Писатели, художники, скульпторы — люди, чья профессия связана с созданием чего-либо, обычно очень горды.

И чем больше они уверены в своём мастерстве, тем сильнее эта гордость. Точно так же они относятся и к своим творениям.

Недаром великие мастера говорят, что их произведения дороже собственных детей.

И дварф Вулканус был одним из самых ярких представителей таких людей.

— Нельзя же отдавать кому попало любимое творение, в которое вложил всю душу.

Именно поэтому Вулканус продавал своё главное произведение, «Нумерованный меч», только Мастерам меча.

Он не мог отдать своё дитя какому-нибудь сброду.

Это была присущая ремесленнику гордость: хотя бы Мастер меча должен стать тем, кто достоин держать его клинок.

На первый взгляд такое поведение могло показаться высокомерным, но никто не осуждал Вулкануса за это.

Потому что он действительно был одним из величайших кузнецов своей эпохи.

— Вот почему все тогда так поразились. Когда он отдал свой Нумерованный меч не Мастеру меча, а простому мечнику.

Это случилось десять лет назад.

Вулканус объявил, что создал седьмой, восьмой и девятый Нумерованные мечи, и мир буквально перевернулся.

Потому что впервые он выпустил сразу три таких клинка.

Но ещё удивительнее было то, что все три достались не Мастерам меча.

Общественное мнение было не слишком благосклонным.

Говорили, что Вулканус слишком размяк. Что он наверняка продал свою гордость за огромные деньги. Что его уже нельзя называть лицом кузнечного ремесла.

Его ругали даже те, кто ни разу не видел ни один из этих трёх мечей. Ругали и его, и его творения.

Вулканус всегда держался уверенно перед любым мечником... и было немало тех, кто восхищался его упрямством не меньше, чем его мастерством. Так что, возможно, такая реакция была вполне естественной.

Но пять лет спустя все, кто ругал выбор Вулкануса, не могли не пожалеть о своих словах.

Потому что владельцы седьмого, восьмого и девятого мечей — все без исключения — достигли ступени Мастера меча.

— ...Невероятно.

— Правда ведь? Я сам до сих пор поражаюсь. Ладно ещё мечник, но как кузнец вообще сумел разглядеть в них задатки Мастера меча? Конечно, все трое считались выдающимися дарованиями, но ведь даже среди таких надежд до уровня мастера добираются лишь единицы!

Мужчина говорил взволнованным голосом, и Айрен кивнул.

История и правда была поразительная.

Даже у него, не слишком интересующегося чужими мечами, она вызвала интерес. Что уж говорить о других мечниках.

И действительно, уже не только за их столом — почти все мечники в трактире незаметно для себя сосредоточились на рассказе.

Один из них, известный ветеран-наёмник Вольфганг, задал вопрос:

— И как же будут выбирать владельца десятого Нумерованного меча Вулкануса... этого великого клинка?

В тот же миг все взгляды устремились на него.

Да, именно это было самым важным.

Сам меч, конечно, был невероятно желанным, но ещё заманчивее была история, стоявшая за ним.

Словно Вулканус говорил: «Следующим Мастером меча станешь именно ты!»

Не было ни одного мечника, который не хотел бы получить его признание.

Некоторые даже сглотнули слюну, ожидая продолжения.

К счастью, рассказчик ответил сразу:

— Насколько я слышал, скорее всего, будет турнир.

— Турнир?

— Да. Не из уст самого Вулкануса, но это сказал один из его учеников, так что, наверное, правда. Через неделю соберут всех мечников, которые хотят получить десятый Нумерованный меч, и устроят турнир по искусству меча.

— А как попасть на него? Какие правила?

— Э-это я не знаю. Раз уж об этом ничего не говорили, наверное, объявят в тот же день?

Под напором Вольфганга — нет, всех наёмников, сидевших в трактире, — мужчина даже начал заикаться.

И это было вполне понятно.

Если подумать, что шанс заполучить величайший легендарный клинок континента уже почти у тебя перед носом, тут кто угодно разволнуется.

Все мечники в трактире уже воображали себя с Нумерованным мечом «Вулканус» в руках.

Одни расплылись в улыбке, другие даже задрожали от волнения.

И ветеран-наёмник Вольфганг был таким же.

Но потом...

— Звучит интересно. Думаю, это будет хороший опыт.

— ...

— Я тоже попробую поучаствовать.

И стоило Айрену Парейра, до этого молча слушавшему разговор, открыть рот, как всё возбуждение мигом остыло.

— Теперь-то я понял: если ты будешь участвовать, у меня шансов не останется.

— А...

— ...

После этих слов Вольфганга лица наёмников стали такими, будто они только что очнулись от сна.

Иначе и быть не могло.

За Айреном стояло золотое поколение Школы меча Кроно.

И даже этот впечатляющий фон мерк перед его чудовищной силой!

Никто из тех, кто видел её своими глазами, не мог с уверенностью сказать, что сумеет победить.

— Ну да, когда здесь господин Айрен Парейра, кто вообще осмелится...

— Да мы бы и без господина Парейра ни о чём таком мечтать не могли. Ты вообще представляешь, сколько мечников съезжается в Деринку?

— И то верно. Говорят, сюда частенько приезжают и наёмники золотого жетона, и рыцари из Пяти западных королевств.

— Но мне кажется, даже наёмники золотого жетона и королевские рыцари господина Айрена Парейра не одолеют...

— А вдруг именно господин Парейра и станет владельцем десятого Нумерованного меча?

— Вполне возможно.

— О-о?

Атмосфера в трактире переменилась в одно мгновение.

Даже без этих нелепых фантазий о том, что кто-то из них сам станет владельцем меча, нынешняя тема уже была достаточно захватывающей.

Турнир мечников и сильнейшие бойцы, которые съедутся ради победы. От одной мысли об этом кровь начинала кипеть.

А главное, им казалось, что самый вероятный претендент на победу как будто бы связан с ними самими, и потому, хоть это и было вовсе не их дело, на душе почему-то становилось приятно.

Наёмники и торговцы заговорили ещё оживлённее.

И, разумеется, слушавшему это Айрену Парейра было ужасно неловко.

— ...Пожалуй, мне лучше подняться к себе.

— Зачем? Тут со всех сторон только приятные вещи о тебе говорят.

— Мне неловко. Правда. Есть же столько людей сильнее меня...

Айрен сказал это с чуть покрасневшим лицом.

И он был совершенно искренен.

Да, для своего возраста — да и не только для своего возраста — он действительно был очень силён.

Но никто лучше него не знал, как много в мире тех, кто куда выдающиеся его.

Да взять хотя бы людей из Школы меча Кроно — среди них хватало бойцов, с которыми ему и сравниваться было нельзя.

С чего бы таким людям не оказаться и в Деринку?

И именно в этот момент из дальнего угла трактира раздался громкий голос:

— Да кто вообще такой этот Айрен Парейра, что вы его тут так превозносите? Он что, Мастер меча?

— ...

— Если он не Мастер меча, тогда закройте уже рты. Вы хоть знаете, кто сейчас в Деринку приехал?

— Эй, приятель, мы тут между собой радуемся, так что не надо лезть на рожон.

— Лезть? Да просто говорю, что вы про какого-то типа, о котором и не слышали толком, треплетесь так, будто он уже главный кандидат на победу.

— Тогда кого ты считаешь главным кандидатом? Неужто и правда мастер приедет?

— Нет. Насколько я слышал, мастеров нет. Хотя при таком призе это было бы неудивительно. Похоже, слухи ещё не разошлись.

— Хватит тянуть. Спроси по-человечески — кого ты считаешь фаворитом?

Подвыпивший наёмник поднялся со своего места.

Это был тот самый мужчина, что сидел рядом с Трентом и громче всех восхвалял Айрена Парейра.

Наверное, не желая уступать его напору, мужчина за столом в углу тоже резко встал.

И назвал два имени:

— Шарлотт. И Виктор.

— ...!

— Что? Те самые сильнейшие близнецы?

— Хо-о, Шарлотт и Виктор? А это уже серьёзные имена.

— Вы их знаете?

Айрен спросил, и Кубар кивнул.

— Довольно известная пара. Близнецы-мечники. Говорят, они настолько слаженно действуют, что, когда вдвоём берутся за мечи, могут тягаться даже с Мастером меча. Опытные наёмники.

— Правда?

Айрен удивлённо распахнул глаза.

Он знал, насколько страшна ступень Мастера меча.

Он сам скрещивал меч с Ианом и виделся с Кейрой Финн, заместителем главы школы.

«С господином главой школы я, конечно, и близко не справлюсь... но даже будь меня двое, смог бы я вообще сражаться против госпожи заместителя главы?»

Как ни крути, это казалось невозможным.

Если слухи о Шарлотт и Викторе были правдой, выходило, что оба они намного превосходят его.

Но, судя по следующим словам Кубара, это было всё же не так.

— Думаю, это преувеличение. Я, конечно, в мече не разбираюсь, но всё же... Мастер — это Мастер.

— А, вот как.

— Но то, что они сильны настолько, что о них ходят такие слухи, — чистая правда. О них столько хороших историй, что среди наёмников их, похоже, очень уважают.

Кубар рассказал ему несколько связанных с ними историй.

То они почти за бесценок зачистили логово маина, с которым не могли справиться в захолустном владении, то спасли торговый дом, оказавшийся на грани гибели из-за крупного монстра...

И каждая из этих историй была достойной.

По ним можно было легко представить, насколько они сильны.

Потому что уже сам факт, что они вдвоём уничтожили маина, был для обычных наёмников чем-то запредельным.

— Впрочем, ты и сам не менее впечатляешь. Ведь ты спас весь объединённый караван от разбойников, опьянённых скверной.

— Не нужно меня так возвышать.

— Да я всего лишь сказал правду. Ты слишком уж скромен, вот в чём беда. Твоя сестра ведь тоже говорила тебе держаться поувереннее? По-моему, совет был неплохой.

— М-м...

— Кстати, раз уж на то пошло, почему бы тебе не показать этим людям немного своего мастерства?

— А?

— Ну, тем, которые вот-вот вцепятся друг в друга с кулаками. Наши наёмники и те, другие.

Кубар вытянул палец и указал в угол трактира.

С десяток человек, включая мужчину, первым затеявшего перепалку, уже брызжа слюной спорили друг с другом.

Причём спор был до смешного детским: кто сильнее — Шарлотт и Виктор или Айрен Парейра.

— Пока драка не началась, покажи им немного своего искусства меча. Тогда и те, кто первым полез на рожон, в какой-то мере убедятся и отступят.

— ...

— Не хочется?

— ...Нет. Я сделаю это.

Не хотелось ему и правда.

Но с тем, что его вмешательство поможет делу, он был согласен.

«В такие моменты, похоже, сестра была права.»

Чтобы избежать лишних стычек, иногда нужно уметь показать свою силу.

Вспомнив слова Кирилл Парейра, Айрен Парейра поднялся с места.

Затем призвал меч и постучал по нему кулаком.

тук-тук-тук-тук!

Взгляды тут же собрались на нём.

Мужчина, первым затеявший ссору, наёмник, державший его за грудки, и даже те, кто уже собирался замахнуться кулаками с обеих сторон, — все посмотрели на него.

И тогда Айрен Парейра неловко проговорил:

— Э-э, ну, в общем... может, вы немного остынете и лучше выйдете посмотреть на моё искусство меча?

***

— Хм. Ну, посмотрим. В искусстве меча я не силён, зато глаз у меня безошибочный.

— Тут и глаз особый не нужен. Любой, кто не слепой, сразу поймёт, какой господин Парейра выдающийся мечник.

— ...

Глядя на гостей трактира, которые до сих пор продолжали препираться, Айрен Парейра вздохнул.

Ему вспомнились слова главы школы, сказанные накануне того, как он покинул Школу меча.

Раз на него неизбежно будет обращено так много внимания, к этому нужно привыкать.

«Ладно. Раз уж я уже здесь, сделаю всё как следует.»

Он кивнул.

Повторять то, что показал тогда в горном логове, и раскалывать землю он не собирался.

Тогда дело станет слишком громким.

Сейчас Айрен думал об искусстве меча Иллии Линдсей.

Оно было самым эффектным, а искусство меча Джудит или Братта трудно показать без противника.

Приняв решение, он снова призвал меч.

И тут из уст тех, кто присоединился к зрелищу позже, посыпались восхищённые возгласы.

Некоторые даже захлопали.

хлоп-хлоп-хлоп-хлоп

— О-о, это магия?

— Но он же мечник?

хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп

— Да? Тогда что это?

— Не знаю. Просто смотри.

хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп

— А кто-то всё ещё хлопает.

— И правда. Ну, понятно уже, что это необычно, так что хватит...

хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп...

— ...

Люди растерялись. Айрен Парейра тоже растерялся.

Потому что аплодисменты, которые вроде бы должны были быстро стихнуть, всё не прекращались.

Некоторые недовольно нахмурились.

Единственное, почему никто не выругался, — источником этих аплодисментов был ребёнок.

— Уа-а, вот это да.

— ...

— Как красиво. Как красиво!

Девочка в чёрном платье не переставала сыпать восхищёнными возгласами.

Ей едва ли было больше десяти, и то, как она без страха стояла среди здоровенных наёмников, казалось довольно неуместным.

К тому же бледная до белизны кожа и слишком густой для её возраста макияж глаз создавали странное впечатление.

Наконец, перестав хлопать, она семенящими шагами подбежала к Айрену Парейра.

Лулу, до этого молча стоявший позади, шустро подскочил к нему и сказал:

— Чародейка.

— Угу.

Айрен кивнул.

Он и сам умел обращаться с чарами, хоть и не был особенно силён в этом, так что мог примерно догадаться, кто перед ним.

А девочка, подойдя почти вплотную, сказала:

— А это нельзя отдать Ане?

— Ты про этот меч?

— Угу. Хочу подарить его нашему шефу.

То, что она вдруг заговорила только о своём, было совершенно по-детски.

Разумеется, согласиться на такую просьбу он не мог.

Он и сам не собирался его отдавать, но дело было не только в этом — этот меч был создан им при помощи чародейства, так что никто другой не смог бы даже взять его в руки.

Даже сильный Кубар и чародей Лулу не могли этого сделать, так что, наверное, никто не смог бы.

— Прости, но этот я отдать не могу.

— Почему?

— Потому что этот меч мне дорог. И вообще, никто другой всё равно не сможет его взять.

— А Аня сможет.

— А?

— Аня сможет. А! Кстати, Аня — это я. Так что отдай. Ладно?

— ...

— Если дашь меч, Аня тоже даст тебе что-нибудь хорошее.

— Нет, подожди...

Девочка по имени Аня сунула руку прямо в пустоту.

При виде зрелища, выходящего за пределы здравого смысла, на лицах зрителей снова мелькнуло изумление.

А миг спустя из щели в пространстве выскочила какая-то невероятная вещь.