В этот момент аура, бушевавшая вокруг Игнет, словно вулкан, вдруг разом исчезла.

— Мне это не нравится.

— …?

От её внезапных слов все, кроме Ани, озадаченно уставились на неё.

Только что она весело смотрела на Лулу — и вдруг заговорила о чём-то неприятном.

Но Игнет, разумеется, это нисколько не волновало.

Она продолжила:

— Разве не выходит так, будто я творю несправедливость? Хотя жалок здесь этот сопляк, что носит в себе сталь, которой даже толком управлять не умеет.

— …Я стараюсь.

— Я тебе не верю.

— Это видел Иан, глава Школы меча Кроно. Это видели мои родители и младшая сестра, оставшиеся на родине. Это видели Кубар и Лулу, которые сейчас здесь. Все они верят в меня, а потому и я могу верить в себя.

Глаза Игнет чуть расширились. Из-за Иана.

Даже для неё, столь же яркой и могучей, как солнце в небесах, владыка Кроно был тем, кого нельзя было игнорировать.

Но даже вес этого имени не мог поколебать волю командира Чёрного рыцарского ордена, которую называли величайшим талантом континента.

— И снова ты показываешь жалкое зрелище. Не опирайся на чужой авторитет. Айрен Парейра, показать ты должен только свою собственную силу. Пока не докажешь это, хоть тысячу слов мне скажи — всё будет напрасно.

— Я докажу.

— Мм?

— Докажу, что способен совладать со сталью в своём сердце.

На миг повисла тишина.

Никто не ожидал, что в ответ прозвучат такие ясные и твёрдые слова.

Игнет — тем более.

В её глазах Айрен был не более чем ребёнком, которого из стороны в сторону швыряет тяжесть настоящего клинка.

Она была в этом уверена.

Поэтому и спросила:

— И как же ты намерен это доказать?

— Среди Экспертов Королевства Хейл есть рыцарь по имени Хилл Бернетт. Он перебил бесчисленное множество демонических тварей, и его боевой дух свиреп до такой степени, что почти не уступает сильному маину. Настолько, что он способен взбудоражить железную глыбу у меня в сердце.

— ……

— Если графиня Кресенсия сумеет сделать то же самое, я покажу вам, что не поддамся ей.

Тишина стала ещё глубже, чем прежде.

Кубар, Лулу, Георг — даже Аня — все лишились дара речи и уставились на Айрена.

А потом перевели взгляды на Игнет.

На её лице появилась самая яркая улыбка из всех, что они видели до сих пор.

И она сказала:

— Могу ли я понимать эти слова так, что ты хочешь скрестить меч со мной?

Айрен Парейра с решительным лицом кивнул, призвал свой двуручный меч, отсалютовал и произнёс:

— Полноправный ученик 27-го набора Школы меча Кроно, Айрен Парейра. Прошу командира Игнет Кресенсия из Священного королевства о спарринге.