Наконец настал момент определить владельца Нумерованного меча.

С самого утра в место, объявленное для турнира, стеклось немало людей, так что яблоку негде было упасть.

Конечно, большинство из них были скорее зрителями.

Не так уж часто выпадает шанс посмотреть на бой, да ещё и на поединок мечников высокого уровня.

Словно желая оправдать их ожидания, чем ближе было начало турнира, тем больше на пустыре появлялось людей, источавших свирепую ауру.

Никто из них не выглядел заурядно.

У некоторых была такая громкая слава, что их лица знали даже те, кто совсем не следил за происходящим в мире.

— Вон, смотри. Это же Крошу. Тот самый Крошу, который потрясающе владеет двумя мечами!

— И Самир здесь. Говорят, он один из сильнейших даже среди наёмников золотого жетона...

— Это же Рандел Одного Удара! Не думал, что даже Рандел примет участие!

— Тогда ни Шарлотт, ни Виктор уже не могут быть уверены в победе, да?

— Кубар, те, о ком все говорят, правда такие известные?

— Довольно известные. Крошу — молодой многообещающий мечник, который быстро поднимается на севере, а Самир — ветеран, достигший ранга Эксперта ещё пятнадцать лет назад. Ну а Рандел, Шарлотт и Виктор и вовсе признанные сильнейшие.

— Понятно. С виду и правда сильные.

Лулу, с хрустом жуя вяленую рыбную полоску, ответил именно так.

Айрен тоже кивнул.

Все, кого так часто поминали зрители, и правда излучали совсем не простую ауру.

«Даже среди тех, чьи имена неизвестны... много тех, кто выглядит довольно сильным».

Именно об этом он думал, когда вдалеке вдруг поднялся шум. Прищурившись, он увидел, как сквозь толпу пробирается коренастый мужчина.

Это был Вулканус. Его упрямый, суховатый вид будто воплощал все стереотипы о дварфах-кузнецах.

Но пришёл он не один.

Рядом с ним был ещё один дварф примерно такого же телосложения и человек ростом под два метра.

Увидев их, люди удивлённо закричали:

— Здесь не только Вулканус?

— И Двансон пришёл!

— А рядом Пабло.

— Пабло? Тот самый, которого называют лучшим среди кузнецов-людей?

Из-за появления тех, кого здесь никто не ожидал увидеть, повсюду поднялся ропот.

Причём не только среди зрителей — даже мечники, пришедшие участвовать в турнире, сощурившись, наблюдали за происходящим.

Посреди этой суматохи Вулканус поднялся на помост.

— Тихо. Помолчите, дайте сказать.

Усиленный магическим артефактом голос разнёсся по всей площадке.

В голосе слышалось лёгкое раздражение.

Все тут же закрыли рты. По крайней мере здесь именно он был королём.

Убедившись, что шум стих, он продолжил:

— Мне неудобно говорить вежливо, так что буду говорить попроще. Надеюсь, отнесётесь с пониманием. Как вы все знаете, приз этого турнира — меч, который я выкую. Его ещё называют Нумерованным мечом. Вижу, у многих мечников тут уже глаза загорелись.

— ...

— Но вынужден вас огорчить: я могу и не отдать Нумерованный меч.

— Что? Это ещё что значит?!

— Тогда зачем вообще было устраивать турнир?!

— Да что это вообще за бардак такой...

— Тихо! Дайте договорить!

Вулканус, выкрутив мощность магического артефакта на максимум, рявкнул во весь голос.

Он и обычно был не самым покладистым, но сегодня, похоже, был ещё раздражительнее обычного, так что вокруг снова стало тихо.

С по-прежнему недовольным лицом он продолжил объяснение:

— Сначала объясню правила турнира. Сперва пусть на сцену поднимутся любые двое, которые уверены в себе. И дерутся. Когда исход более-менее решится, проигравший уходит вниз, а победитель остаётся и сражается со следующим противником. Конечно, если сил не хватит, можно сдаться. Тогда снова выходят двое и дерутся. И дальше всё повторяется. Так турнир и закончится — когда все участники покажут своё искусство меча. А, и ещё: если мне не понравится то, что я увижу, я могу выбить даже победителя.

— Это что ещё за несправедливые правила?..

— Этот турнир не для того, чтобы выбрать чемпиона.

— ...

— Цель этого турнира — найти того, кто сможет подарить мне вспышку вдохновения... такого, чтобы я смог выковать Десятый нумерованный меч. Хоть примерно поняли? И к слову, у этих двоих рядом со мной — у Двансона и Пабло — цель та же.

— Ясно. Вот оно как.

Кубар кивнул.

Лулу тоже, и Айрен сразу всё понял.

Вулкануса совершенно не интересовало, кто победит в честном поединке.

Его целью было лишь получить вдохновение, которое поможет ему в ковке меча.

Проще говоря, он собирался использовать этот турнир исключительно как средство разжечь собственную страсть к творчеству.

— Значит, он собрал мечников не после того, как сделал Десятый нумерованный меч, а чтобы суметь его закончить.

Теперь становились понятны и его слова о том, что он может и не отдать Нумерованный меч.

Если никто не сможет вдохновить Вулкануса, то он изначально не сможет даже выковать сам меч.

— Кстати, этот турнир будет проводиться каждый месяц. Пока не появится мечник, который нам понравится.

Едва прозвучали эти слова, лица многих мечников помрачнели.

Потому что сказанное Вулканусом звучало почти как: «Похоже, у вас вообще нет шансов!»

На самом деле все девять владельцев Нумерованных мечей, уже разошедшихся по континенту, были Мастерами меча, так что неудивительно, что уверенность у многих пошатнулась.

Но не у всех.

— Значит, если здесь победить, следующего турнира уже не будет?

— Хорошо, что я пришёл пораньше. А то ещё немного — и меч могли бы увести у меня из-под носа.

— Виктор, тебе теперь спокойнее, да? Даже если не получишь меч Вулкануса, всё равно можно взять меч Пабло или Двансона.

— Ха-ха-ха, ну что ты за обидные вещи говоришь. Мечи Пабло и Двансона я уступлю тебе, братец.

Это были люди, верившие в себя.

Настоящие сильнейшие, считавшие, что их потенциал ничуть не уступает потенциалу Мастеров меча.

Только такие и смотрели на помост без малейшей робости.

— Ну, кто уверен в себе — выходите.

С этими словами Вулканус сошёл с помоста.

Глядя на него, спокойно усевшегося рядом с Двансоном и Пабло, мечники начали осторожно переглядываться.

Но лишь на мгновение — вскоре на сцену поднялись двое.

Узнав, кто это, зрители поражённо заговорили:

— И с самого начала?..

— Сразу двое претендентов на победу?

Один из дуэта Шарлотт и Виктора, которого считали сильнейшим на этом турнире, — Виктор.

И странствующий рыцарь из Королевства Адан, прославившийся своим скоростным мечом, убивающим одним ударом, — Рандел Клэнси.

При виде двух сильнейших, появившихся так рано, зрители разразились восторженными криками.

— Виктор! Покажи им лучшую мощь наёмников!

— Эй, разве сильнейшей не считалась Шарлотт?

— Виктор или Шарлотт — какая разница!

— Нет, но если это Рандел Клэнси, то даже Виктору может быть опасно.

— Вот именно. Слишком многие толком не знают Рандела.

— Похоже, сегодня придётся уносить отсюда не один труп.

В целом больше было тех, кто болел за Виктора — за бойца с отличным характером, выдающимся мастерством и богатым опытом.

Но и тех, кто предсказывал победу Рандела, было немало, и большинство из них смотрели на сцену с недобрыми лицами.

Словно ожидали какого-то происшествия.

И когда из-за этой зловещей атмосферы окружающим стало не по себе, Рандел Клэнси посмотрел на Вулкануса и спросил:

— У меня есть вопрос, Вулканус.

— Говори.

— Можно ли убивать людей?

— ...!

В одно мгновение над площадкой повисла тишина.

Выражение лица Рандела, его поза, его аура.

Всё в нём говорило: он говорит это всерьёз.

Несколько зрителей поёжились и потёрли руки. Кто-то уставился на Рандела с таким лицом, будто готов был прямо сейчас обругать его.

Тогда Рандел Клэнси добавил ещё несколько слов:

— Я не сказал, что собираюсь убить. И не сказал, что хочу убивать.

— ...

— Я спрашиваю потому, что мой меч не может не убивать противника.

Рандел Одного Удара.

Это прозвище закрепилось за ним три года назад, и лучшего названия для его стремительного и взрывного укола трудно было придумать.

Множество монстров лишились голов, а груди демонических тварей были пронзены его клинком, который выстреливал прежде, чем глаз успевал это заметить.

Пощады не было. Даже сам Рандел не был способен остановить уже пущенный меч.

Лишь тогда зрители осознали всю серьёзность положения и судорожно сглотнули.

В тот миг, когда победит Рандел Клэнси, Виктор лишится жизни.

И следующий претендент тоже. И тот, что выйдет после него, — так же.

Возможно, из-за одного лишь Рандела весь турнир может превратиться в полнейший хаос.

Но...

— Забавно. Я не против.

— ...!

— Разумеется, только если противник согласен.

Вулкануса это нисколько не смутило.

Двансон и Пабло тоже не возражали. Напротив, с крайне заинтересованными лицами они уставились на Виктора.

Похоже, им хотелось, чтобы тот не струсил и принял бой, и в этот момент немало мечников отказались от участия в турнире.

Но Виктор, конечно, не отступил.

Криво усмехнувшись, он громко сказал:

— Неважно. Если я просто сокрушу сэра Рандела, никаких проблем не будет, верно?

— ...

В этот миг бровь Рандела Клэнси дёрнулась.

Самообладания он не утратил, но слова Виктора определённо его задели.

Несколько наблюдательных людей тоже это заметили. Стоявшая под сценой Шарлотт тихо хмыкнула.

— Хорошо. Хватит пустой болтовни, начинаем. Как только я скажу «начали», можете драться. Поняли?

Рандел Клэнси кивнул. Его холодный взгляд по-прежнему был устремлён на Виктора.

Виктор тоже не сводил с него глаз. Неторопливо обнажив меч, он принял стойку.

Атмосфера застыла.

В напряжённой тишине, в которой, казалось, можно было расслышать даже падение иглы, раздался голос Вулкануса:

— Начали!

свиих!

хрясь!

Итог определился мгновенно.

— ...

Рандел Клэнси в полном оцепенении смотрел на свой разрубленный меч.

— Фух! До чего же быстро. Ещё немного — и у меня в груди появилась бы дыра.

Глядя на него, Виктор с нарочито преувеличенным жестом вытер пот.

Победил Виктор.

Из глоток зрителей вырвался оглушительный рёв.

— Уаааааааааа!

— Виктор! Виктор! Виктор!

— Он разрубил меч Рандела! Неужели он даже быстрее Рандела?

— Может, просто идеально поймал момент...

— Не знаю! Но всё равно это невероятно!

— Неужели хозяин меча уже определён?

И в самом деле, лицо Вулкануса теперь было куда живее, чем когда он только появился.

Точь-в-точь ребёнок, получивший подарок.

Наблюдавший за этим Айрен Парейра тихо сказал:

— И правда силён.

***

— Сильный.

— Правда? Насколько?

— Среди Экспертов ему трудно найти соперника.

Так сказал Георг, наблюдавший за поединком.

Услышав его, Аня наклонила голову набок.

— Это считается сильным?

— ...Сильным.

— Правда?

— Правда. Подумай сама по-человечески. Эксперт сам по себе уже очень силён, а если он ещё и входит в число сильнейших среди Экспертов, значит, на всём континенте он точно входит в первые двести.

— Ну, пусть будет так.

Аня рассеянно кивнула.

Глядя на неё, Георг тяжело вздохнул, будто ему было невмоготу.

«Наверное, потому что она всё время ходит с шефом — обычный здравый смысл на неё уже не действует».

Сколько ни объясняй, только рот зря устанет.

Отказавшись и дальше убеждать Аню, он перешёл к делу.

— Ладно, хватит. Давай проверим.

— Хорошо.

На этот раз Аня тоже не стала препираться.

С хрустом разгрызя леденец, она сунула руку в пустоту.

И тут появилась золотая свинья-копилка.

Настолько маленькая, что и сравнить нельзя было с той, которую она показывала Айрену.

С сожалением в голосе она сказала:

— Прощай, мои накопления за один день.

хрясь!

И следом — хрусть, она раздавила её.

Тут же золотая нить, видимая лишь Ане и Георгу, протянулась к Виктору и к стоявшей под сценой Шарлотт.

Вскоре золотистое сияние, окутавшее их обоих, окрасилось в красный.

— Да, это те, кого мы искали.

— Я так и думал. Тогда оставь и метку.

— У-у. Не хочу тратить сразу за два дня.

С недовольной миной Аня всё же достала ещё одну копилку.

Она делала это не потому, что послушалась Георга.

Она выполняла приказ шефа.

Снова протянувшаяся золотая нить оставила на лбах Шарлотт и Виктора сияющую печать.

Георг, глядя на это, восхищённо подумал:

«Что ни говори, это слишком нечестная способность».

Волшебная копилка, исполняющая любое желание, если только его цена не превышает сумму накопленного.

Такова была способность Ани.