— Мм… Нет. Точно не знаю. Разве что слышал, что Иан, глава Школы меча Кроно, считается одним из сильнейших на континенте…

— Неужели только это?

— Да. А, ещё я слышал, что Джошуа Линдсей, глава рода Линдсей, тоже очень выдающийся человек.

— Ну и ну, ты куда меньше интересуешься миром, чем я думал. Но чтобы мечник и правда настолько ничего не знал…

Айрен Парейра неловко улыбнулся.

«Хоть и говорят о „десяти сильнейших“, этот список наверняка целиком состоит из мечников. Магам для колдовства нужны самые разные условия, да и подготовка у них часто занимает много времени. Чародеи — существа, чью силу вообще невозможно объективно измерить, так что их тоже приходится исключать».

«Выходит, из мечников я и правда знаю только людей из Школы меча Кроно».

Если прибавить ещё кого-то, то разве что Хилла Бернетта, заместителя командира Ордена Сумеречных рыцарей.

Но человек такого уровня даже не мог быть упомянут в нынешнем разговоре.

Сделав глоток воды, Кубар кашлянул и заговорил:

— Из поколения в поколение десять сильнейших на континенте почти безраздельно делили между собой выходцы из Пяти западных королевств и Святого Королевства. Одни только главы пяти великих домов меча, а также командир Ордена Белых рыцарей и командир Красных рыцарей из Святого Королевства уже занимали семь мест. И оставшиеся три обычно тоже доставались им.

Но пятьдесят-шестьдесят лет назад эта традиция ушла в прошлое.

Мечники не из западных земель и не из Святого Королевства начали выдвигаться вперёд, как шило в мешке.

И самым выдающимся среди них, разумеется, был Иан, владыка Кроно.

Несмотря на то что он был простолюдином из центральной части континента, он проявил блестящий талант, в двадцать пять лет достиг ступени Мастера меча, а к пятидесяти уже входил в пятёрку сильнейших на континенте.

Его имя до сих пор первым всплывало, когда речь заходила о том, кто же лучший мечник. Так что для простолюдинов он был существом куда более великим, чем сам король.

— Но лично я считаю, что сильнейший мечник континента — не Иан, а кое-кто другой.

— Кто-то другой?..

— Он тоже простолюдин. Человек по имени Кун.

— Кун?

Айрен слегка нахмурился.

Имя казалось знакомым. Вот только он никак не мог вспомнить, где его слышал. Кажется, ещё в Школе меча Кроно…

— Кстати, говорят, Кун состоит в браке с заместителем главы Школы меча Кроно. Представляешь? Супруги, и оба — Мастера меча. Впечатляет, не так ли?

— А, да, я о нём слышал.

— Вот видишь? Ну, история-то известная. Так вот…

Айрен слушал слова Кубара уже с ещё большим интересом.

В конце концов, речь шла о человеке, которого даже заместитель главы Школы меча Кроно когда-то по ошибке принял за «наставника сильнее Иана».

Такой человек никак не мог прожить обычную жизнь.

И рассказ, который последовал дальше, и впрямь оказался достаточно поразительным, чтобы оправдать ожидания.

Вот только содержание оказалось совсем не таким, как он себе представлял.

— Что? Семьдесят лет?

— Именно. Говорят, ступени Мастера меча он достиг только в семьдесят.

— Э-э…

Айрен потерял дар речи.

Конечно, он и сам понимал, насколько глупо рассуждать о столь высшей ступени, как Мастер меча, в духе «кто достиг её быстрее».

Но всё же речь шла о семидесяти годах. В таком возрасте для обычного человека уже вполне естественно умереть от старости.

Стать Мастером меча в такие годы значило одно: он не ослабил усилий даже тогда, когда уже стоял почти у порога смерти.

— …Поразительно.

— Правда ведь? Вообще-то, как говорят, люди в мире даже не знали толком, что существует такой мечник, как Кун. Разве что в Кроно да ещё несколько мечников из центральных земель. Потому что этот тип в одностороннем порядке считал Иана своим соперником. А, хотя из-за этого о нём кое-кто всё-таки тоже знал.

Насмехались над ним, наверное, нещадно?

Кубар расхохотался во всё горло.

И в его словах не было ни капли лжи. Большинство тех, кто знал Куна, ругали его за глупость и высмеивали.

Как ты смеешь тягаться с гениальным мечником, которого считают лучшим на континенте, да ещё и выше Мастера меча? Да брось ты это, живи жизнью по своему чину. Все в один голос твердили одно и то же.

Но Кун не прекращал бросать вызов.

И Иан не уклонялся от его меча.

Так прошло время, и в прошлом году…

На вопрос одного Мастера меча с Запада, кого тот считает сильнейшим на континенте, владыка Кроно ответил так:

— До десяти лет назад я думал, что сильнейший — это я. Командир Ордена Белых рыцарей Святого Королевства, может, и обидится, но я всё-таки должен быть на своей стороне, ха-ха.

— Но уже пять лет как не могу утверждать это наверняка. Я сражался с Куном и свёл бой вничью.

— А сейчас? Сейчас я и правда не знаю. Может, сильнее стал он, а может, я. Пока не скрестим мечи, не понять. В общем, сейчас я и сам не знаю, кто сильнее.

Это заявление потрясло весь мир.

После этого уже нигде нельзя было найти человека, который относился бы к Куну с пренебрежением.

Все именитые мечники континента жаждали скрестить с ним клинки, а бесчисленные простолюдины наперебой его восхваляли.

Некоторые особенно нетерпеливые любители сенсаций уже вовсю бегали и кричали, что именно он и есть сильнейший на континенте.

Вообще-то и сам Кубар оказался под этим влиянием.

Но, конечно, важнее было не то, действительно ли он сильнейший на континенте.

А то, что его сердце не сломалось даже к девяноста годам, и поступки, которыми он это сердце подтверждал.

И тот чудовищный труд, который он вложил, прежде чем принести плоды, достойные восхищения всего мира.

По крайней мере, так думал Айрен.

— Кхм, может, теперь поговорим о ком-нибудь ещё? Командир Ордена Белых рыцарей Святого Королевства, Юлиус Хюль, тоже невероятный мечник. Обычно Иана, Куна и Юлиуса Хюля называют тремя величайшими мечниками континента. А ещё…

Юлиус Хюль — рыцарь Святого Королевства, про которого говорили, что он с лёгкостью рубит даже могущественных маинов, сравнимых с демонами.

Джошуа Линдсей — потомок великого героя четырёхсотлетней давности Диона Линдсея и глава одного из Пяти великих домов меча.

Главы домов Рей, Клиффорд, Престон и Пейдж — других великих домов меча, великий воин орков Каракум и командир Красных рыцарей Святого Королевства.

И, наконец, пусть и не входящая в десятку сильнейших, но знаменитая как самый юный Мастер меча Игнет… нет, теперь уже Игнет Кресенсия, самый юный Мастер меча.

Один за другим лились рассказы о сильнейших, от которых сердце начинало биться чаще.

Но Айрен не мог сосредоточиться на словах Кубара.

Слишком уж глубоко он ушёл в мысли, вызванные историей Куна.

— Заставляет задуматься.

— Хм? А, ты всё ещё думаешь о Куне?

— Да. Я даже представить не могу, с каким сердцем он всё это время держал в руках меч.

— Я тоже. Обычный человек, да что там, даже не совсем обычный, к пятидесяти уже давно бы сдался. А он не отступил до конца, стал Мастером меча в семьдесят и теперь, когда ему за девяносто, его называют сильнейшим на континенте… Прямо как в романе. По-настоящему великий человек.

— Но ведь и Кун в пятьдесят уже был выдающимся, верно?

— Мм?

— Пусть в то время он был обычным мечником, на которого показывали пальцем и насмехались, говоря, что он не знает своего места… но ведь он всё равно уже тогда был удивительным человеком, разве нет?

— …

Кубар замолчал, и Айрен заговорил сам.

История была недолгой.

Кун в пятьдесят, Кун в семьдесят и Кун в девяносто.

Их мастерство владения мечом, возможно, было совершенно разным, но разве все они не были по-своему великими?

Да, у пятидесятилетнего Куна ещё не было тех сияющих плодов, которыми обладал девяностолетний Кун, но разве от этого в нём было меньше того, чему можно поучиться?

И разве среди множества тех, кто ещё не расцвёл, нет таких же великих людей?

Пускай пока никто их и не замечает.

Лицо Кубара, слушавшего его, постепенно становилось серьёзным.

«Любопытный юноша».

Заговорил он о «сильнейших континента» вовсе не по какой-то особой причине.

Просто это интересная тема.

Кто сильнее, кто лучший — с виду вроде бы разговор детский, но цепляет любого.

А уж если слушатель — мечник, тем более.

Однако реакция Айрена Парейры совершенно не совпала с ожиданиями Кубара.

«Его мысли не ограничились одним только мечом. Он смотрит на всё куда шире».

Любой обычный мечник на его месте спросил бы о другом.

Действительно ли тот человек настолько силён? Что это за искусство меча, если его так высоко ценят? Каких именно страшных противников он побеждал?..

Айрен Парейра ничего такого не спросил.

Он пытался увидеть не то, что сияет снаружи, а то, что скрыто внутри.

«Знает мало, а вот мысли у него — прямо как у старика».

Конечно, Кубару эта сторона Айрена вовсе не не нравилась. Напротив, она казалась ему очень хорошей.

Именно такое отношение тому и было необходимо.

Пусть и дальше у него появляется всё больше поводов для размышлений.

Если они будут копиться, как дрова, то однажды пламя непременно вспыхнет сильнее.

Широко улыбнувшись, Кубар сказал:

— Хорошие слова. Как ты и сказал… в этом мире ещё очень много великих людей, которые пока не принесли своих плодов.

— Верно, да?

— Наверняка такие есть даже здесь, в городе мастеров Деринку.

— И тут вполне могут быть. Может, у хозяина постоялого двора, который приготовил это блюдо, или у пожилого старика, которого мы встретили на улице… Да даже у того пузатого дядьки из магазина одежды, которого мы видели вчера, может быть нечто, чему стоит поучиться. Как у Куна.

— Разумеется. Для кого-то тот вчерашний толстопуз может оказаться куда лучшим наставником, чем сам Иан.

— Именно.

Айрен Парейра кивнул.

Он ткнул Лулу, будя его, и с улыбкой взялся за вилку.

Почему-то сегодня горячее, только что поданное блюдо казалось ещё аппетитнее обычного.

Но мирное время за столом продлилось недолго. Точнее, оно рухнуло ещё до того, как толком началось.

От соседнего стола, где выпивала компания наёмников, поднялся молодой мужчина — самый здоровый из всей шайки — и тяжёлой поступью направился к ним.

— Слушал я вас, слушал… и понял, что вам вообще всё с рук сходит.

— Мм?

— Что? То есть, по-вашему, господин глава Школы меча Кроно и какой-то пузатый дядька из лавки одежды — это одно и то же? Ах вы, ублюдки, да вы хоть понимаете, насколько велик господин Иан, чтобы молоть такую чушь…

— …

— Щенок из щенков, который даже меч на время еды в комнате оставляет, а рассуждает так легко. Для тебя Мастер меча — это что, шутка? Настолько шутка, что ты так просто о нём языком чешешь, а?!

Айрен Парейра от изумления не смог вымолвить ни слова.

Ведь он привёл это лишь как пример.

Он всего лишь хотел сказать, что даже человек, который на первый взгляд кажется обычным, на самом деле может обладать выдающимся внутренним стержнем. И уж точно не собирался принижать Иана или других Мастеров меча.

Да и не делал этого.

Но этот здоровяк, похоже, думал совсем иначе и смотрел на него с Кубаром сверху вниз с перекошенным от злости лицом.

К счастью, подоспевшие следом товарищи этого мужчины сами начали извиняться.

— Простите. У него и так характер вспыльчивый, а тут ещё и выпил немного…

— Эй, ты чего несёшь! Да ты знаешь, как я умею пить?..

— Заткнись! К тому же этот парень очень уважает мечников, вышедших из Школы меча Кроно, вот и перевозбудился. Мы сейчас тихо уйдём, так что прошу, отнеситесь с пониманием…

— А, хорошо.

Айрен кивнул.

Странное было чувство.

Может, всё из-за разговора о Школе меча Кроно, но у него возникло ощущение, будто его одновременно и обругали, и похвалили.

Как бы там ни было, хорошо, что всё не переросло в большую ссору.

Именно в этот момент Лулу, только что проснувшийся и ещё не до конца пришедший в себя, переводя мутный взгляд с наёмников на Айрена и обратно, пробормотал:

— Айрен, Кирилл же говорила. Не шатайся с таким растерянным видом, а показывай хоть немного, что ты силён. Иначе слабаки не понимают.