— Слепит…

— Что это?

— А? Золото?

— Золотая свинья-копилка!

Из уст зевак вырвались слова, выходящие за пределы здравого смысла.

Свинья.

Да ещё и золотая свинья-копилка.

Но они говорили правду.

Перед Айреном Парейрой стояла огромная свинья-копилка, такая большая, что крохотная Аня могла бы сесть ей на спину, и сияла ослепительным золотым светом.

«Она живая?»

Айрен тоже вздрогнул от неожиданности и принялся разглядывать свинью-копилку.

Приглядевшись, он понял, что она не живая. Она не двигалась, да и для настоящей свиньи была слишком уж милой и круглой.

Скорее походила на игрушку, которой играют дети.

«Для чего она вообще нужна?»

Пока он с совершенно озадаченным видом осматривал её со всех сторон, девочка в чёрном платье подскочила к нему и вспрыгнула к его руке.

— Меч! Меч! Дай потрогать!

— ……

— Дай потрогать! Аня тоже хочет им помахать!

— Сначала я его сюда положу. Но для чего эта свинья-копилка?

Аня не ответила.

Она лишь с невинным лицом размахивала двуручным мечом Айрена, и, несмотря на хрупкое тело, движения у неё были довольно резкими.

Но ещё удивительнее было другое — она вообще могла его поднять.

«Даже Лулу не смог…»

И сама свинья-копилка тоже поражала.

Аня от восторга всё ещё не отвечала, но одно было ясно наверняка: в этой штуке заключена огромная сила.

Даже он, чей уровень чародейства был не так высок, отчётливо чувствовал исходящую от неё энергию.

— Что это вообще такое? Как ты это сделала?

— А? Это Аня целый год усердно копила деньги и сделала!

— Можно потрогать?

— Потрогать можно, но отдать нельзя. Я собираюсь обменять её на этот меч.

«…Я вроде ни на что не соглашался.»

А вот Лулу совсем потерял голову.

Это напоминало тот момент, когда Кубар впервые достал Порошок тайхойского плода.

С совершенно зачарованным видом он подошёл к свинье-копилке, обнял её, лизнул и потёрся об неё всем телом.

Провозившись так довольно долго, он подошёл к Айрену и сказал:

— Айрен! А нельзя обменять меч на это?

— Нельзя обменять?

— Но сначала скажи, для чего вообще эта свинья-копилка…

— Нельзя обменять?

Лулу вмиг оказался на стороне Ани, а та тут же начала повторять за ним.

Выглядело это мило, но почему-то всё равно немного раздражало.

«Мне она даже не отвечает, а ему — сразу.»

— Нельзя. И Лулу, приди в себя.

— А! Меня на секунду заворожило! Прости.

Айрен холодно отказал и поднял Лулу на руки.

Поздно опомнившийся Лулу извинился перед ним.

Но взгляд его всё равно оставался прикован к золотой свинье-копилке.

Покачав головой, Айрен отозвал меч.

— А!

Аня тут же поникла.

Вид у неё был такой, будто у ребёнка леденец выпал на пол, но тут уж ничего не поделаешь.

Айрен ещё раз сказал:

— Прости. Правда нельзя.

— И правда нельзя?

— И правда нельзя.

— Даже если я приду с ещё более большой свиньёй-копилкой?

— Не…

— Нет, ты сначала посмотри, а потом решай! Я буду старательно её растить до самого Деринку. Тогда она станет ещё круче. Может, ты ещё передумаешь!

— ……

Снова выговорив только то, что хотела сама, Аня топ-топ-топ умчалась куда-то прочь.

Остановилась она не где-нибудь, а возле самого старшего торговца.

— Дяденька?

— Д-да?

— Вы же идёте до Деринку? Я тоже иду до Деринку.

— П-правда?

— Ага. Возьмите меня пока с собой в караван.

— ……

— Аня много чего умеет. Я буду делать всякое. И беру не так дорого. Буду старательно работать по разумной цене.

Глядя на Аню, которая после этих слов низко поклонилась, торговец лишь растерянно поморщился.

Кто вообще эта девочка?

Где её родители?

Да и вообще, точно ли она ребёнок?

Перед этим загадочным чародеем мысли в его голове окончательно перепутались.

— Хе-хе, забавная она.

— Ага. Мне она нравится.

— ……

Глядя на эту девочку, Айрен Парейра тоже мог лишь сохранять сложное выражение лица.

***

Прошло два дня.

Теперь цель и правда была уже совсем близко.

Ещё день-два, и к обеду они должны были добраться до города мастеров Деринку.

— Хорошо, что больше ничего не случилось.

— Ничего? А про логово в горах уже забыл?

— А, ну да, это и правда была беда. Я и сейчас как вспомню… брр.

Как и говорили разнорабочие, за эти два дня ничего особенного не произошло.

Разве что пришлось прибить несколько монстров, которые бездумно на них набросились.

Зато слухов вокруг было очень много.

И почти все они касались сильных участников турнира.

Мол, уже едут наёмники золотого жетона.

Мол, в Деринку как раз находится странствующий рыцарь, виртуозно владеющий парными мечами.

Мол, даже прославленный на западе мастер скоростного меча собирается участвовать.

Рассказы о турнире становились всё интереснее, и наёмники каравана трещали без умолку.

Даже те, кто не собирался задерживаться в Деринку, начали подумывать о ночлеге, лишь бы посмотреть турнир.

«Похоже, туда съедется немало удивительных людей.»

Конечно, и Айрена это тоже волновало.

Одни только Шарлотт и Виктор были поразительно сильны, а теперь выходило, что туда соберётся ещё куда больше мечников уровня Эксперт.

Но ещё сильнее его внимание привлекала совсем другая фигура — десятилетняя девочка-чародейка Аня.

вжух!

буль-буль…

— Фух! Пятьдесят порций рагу готовы!

— Да как оно может быть таким вкусным?

— Что ты вообще туда положила?

— Ха-ха! Аня же говорила, что много чего умеет! Я очень хорошо готовлю!

Кулинарные способности у неё были просто потрясающие.

чик-чик

трёт-трёт

— Вот, я закончила чистить обувь и броню, которые вы мне оставили!

— Так чисто?

— Да это лучше, чем в большинстве кожевенных мастерских…

— Я и не только это умею! Если есть работа — давайте! А, только платите!

— Само собой. Такая милая, работает отлично, ещё и сообразительная. Я тебе за этот раз даже немного накину…

— Так нельзя! Брать надо только за столько, сколько отработала. Больше этого — уже не то.

Даже наёмники поражались тому, как хорошо она умела обращаться с кожей.

И мало того, всякую прочую мелкую работу она тоже выполняла безупречно, а все заработанные таким образом деньги Аня до последней монетки запихивала на спину золотой свинье-копилке.

И тогда выяснилось, что это и правда была не свинья, а копилка, — но самое удивительное произошло уже потом.

у-у-у-унг!

«Каждый раз, когда в неё кладут деньги… она становится больше!»

И не просто больше.

Айрен смутно, но всё же чувствовал: всякий раз, когда внутрь попадали деньги, энергия, заключённая в копилке, тоже возрастала.

И этой энергии было так много, что казалось, будто рядом появился ещё один чародей.

«Она куда сильнее, чем кажется. Может быть…»

Почти на уровне Скины Киттен, наставницы его сестры.

Конечно, утверждать наверняка было нельзя.

Да и само сравнение едва ли имело смысл.

Силу чародеев невозможно измерить объективно.

Но уже одно то, что она могла поднять его двуручный меч, что даже он, такой неопытный в чародействе, ощущал в ней колоссальную силу…

А главное — что эта сила продолжала расти.

Из этого следовало только одно: способности у неё и правда были поразительные.

«Хотя я до сих пор не понимаю, что именно можно делать этой свиньёй-копилкой…»

Аня вообще плохо умела что-либо объяснять, а Лулу тоже толком не понял, что это за вещь.

— Потрясающая чародейка.

— Вы тоже так считаете, Кубар.

Как раз в этот момент к нему подошёл Кубар.

Услышав согласие Айрена, он тихо усмехнулся.

— Иначе и не скажешь. Чародеи — народ до крайности нестабильный, и уже одно то, что она способна хранить свою силу вот так, в копилке, само по себе поразительно.

— Это правда.

— Вот потому мне и любопытно.

— Что именно?

— Тот, кого эта девочка зовёт шефом. Насколько же он выдающийся человек, если при нём служит столь талантливая чародейка?

— Хм.

Айрен посерьёзнел.

Если подумать, так и было.

Большинство чародеев независимы.

Характер у них своеобразный, а гордость — выше, чем у дварфских кузнецов.

И это был не предрассудок, а факт: даже Лулу по меркам чародеев отличался необычайной общительностью.

И вот среди таких чародеев нашлось настолько выдающееся существо, которое называет кого-то шефом.

Не заинтересоваться тут было невозможно.

— И правда. Теперь мне тоже любопытно.

— Вот именно. Хе-хе, сначала я подумал, что это просто какое-нибудь ласковое прозвище, но, похоже, всё не так просто… Интересно даже, кто он — чародей или мечник. Ну, когда доберёмся до Деринку, узнаем. Она ведь сказала, что он там.

— А, он может быть и мечником.

Айрен невольно выдохнул.

Он почему-то само собой решил, что речь о чародее, но и мечник подходил ничуть не хуже.

Из-за того, что сказала Аня.

Та дерзкая маленькая чародейка ведь говорила, что хочет подарить свой меч именно шефу.

Когда эта мысль дошла до конца, ему, наоборот, стало казаться странным, если тот окажется не мечником.

Нет, даже не так.

Скорее ему хотелось, чтобы тот был мечником.

И Айрен сказал:

— Было бы лучше, если бы он оказался мечником, а не чародеем.

— Мм? Разве не наоборот? Если он мечник, то твои шансы выиграть турнир становятся куда ниже…

Кубар нахмурился.

Мысль была совершенно естественная.

Если человек способен держать при себе столь выдающуюся чародейку, значит, и сам он невероятно силён. А такой человек вряд ли останется равнодушным к Нумерованному мечу «Вулканус».

То есть для Айрена это должен был быть самый нежелательный расклад.

Но слова Айрена Парейры, прозвучавшие следом, совершенно не совпали с его ожиданиями.

— Я ведь приехал в Деринку не потому, что жажду заполучить этот меч.

— ……

— Если я встречу выдающегося мечника и смогу ещё большему у него научиться, для меня это будет куда лучше.

Кубар ненадолго замолчал.

Это было странно.

Нумерованный меч — сокровище, о котором мечтает любой мечник.

Более того, по миру даже ходили слухи, будто тот, кого он признает, в тот же миг достигает ступени Мастер.

Иными словами, это был драгоценный клинок, к которому неудивительно испытывать жадность, почти переходящую в одержимость.

Но Айрен сейчас вёл себя совсем не так.

И Кубар сказал:

— Знаешь, глядя на тебя, я довольно часто думаю: хоть ты и мечник, но на мечника совсем не похож.

— Мм… Честно говоря, в Школе меча мне тоже иногда такое говорили.

— Но то, что ты сейчас сказал, по моим меркам, было очень по-мечничьи.

— ……

— Для мечника меч, конечно, важен, но ещё важнее — через схватку с достойным противником оттачивать своё искусство меча.

После истории в логове у него и правда появилось стремление к росту.

На этих словах Кубар поднялся и ушёл.

Судя по жесту, который он сделал торговцу, среди бела дня ему вдруг захотелось выпить.

Глядя ему вслед, Айрен улыбнулся.

И в Школе меча, и в родовом доме.

Даже здесь, за пределами этих двух оград, рядом всегда находились наставники, у которых можно было учиться.

***

Прошло ещё два дня.

И за это короткое время Аня успела нахватать просто безумное количество работы.

Пусть мелкая и нахальная, работала она толково и чётко, так что торговцы были более чем довольны.

Впрочем, не одной работой всё ограничивалось.

В день, когда они должны были прибыть в Деринку, Аня вдруг сказала:

— Сегодня я отдыхаю.

— Почему?

— Людям надо отдыхать. Если хорошо отдохнёшь, потом и работать будешь усерднее.

С самым серьёзным видом объявив это, девочка предложила Лулу вместе почитать роман, и тот охотно согласился.

Прошло всего четыре дня, но они успели невероятно быстро подружиться, и вид милой девочки рядом с милым котом вызывал у всех тёплые улыбки.

— «Папа в комод ушёл»? Лулу, это что? Текст вдруг какой-то странный.

— Дурочка! Ты слова неправильно разделила. И ещё слово немного не так прочитала.

— Правда? Тогда как это читать?

— Вот так: «Папа ночью умер»!

— Ох, так это, оказывается, был очень грустный рассказ.

— Ага.

«Какой ещё “умер”. Там же было “Папа в комнату вошёл”.»

Айрен посмотрел на них ошарашенно.

Судя по всему, Лулу и правда часто читал романы, но для такого любителя книг читал он из рук вон плохо.

Впрочем, понять его можно было.

Уже само по себе то, что кот разговаривает на человеческом языке, — вещь поразительная, так что к письму можно было отнестись чуть снисходительнее.

Как бы то ни было, мирное утро подошло к концу.

И как раз тогда, когда время уже слегка перевалило за обычный обеденный час, впереди показались очертания города мастеров Деринку.

Там нашёлся и человек, вышедший встретить Аню.

Это был мужчина лет тридцати с лишним, с пепельными волосами и мечом у пояса.

— Эй, скряга.

— Что? Почему только ты? А где шеф?!

— У него внезапно появились дела, похоже, он сильно задержится.

— Тогда ты-то зачем пришёл? От тебя всё равно толку нет.

— Пришёл, потому что волновался: оставь тебя одну — ты ещё что-нибудь натворишь. Но почему ты вообще ехала с караваном?

— Одной ехать скучно, и денег так не заработаешь! А с караваном хорошо — работы много!

— Вот же скряга.

— Я не скряга!

Судя по тому, как этот человек ссорился с Аней по-детски, шефом он, похоже, не был.

Для начальника и подчинённой они разговаривали слишком уж запросто.

Но выражения лиц у людей Айрена, смотревших на него, были серьёзными.

Кубар тихо прошептал:

— Этот человек выглядит очень сильным.

— Мне тоже так показалось.

— Наверное, Эксперт… и, похоже, далеко не обычный Эксперт.

И тут Лулу, всё это время молча разглядывавший мужчину с пепельными волосами, вдруг сказал:

— Он — Мастер.