«Не такая уж это и нечестная штука?»

Глядя на Аню, которая тяжело вздыхала, жалея копилку-свинку, Георг погладил подбородок.

Если задуматься, условий там было навешано немало.

И ценность денег, и вес желания — всё определялось по субъективным меркам самой Ани; откладывать можно было только деньги, заработанные честным трудом; а иногда желание исполнялось совсем не так, как ожидаешь.

Но даже с учётом всех этих недостатков чародейство всё равно оставалось невероятно сильным.

«Будь это у меня, я бы давно попробовал всё подряд... А этой, похоже, куда интереснее просто копить».

Почему-то раздосадованный Георг сказал Ане:

— Ну и жадина.

— Я не жадина! Я Аня, мудрая и бережливая чародейка!

— Да-да, мудрая госпожа Аня.

— Хе-хе.

«Вообще-то это была не похвала, а насмешка».

Георг вздохнул.

И что он вообще творит, цепляясь к ребёнку, который намного младше? Ему вдруг стало не по себе. Хотелось поскорее вернуться и лечь спать.

Разумеется, для этого сначала нужно было побыстрее закончить дело.

Он сказал:

— Ладно, давай сперва закончим то, что начали.

— Ага!

Аня кивнула, достала третью копилку-свинку и разбила её.

тресь — возникшая тонкая линия призрачно пролетела вперёд и оставила метку.

Вот только легла она не на того, на кого нужно.

Георг ошарашенно спросил:

— Ты же сказала: Айрен Парейра. Почему отправила её на кота?

— Они всё равно всегда вместе, так что и на Лулу можно.

— Если одна копилка — это на две метки, тогда сразу обе и ставь.

— Нельзя. Оставлять метку на чародее куда сложнее.

— ...

— Всё же закончили? Тогда пошли назад, вздремнём.

Сказав всё, что хотела, девочка в чёрном платье направилась к себе.

Георг ещё немного постоял молча, потом покачал головой и пошёл за ней.

***

— Что ж, продолжим турнир.

Поединок между Виктором, которого считали одним из фаворитов на победу, и Ранделом закончился.

Пабло и Двансон, увидев меч Виктора, довольно улыбались, да и лицо Вулкануса стало куда светлее, чем прежде.

Разумеется, турнир ещё не закончился. Всё только начиналось.

Трое кузнецов подгоняли мечников, желая получить ещё больше вдохновения.

И тут Рандел, молча стоявший на сцене, поднял сломанный меч.

шух

Дыхание, сосредоточение и укол.

Из уст зрителей снова вырвались восхищённые возгласы.

Меч был сломан, но фехтование Рандела по-прежнему оставалось великолепным.

Нет, оно выглядело даже острее, чем тогда, когда он бил в сторону Виктора.

Он сказал:

— Вулканус.

— Чего тебе?

— Я проигравший. Я был слабее Виктора и потому проиграл.

— Верно. И что?

— Но это лишь результат нынешнего момента. Я хочу сказать, что по крайней мере в потенциале — я сам и моё искусство меча — ничуть не уступаю стоящему передо мной мечнику.

— Хм?

Виктор посмотрел так, будто не понимал, к чему тот клонит.

Атмосфера среди зрителей тоже резко похолодела.

Со стороны казалось, будто Рандел попросту нарывается.

Но Вулканус лишь с лёгкой улыбкой смотрел на него.

— И что ты хочешь этим сказать?

— В только что показанный удар я вложил своё будущее. Мою цель, мои убеждения, мою решимость... Не знаю, удалось ли это в полной мере передать вам, но я хотел сказать вот что: если ковать меч, представляя не меня нынешнего, а меня через десять лет, то результат выйдет вовсе не плохим.

вжух

Убрав меч в ножны, Рандел вежливо поклонился и спустился со сцены.

На лицах Вулкануса и остальных кузнецов читалось развлечение, а Виктор и Шарлотт лишь переглянулись и пожали плечами.

Возражать они не стали. Всё-таки они и правда были старше Рандела.

— Что ж, младший мечник вполне может позволить себе такую дерзость.

— Верно. Он не сказал ничего такого уж невозможного. Этот турнир ведь не для того, чтобы определить самого сильного мечника.

— Точно. Если он способен вдохновить меня — этого достаточно. Всё остальное не важно.

— А, вот оно как...

— Ну тогда и бояться нечего.

Услышав слова Шарлотта, Виктора и Вулкануса, мечники понимающе закивали.

Они были правы. Сейчас речь шла не о том, кто сильнее всех.

Скорее это было чем-то вроде самопрезентации перед Вулканусом и другими кузнецами.

Конечно, мало что может вдохновить сильнее, чем «подавляющая мощь», но ведь не только это имеет значение.

Мечники задумались. Как быть? Как показать свою сильную сторону?

Некоторые нашли свой ответ.

Первым из них на сцену поднялся тот, кто был уверен в себе больше остальных.

Виктор сказал:

— Вижу, ты настроен уверенно.

— Если честно, победить вас я не уверен, что смогу. Но вот в том, что сумею приглянуться господину Вулканусу, я уверен.

— Вот как. Что, тоже, как сэр Рандел, вложил в меч своё будущее? Тоже собираешься окольно назвать меня стариком? Да?

— Это...

— Ха-ха-ха! Шучу. В любом случае давай каждый выложится как следует.

— Да!

— Закончили разговаривать? Тогда начинаем сразу.

Виктор кивнул. Его соперник тоже кивнул. С голосом Вулкануса начался второй бой.

И в этот раз результат появился мгновенно.

лязг

— Ах!

Меч Виктора рассёк меч противника и замер у его шеи.

Сравнительно молодой мечник покрылся холодным потом.

В добродушных обычно глазах Виктора вспыхнул жуткий свет.

— Прошу простить. Но уступать меч младшим мечникам я вовсе не намерен.

— ...

Под давлением, которое исходило от Виктора и обрушивалось не только на противника, но и вниз, к сцене, боевой дух ждавших своего выхода мечников заметно сник.

***

лязг

— Ох...

— Опять!

— И снова одним ударом...

— Какой там Рандел Одного Удара, это прозвище куда больше подходит Виктору.

— Ну и ну, кто бы подумал, что разница окажется такой...

С начала турнира прошло тридцать минут.

Время не то чтобы короткое, но и не длинное.

Когда встречаются мечники примерно равной силы, они иной раз и за час не могут определить победителя.

Но в этом турнире ничего подобного, конечно, не происходило.

Не то что час — здесь не состоялось ни одного боя, который продлился бы дольше минуты.

Потому что Виктор, первым поднявшийся на сцену, сокрушал всех претендентов одним-единственным ударом.

бааам

Иногда он тяжёлым мечом крушил чужой клинок.

вжих

Иногда скоростным мечом, превосходящим даже Рандела, подавлял противника.

шурх

А иногда изменчивым мечом попросту играл с ним.

Это было мастерство, против которого никто не мог устоять.

бааам

— Кх!

— Ещё кто-нибудь выйдет?

Разбив ещё одного претендента, Виктор с мягкой улыбкой задал вопрос.

Никто не смог выдержать его взгляд.

Увидев это, зрители покачали головами.

— Всё кончено.

— И правда. Безнадёжно.

Семнадцать мечников уже покинули сцену в полном унынии.

Среди них были и опытные наёмники золотого жетона, и те, чья слава как Экспертов гремела повсюду, но никто из них так и не смог в полной мере показать свой меч.

Лишь Виктор продолжал снова и снова доказывать, кто он такой.

Перед его давящим присутствием, стоявшим посреди сцены словно гора, ожидавшие внизу претенденты могли лишь незаметно отступать назад.

Ситуация выглядела так, словно хозяин Десятого нумерованного меча уже определён.

Но это было не так.

Взгляды людей, всё это время прикованные только к сцене, начали опускаться вниз.

И остановились на одном мужчине под сценой.

С каждой минутой этих взглядов становилось всё больше, и вскоре почти все зрители уже смотрели ему в лицо.

Спокойно принимая их на себя, Шарлотт с неловкой улыбкой сказал:

— Выходит, кроме меня, никого не осталось?

— Да. Кроме тебя — никого. Хватит лениться, поднимайся уже.

— Ишь как ты разговариваешь со старшим братом. Жаль, сэр Рандел не проделал в тебе дырку.

— Укол сэра Рандела и правда был острым. Ладно, поднимайся быстрее. Больше всё равно никто не выйдет.

На слова младшего брата Шарлотт кивнул.

Он этого и ожидал.

Будь среди участников Мастер меча — тогда другое дело, но иначе никаких неожиданностей быть не могло.

Десятый нумерованный меч в любом случае должен был достаться им.

Конечно, Вулканус мог и не объявить победителя.

Однако гордость Шарлотта была столь высока, что подобную возможность он вообще не принимал в расчёт.

«Вместе мы способны сразиться даже с Мастером меча».

Шарлотт закрыл глаза. И один за другим вспомнил все испытания, через которые они с братом прошли.

Среди тех, кто достиг ступени Эксперта, вряд ли нашёлся бы хоть один ленивый, но ему казалось, что мало кто тренировался столь же усердно, как они.

«Хорошо. Покажем по-настоящему».

Покажем нечто настолько выдающееся, что глаза у того упрямого дварфа полезут на лоб.

Пусть все узнают, что именно мы — хозяева Десятого нумерованного меча!

Шарлотт, укрепив свою решимость, открыл глаза.

И тут ему на глаза попался какой-то юноша.

— Айрен, ты сейчас выйдешь?

— Ага.

— Георга не подождёшь?

— Похоже, ему это не очень интересно.

Ему, наверное, едва было двадцать.

Белая кожа, доброе лицо, светлые волосы — всё в нём выглядело так, словно он за всю жизнь ни разу не знал настоящих тягот.

Создавалось впечатление, будто тяжёлой работы он не делал вообще никогда.

Но Шарлотт понял: стоящий перед ним мужчина — мечник, и мечник высокого уровня.

Он понял это не по телосложению, не по мышцам, не по дыханию и не по походке.

Он просто это понял.

От светловолосого юноши веяло такой твёрдостью, будто его самого отлили из металла.

Может, другие этого и не чувствовали, но Шарлотт — чувствовал.

«Любопытно».

И это было впечатляюще.

Впрочем, и только.

Ни на миг ему не пришло в голову, что он может проиграть этому юноше или хотя бы серьёзно с ним повозиться.

Подобное попросту невозможно.

Если только тот не взялся за меч ещё в утробе матери, Шарлотт не мог почувствовать угрозу от мечника такого возраста.

Слегка улыбнувшись и подумав, что в глазах юноши будто что-то качнулось, он сказал:

— Говорящий кот? Любопытно. Это твой питомец?

— А, это мой наставник.

— ...Что?

— Наставник по чародейству.

— А... Вот как. Тогда я был невежлив. Прошу прощения.

— Так и быть, принимаю извинения! Если не знаешь, такое бывает!

Позади раздался голос кота. Шарлотт снова усмехнулся. Наставник он или нет, а выглядел всё равно мило.

Юноша при виде этого тоже улыбнулся.

Он сказал:

— Если вы собираетесь подниматься на сцену, я подожду.

— А, не стоит. Я как раз думал выйти, раз больше претендентов, похоже, нет. Но если ты хочешь, иди первым. Эй, Виктор, ты не против?

— Я-то, конечно, не против. Хм, какой молодой младший мечник...

Стоявший на сцене Виктор выглядел удивлённым. Похоже, младший брат тоже что-то почувствовал.

Шарлотт кивнул.

«Возможно, один из трёх кузнецов отдаст свой меч именно этому юноше».

Впрочем, большинство так не думало.

Глядя на юношу, который медленно поднимался на сцену, зрители недоумевали.

Для претендента он выглядел слишком уж мягким и безобидным.

И слишком молодым.

К тому же в его руках вообще ничего не было.

Именно это казалось странным и Шарлотту, и Виктору.

Виктор уже открыл рот, собираясь указать на это, как вдруг Вулканус резко вскочил со стула.

А затем, словно обезумевший дварф, помчался на сцену.

— Господин кузнец?

Виктор окликнул его растерянным голосом.

Но Вулканус не обратил внимания.

Он неотрывно смотрел только на лицо светловолосого юноши.

Взгляд у него был таким тяжёлым, что собеседнику становилось не по себе, и Виктору пришлось окликнуть кузнеца ещё раз.

— Господин Вулканус, вы бы сперва объяснили, что тут происходит...

— Решено!

— Ах!

— Ух!

Вулканус прогремел во весь голос.

Он был таким громким, что несколько зрителей у сцены от неожиданности даже повалились назад.

Голос у него был как удары молота по железу.

Вскинув обе руки, он крепко схватил юношу, Айрена Парейра, за плечи.

И улыбнулся. Тот растерялся, но Вулкануса это совершенно не волновало.

Переполненным возбуждением голосом Вулканус снова прокричал:

— Я решил! Хозяин Десятого нумерованного меча — этот юноша!