Лулу был чёрным длинношерстным котом с пышной шерстью и по сравнению с обычными бродячими кошками отличался крупным телосложением.

Почему — неизвестно. Может, дело в том, что он хорошо ест и много спит, а может, таким уродился.

Но крупный он был лишь по кошачьим меркам. Рядом с человеком или орком он всё равно оставался крошечным существом.

Не зря Кубар дразнил его мелким.

Однако Лулу, появившийся сейчас перед ними, выходил далеко за пределы обычного здравого смысла.

«Какой же у него рост... Он даже Кубара выше на две головы?»

При виде фигуры, заметно превосходившей ростом даже двухметрового Кубара, Айрен так и застыл с раскрытым ртом.

И дело было не только в росте. Плечи у него были такие широкие, что на каждом спокойно уместились бы по три кошки.

А вот голова осталась прежней, из-за чего всё это выглядело особенно неестественно.

«Там внутри пусто?»

Заинтересовавшись, Айрен подошёл к Лулу.

Сейчас тот скрывал тело под робой с огромными наплечниками.

Айрену поздно пришло в голову, что, возможно, Лулу просто чарами придал одежде форму и выставил наружу одну лишь голову.

Но нет.

Под робой и правда было туловище и конечности — почти как у человека.

...Только вот это было настолько грубое манекенное тело, что любой с первого взгляда понял бы: подделка.

Кубар хмыкнул и спросил:

— И что это за вид у тебя такой? Неужто из-за того, что я назвал тебя мелким?

— Я не мелкий.

— Не мелкий, говоришь? Стоишь на набитом ватой кукольном теле и ещё споришь.

— Это просто одежда. Люди ведь тоже кажутся выше, когда надевают обувь на высоком каблуке или шляпу. У меня то же самое. И этого ты не понимаешь, мелкий орк?

Лулу показал язык и поддел Кубара. Делал он это в несколько раз быстрее любого человека.

Айрен только покачал головой.

«В такие моменты он ведёт себя хуже, чем любой дворовый малец».

Но, к его удивлению, Кубара это задело.

Он не отмахнулся, а словно всерьёз пытался придумать, чем бы возразить.

Увидев это, Лулу захихикал:

— Хи-хи, наверное, наверху воздух лучше. Так свежо и приятно.

— Хм, и что с того, какая там разница...

— Что такое? Откуда-то голос слышно... А! Прости, ты такой мелкий, что я тебя не заметил. Надо будет впредь смотреть пониже.

Опустив голову, Лулу зашагал вперёд.

Конечно, управлял он этим телом при помощи чародейства. Видимо, ещё не привык, потому что походка у него была ужасно неуклюжей.

Он напоминал марионетку никудышного кукловода.

С досадой на лице Кубар сказал:

— Пф. Посмотрим, сможешь ли ты так ходить всю жизнь.

— Смогу. Буду путешествовать в этом наряде всё время, кроме сна.

— Тогда во сне...

— Когда я сплю, я вообще не слышу, что ты говоришь, так что всё в порядке. Пошли, Айрен.

Резко отвернувшись, Лулу пошёл первым.

Его всё такая же деревянная походка вызывала у ранних прохожих изумлённые взгляды.

Они глазели так, будто перед ними цирковое представление.

Самое смешное было в том, что в таком виде Лулу привлекал куда меньше внимания, чем обычно.

«Обычно он ещё и летает...»

Айрен вспомнил, что было в Алкантре.

Лулу, летавший по небу в одежде мечника, и он сам рядом с ним — под взглядами нескольких десятков крепких мечников.

Даже Айрену, обычно не слишком заботившемуся о чужом мнении, тогда было не по себе от такого жара взглядов.

Конечно, если тот случай был особенно выдающимся, это вовсе не значило, что сейчас всё выглядело обычно. Айрен оглянулся на своих спутников.

Орк с зелёной кожей, с пентаграммным кулоном, символизирующим пять духов, на шее и татуировками на обоих предплечьях.

И кошколицее создание, шагавшее в теле, которое было выше того орка на две головы.

Компания у него собралась явно незаурядная.

Айрен усмехнулся про себя.

«Похоже, путешествие по континенту выйдет довольно шумным».

И это было не так уж плохо.

По крайней мере, поводов посмеяться будет больше, чем если бы он странствовал один.

Улыбнувшись ещё шире, он бодро зашагал вперёд.

***

Прошло пять дней с тех пор, как компания Айрена покинула владения Парейра.

Как и ожидалось, Лулу и Кубар без конца цеплялись друг к другу и поднимали шум.

Обычно первым начинал Лулу, но иногда и Кубар принимался дразнить его.

— Ха-ха, опять вернулся к своему мелкому виду?

— ...

— Разве не ты ещё вчера говорил, что будешь идти в этом наряде всю дорогу?

На слова Кубара Лулу бросил на него недовольный взгляд. Сейчас он ничем не отличался от обычного кота.

Тут уж ничего не поделаешь. День-два ещё ладно, но всё путешествие управлять чарами непривычным кукольным телом он не мог.

Однако Лулу был не из тех, кто стерпит молча.

Прыгнув Кубару на плечо, он тут же съехал вниз по спине, будто сорвался с утёса.

А-а-а!

Кубар издал дикий вопль.

Вопреки стереотипу о том, что бродячий прорицатель должен быть грязнулей, он оказался человеком на редкость опрятным.

Даже идя по улице, он регулярно стряхивал пыль с подола брюк.

И потому для него было невыносимой мукой, когда к одежде прилипала, а потом слезала кошачья шерсть — да ещё и длинная чёрная шерсть.

— А-а-а, чёрная шерсть на белой одежде...

Кубар сокрушённо вздохнул. Он без конца отряхивал спину рукой, пытаясь снять шерсть, но одежда всё равно не становилась настолько чистой, как ему хотелось.

Лулу, наблюдавший за этим с явным злорадством, сказал:

— Из-за пары шерстинок столько шума.

— Пары шерстинок? Да ты знаешь, как бросается в глаза чёрная шерсть на белой одежде?.. Чтобы и разум оставался ясным, одежда должна быть опрятной...

— Да у тебя он и так не особо ясный. Из всех орков, кого я видел, Кубар самый вредный.

— И у меня то же самое. Из всех говорящих котов, которых я встречал, ты самый зловредный.

— Ах ты...

Глядя на то, как эти двое снова начали перепалку, Айрен вздохнул.

Ему, конечно, нравилось, что с ними не было скучно, но, если их не остановить, это могло тянуться вечно.

Тем более что он как раз собирался заговорить о важном.

Снизив голос, он позвал:

— Господин Кубар.

— А? Ах да... Точно. Мы ведь как раз собирались обсудить маршрут.

— Верно. С какого королевства лучше начать?

С полным любопытства видом спросил Айрен.

Общий план путешествия они уже наметили. Собирались направиться в пять западных королевств.

На этот выбор полностью повлияли Джудит и Братт Ллойд, хотя Кубар, не знавший всей подоплёки, тоже счёл это совершенно естественным.

Для мечника отправиться в пять западных королевств, славящихся мечом, и впрямь было самым очевидным выбором.

Однако перед этим он посоветовал заехать ещё в одно место.

— Деринку, город мастеров?

— Именно. Там полно первоклассных кузнецов, не только дворфов. Достаточно лишь чуть отклониться к северу, так что это даже не крюк. Разве не неплохо?

— Но Айрену ведь и без всяких новых мечей хорошо.

Сказал Лулу.

И он был прав: Айрену не нужно было искать новый меч. Благодаря чародейству он в любой момент мог призвать свой двуручный меч.

Да, он был старым и грубоватым, но до сих пор это ни разу не становилось проблемой.

К тому же он сражался этим оружием в своих снах снова и снова, так что рука к нему уже привыкла.

«Немного смущает лишь то, что это меч того мужчины из сна...»

Но Айрен понимал: если нарочно избегать этого меча, лучше от этого не станет.

Впрочем, Кубар советовал заглянуть в Деринку, город мастеров, вовсе не ради нового оружия.

— Важен сам факт встречи с теми, кто лучше всех в мире управляется с огнём и железом.

Сейчас они путешествовали по континенту ради того, чтобы Айрен Парейра стал сильнее.

Если точнее — чтобы раздуть в своём сердце искру и расплавить внутренний железный кол.

Конечно, это было лишь образно.

На самом деле внутри него был не железный кол, а таинственный мужчина и его воля, а расплавить это должно было горячее сердце.

«Пять лет назад я уже однажды это почувствовал. Благодаря совету глав родов...»

Воспоминание было не из приятных, но тот жгучий гнев тогда определённо ему помог.

И всё же речь шла только о внутреннем. Он вовсе не собирался в буквальном смысле раздувать горн и работать с железом в кузнице.

Несмотря на это, Кубар сказал, что даже просто увидеть работу кузнецов будет весьма полезно.

— Одно лишь зрелище того, как жаркое пламя плавит твёрдую железную глыбу, уже способно многое тебе дать. Стоит только вызвать в уме сильный и правдоподобный образ — и сила сердца тоже становится крепче.

— С этим я тоже согласен.

Лулу, всё ещё дувшийся, неожиданно поддержал Кубара.

— У чародеев тоже часто так бывает, когда они наращивают свои способности. Гораздо полезнее не абстрактно думать: «Дайте мне великую силу!», а сначала увидеть, как какой-нибудь силач голыми руками вырывает дерево, а потом уже, представляя конкретный образ этой «великой силы», желать её.

Айрен кивнул.

А потом поочерёдно посмотрел на Кубара и Лулу.

Трудно было поверить, что это те самые двое, которые только что спорили, как дети. Сейчас они выглядели серьёзными и мудрыми.

Айрен был в полном замешательстве.

И после того, как на стол подали еду, это чувство только усилилось.

— А-а! Моё рыбное блюдо!

— М-м? Разве мы не вместе всё едим?

— Нет! Я заказал это, потому что сам хотел съесть!

— Хо-хо, если жадничать из-за еды, люди тебя невзлюбят, маленький дружок.

— Я не маленький! И мне достаточно, чтобы меня любили только Айрен и Кирилл!

Глядя на то, как эти двое снова ссорятся из-за пустяка, Айрен молча отправил в рот очередной кусок.

***

Прошёл месяц.

Компания Айрена Парейры благополучно добралась до города, расположенного примерно в пятнадцати днях пути от Деринку, города мастеров.

За это время Айрен понял одно: Кубар помогает в дороге куда больше, чем можно было подумать.

— Если судить по расстоянию, этот путь короче, но я бы всё же советовал другой. В Королевстве Лаказан не любят чародеев, так что вам там, возможно, будет не слишком удобно.

— Здесь я уже в третий раз. У меня есть одна знакомая хорошая харчевня. Если не возражаете, лучше пойдём туда.

— Вон та гостиница через дорогу всё же дешевле этой на столько-то. Может, вы ещё немного уступите в цене?

Дорогу показать — так дорогу показать, посоветовать лавку — так посоветовать лавку, поторговаться — так поторговаться.

То, чего Айрену и Лулу, не знавшим житейских дел, не хватало больше всего, Кубар восполнял безупречно.

Глядя, как он торгуется с хозяевами, Айрен понял, сколько раз их успели ободрать за тот короткий путь от родного дома до Школы меча Кроно.

Конечно, ни он, ни Лулу никогда не испытывали недостатка в деньгах, но мир устроен просто: потеряешь — неприятно, выгадаешь — на душе спокойно.

Благодаря этому даже Лулу, который ещё недавно повсюду твердил, что Кубар его бесит до смерти, теперь заметно присмирел.

Даже сейчас было именно так.

Кубар гладил его, спящего на столе, а тот не реагировал вовсе.

Ещё три недели назад он бы уже раз двадцать влепил ему передней лапой.

— Ну что ж, о чём бы нам сегодня поговорить...

К тому же Кубар много чего знал.

За долгую жизнь странствующего прорицателя он успел принять бессчётное множество людей и наслушаться самых разных историй.

То, что он рассказывал по дороге или за едой, иногда бывало скучновато, но чаще оказывалось на редкость интересным.

И сейчас был как раз такой случай.

— Ты знаешь, кто те десять самых сильных на континенте?