— Действуй.

— …?

— Ты знаешь, чем ты нынешний отличаешься от себя пятилетней давности?

Айрен Парейра замер, ошарашенный ответом, который оказался куда короче, чем он ожидал. Но Кубар тут же продолжил, будто и не ждал от него ответа.

— Искрой в сердце. Когда я встретил тебя раньше, внутри у тебя было пусто до крайности. А сейчас уже не так. До того, чтобы управлять металлической энергией, ты ещё не дошёл, но… между тем, чего нет вовсе, и тем, что уже есть, разница огромна.

По взмаху руки Кубара снова вспыхнул огонь.

На этот раз пламя было совсем крохотным. Таким слабым, что его, казалось, могло унести даже лёгкое дуновение.

Но затем из земли поднялась земляная фигурка и принялась старательно подтаскивать сухие ветки, рубить большое дерево на дрова и раздувать огонь. И тогда всё изменилось.

Слабое пламя, каким оно было вначале, исчезло без следа, превратившись в огромный костёр.

— Если речь о том, чтобы создать искру там, где её вовсе нет, тут и я не подскажу. Но способов раздуть уже имеющуюся искру много. Можно просто подобрать с земли ветки и бросить в огонь. Можно и вовсе нарубить дров. Можно понемногу поддувать. А для этого… надо как следует двигаться.

— ……

— Не сиди на месте и не колеблись, а сначала действуй. Пока искра не погасла и ты не начал сожалеть.

Бросив на Айрена Парейру глубокий взгляд, Кубар поднялся и ушёл.

Некоторое время висела тишина. И Лулу, и Айрен погрузились в раздумья над тем, что оставил после себя орк-заклинатель духов.

«Разница между мной пять лет назад и нынешним…»

Если подумать, тогда он и вправду, как сказал Кубар, был пустышкой.

Он понимал, что должен обрести свой меч, но не знал, куда идти, чтобы его найти, и потому лишь блуждал.

Лулу тоже тогда отчитала его. Сказала, что если действовать без сердца, это не усердие. Это просто напрасная мука.

А как теперь?

«Теперь всё с точностью до наоборот».

В тот миг, когда Кубар произнёс «искра в сердце», он понял.

Его сердце уже давно склонилось к одному выбору.

Где-то в груди уже разгоралось желание выйти в мир вслед за Иллией Линдсей, Браттом Ллойдом и Джудит.

По сравнению с теми временами, когда он только и делал, что блуждал, не зная, куда идти, это было куда лучшее положение.

Сейчас от него требовалось только одно — начать действовать. И Айрен наконец решился.

«Пока это чувство не остыло, надо действовать».

Айрен сказал Лулу, сидевшему у него на коленях:

— Я решил.

— Да? И что ты будешь делать?

— Отправлюсь на континент.

— Хорошо. Я за тебя.

Кот-чародей ответил спокойно.

Он и ожидал, что всё кончится именно так. Айрен не был человеком, которому недостаёт действия.

Если человек обрёл внутреннюю опору, за этим естественно следует действие.

Конечно, в мире бесчисленно много людей, которые не способны даже на такую очевидную вещь.

Именно поэтому слово «усердие» значит больше, чем просто слово.

«Ты стараешься, Айрен».

Глядя на Айрена, который изо всех сил бежал вперёд ради собственного роста, Лулу взобрался ему на плечо и погладил по голове.

— Я буду за тебя. И дальше буду. Куда бы ты ни отправился, я пойду за тобой до конца.

— Путешествие по континенту? Хорошая мысль.

— …?

— Мало что так разжигает сердце молодого человека, как выход в широкий мир. Лучшего выбора, чтобы раздуть искру, и не найти! Я, Кубар, тоже от всей души тебя поддерживаю.

— Ты разве не ушёл?

Лулу спросил это растерянным голосом.

Разве не так обычно бывает? Загадочный персонаж внезапно появляется, даёт совет, идеально подходящий к ситуации, а потом бесследно исчезает. Это ведь почти стереотипный образ прорицателя.

И вдруг он вернулся?

— А? Да я просто в уборную ходил…

— ……

— Что такое? Чего это вы так смотрите? Кхм-кхм, так вот, если продолжить… можно и мне присоединиться к этому путешествию?

— Что?

— Судя по всему, в такое дальнее странствие ты отправляешься впервые. Думаю, я смогу быть полезен. Если будешь платить мне небольшое вознаграждение, я мог бы взять на себя всякие мелочи, которые непременно возникают в дороге… Что скажешь?

Теперь растерялся уже Айрен Парейра.

Они познакомились совсем недавно, а этот тип уже хотел присоединиться к их компании. Для Айрена, который довольно тяжело сходился с незнакомцами, такой склад характера был непонятен.

Но Лулу это совсем не волновало.

Вместо этого он спросил о другом:

— Хочешь быть нашим проводником? И насколько ты хорош?

— Хм?

— Мы — великая команда из самого Лулу, лучшего кота-чародея на континенте, и Айрена Парейры, гениального мечника с величайшим потенциалом на всём континенте! Если хочешь войти в такую выдающуюся команду, то и проводник из тебя должен быть выдающийся. Уверен в себе?

— Проводника, до тонкостей сведущего в удаче и беде, судьбе и предначертаниях, не так-то легко найти…

— Хватит про гадания!

Тук-тук!

Лулу снова постучал по столу. Правда, как бы он ни старался, громкого бам-бам у него всё равно не выходило.

Но, видимо, намерение было передано достаточно ясно, потому что на этот раз Кубар ответил уже серьёзным тоном:

— Не то чтобы хвастаюсь, но я уже десять лет скитаюсь по разным уголкам континента. Я прекрасно знаю дороги, а ещё могу многое рассказать о культуре разных мест, их особенностях и вкусной еде.

— Хм-м…

— А ты знаешь? В больших городах есть даже магазины для животных.

— Правда?

Лулу спросил это с загоревшимися глазами.

Реакция у него была почти такая же, как в тот день, когда он впервые увидел Порошок тайхойского плода. Кубар же, с лицом, в котором не было ни капли лжи, уверенно продолжил:

— Конечно, правда. Ну, вообще-то они для домашних питомцев… но и тебе там будет чем заняться. Не только человеческой едой, подогнанной под людской вкус, питаться можно — найдётся и кошачья. А ещё можно ухаживать за шерстью волшебной расчёской, которая выбирает только выпавшие волоски…

— О-о… О-о…

Вжух!

Кот-чародей резко повернул голову и уставился на Айрена.

Глаза у него сияли.

От его образа придирчивого экзаменатора не осталось и следа. Он сказал:

— Что будем делать, Айрен?

— ……

— Можешь не спешить с решением.

Хотя он так говорил, было видно, что Кубару очень хочется отправиться с ними.

«Он просто любит совать нос не в своё дело? Или я ему пришёлся по душе?»

Айрен не знал.

Но важно было другое: советы, которые Кубар время от времени бросал как бы невзначай, очень помогали ему.

Чтобы раздуть искру в сердце, нужно действовать самому.

Но это вовсе не значит, что делать всё обязательно в одиночку. Это Айрен понял уже довольно давно.

До того места, где он сейчас был, он смог дойти только благодаря помощи окружающих.

И если смотреть с этой стороны, мысль какое-то время путешествовать вместе с этим странным орком-прорицателем и заклинателем духов уже не казалась плохой.

— Хорошо. Давайте путешествовать вместе.

— Ха-ха! Отлично! Похоже, у меня надолго появился стабильный доход!

— ……

— …А, нет, я не потому решил пойти с вами, что дело в деньгах. Просто мало что доставляет такую радость, как наблюдать вблизи за ростом молодого человека. А если я ещё и смогу стать частью этого пути, будет только приятнее…

— Если не будешь отрабатывать еду, денег не получишь!

И те магазины, о которых ты говорил, тоже обязательно покажешь!

Чёрная кошка грозно выставила условие.

Кубар широко усмехнулся, потянулся погладить Лулу по голове и ответил:

— Не волнуйс… Ай!

Шлёп!

— Не трогай мою голову!

Точнее, он даже не сумел её коснуться — провалился уже на попытке.

Так к приключению Айрена Парейры на континенте присоединился новый участник.

***

Несколько дней спустя Айрен Парейра благополучно вернулся в родовое поместье и сразу же рассказал родителям о своём решении.

Он не хотел тянуть, понимая, что иначе останутся одни только сожаления. Но, вопреки ожиданиям, Харун Парейра спокойно кивнул.

— Я и так думал, что ты однажды покинешь род. Я полагал, что ты станешь полноправным учеником Школы меча Кроно, но… отправиться в широкий мир, чтобы расширить кругозор, — выбор ничуть не хуже.

Барон сказал это, изо всех сил сохраняя ровное выражение лица.

И всё же нельзя было сказать, что ему совсем не жаль отпускать Айрена.

Ему хотелось проводить больше времени с сыном, который сумел подняться после детских страданий и вырос таким достойным человеком.

Но ещё сильнее он желал одного — чтобы Айрен продолжал становиться всё лучше и лучше.

«Его искусство меча таково, что его признал даже заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей. Но из-за того, что он слишком долго жил в слишком тесном мире, обычного жизненного опыта ему всё же недостаёт».

С этой точки зрения нынешнее решение сына было не тем, что стоило останавливать. Наоборот, его следовало поддержать, даже если бы пришлось самому вытолкнуть его в путь.

Амель Парейра тоже крепко обняла сына, желая ему доброго будущего.

А Кирилл Парейра дала ему весьма своеобразный совет.

— Брат, когда будешь странствовать, не ходи с таким глуповатым видом.

— Кирилл. Я уже не настолько безнадёжен. Но всё равно спасибо, что волнуешься.

— Я не за тебя волнуюсь.

— А?

— Я переживаю не за тебя, а за других людей.

Кирилл, медитировавшая на вершине башенки из сфер, продолжила:

— Если уж человек силён, это должно быть видно. А от тебя такого вообще не чувствуется. Из-за этого обязательно найдутся те, кто будет цепляться к тебе, судя только по внешности, и в итоге пострадавших наберётся на несколько десятков повозок.

— Ну как, Лулу? По-моему, вполне логично.

— Ага. Всё, что говорит Кирилл, безусловно верно.

— Хорошо. И впредь всегда соглашайся со мной.

— Разумеется. Кирилл никогда не говорит ничего неверного.

— ……

На мгновение оторопев от их разговора, Айрен лишь потом медленно кивнул.

Вообще-то они были правы. Даже в Алкантре всё едва не закончилось ссорой, если бы он тогда неверно повёл себя.

По словам сестры, показывать окружающим хотя бы часть своей силы действительно могло быть неплохой идеей.

Вот только как именно это делать, он пока не знал. Эту часть он решил обдумать потом.

«О путешествии можно думать и перед самым отъездом. Сейчас лучше как следует побыть с семьёй».

Впереди его ждали месяцы вне рода. Может быть, год. А может, и куда больше.

Мелкие тревоги стоило отложить на потом и сосредоточиться на настоящем.

Благодаря этому Айрен Парейра провёл счастливейшие полмесяца в своей жизни и смог отправиться в путь, хоть немного стряхнув с сердца сожаление.

— Я отправляюсь.

— Будь осторожен.

— Береги здоровье!

— И подарок привези!

Провожаемый семьёй, Айрен вышел из замка лорда.

Назад он не оборачивался. Ему казалось, что стоит только это сделать — и из глаз тут же хлынут слёзы. Он силой заставлял себя переставлять ноги, которые никак не хотели идти дальше.

Идя по тихой улице ранним утром, он ощущал сложное чувство, в котором смешались волнение и лёгкая тревога.

Наконец, когда он прибыл на место встречи, перед ним появился Кубар.

Внешне он ничуть не изменился. Похоже, из-за привычки к кочевой жизни ему и собираться-то было особо не с чем.

Но вот облик кота-чародея, появившегося чуть позже, потряс его куда сильнее, чем он ожидал.

— Лулу?

— Это… что с твоим видом?

Глядя на Лулу, превратившегося в двух с половиной метровую детину, Айрен Парейра и Кубар одновременно раскрыли рты.