Насколько Айрен Парейра знал, Иан был лучшим наставником меча на всём континенте.

И так считал не он один. Все в один голос говорили одно и то же.

Владыка Кроно, может, и не лучший мечник континента, но уж лучший наставник меча — это точно.

Но...

«Наставник лучше главы школы? Кто это вообще?»

На ум не приходил ни один человек.

Тут до сих пор молчавшая заместитель главы школы меча Кроно Кейра Финн в ужасе воскликнула:

— Что? Только не тот псих? Нет. Только не он!

Голос её резко взлетел, лицо сильно перекосилось. Сразу было видно, что она потрясена.

Да кто же это такой, раз она так реагирует?

Айрен и Лулу уставились на неё с нескрываемым любопытством.

Впрочем, не только они.

Даже глава школы смотрел на Кейру Финн с видом человека, который ничего не понимает.

— О чём ты? Откуда ты знаешь, о ком я собирался сказать?

— А?

— Неужели подумала о Куне?

— …

— Вот оно что. Ну да, можно было и так подумать. Ха-ха, ха-ха-ха.

— …Тогда ладно.

— Чего ты смущаешься? Такое предположение вполне естественно. У Куна тоже есть свои твёрдые взгляды на обучение. Но... всё же учить я умею лучше, разве нет? Хотя, конечно, вы супруги, так что сердце поневоле тянется...

— Хватит на этом.

Взгляд Кейры Финн похолодел.

И не только взгляд. От её стылой, как зимний режущий ветер, ауры Айрен сам не заметил, как провёл ладонью по бедру.

Шерсть у Лулу тоже встала дыбом, и она юркнула Айрену за спину.

Даже Иан украдкой начал следить за её реакцией.

Конечно, вечно так продолжаться не могло.

Кхм-кхм. Прочистив горло и разрядив неловкую атмосферу, глава школы продолжил:

— ...Скажу ещё раз. Когда я говорил о наставнике получше, я имел в виду не человека. Это было просто сравнение.

— Сравнение?

— Да. Мир. Я хотел сказать, чтобы ты вышел в мир, куда более широкий, чем то место, где ты был до сих пор.

«...Вот что он имел в виду».

Айрен кивнул.

Если речь об этом, тогда всё было понятно.

Разве не все так говорят?

Чтобы человек вырос, ему нужно выйти в более широкий мир и встретить больше людей.

Смысл слов Иана тоже не выходил за рамки этого.

И на деле он был именно таким.

— Я не говорю, что тебе обязательно нужно отправиться искать противников сильнее себя, бросаться в смертельно опасные места ради закалки меча и переживать приключения, достойные только мечников из романов. Я лишь хочу, чтобы ты увидел, услышал и почувствовал гораздо больше. До сих пор ты был заперт всего в двух тесных мирах: в своём доме и в Школе меча Кроно. Разве не так?

— ...Да.

— Когда меняется окружение, меняется и то, что ты видишь. А когда меняется то, что ты видишь, меняются и твои мысли, а за ними — и сердце. В этом процессе тебя может ждать куда более сильная тряска, но в конце концов и это всего лишь часть пути, на котором ты заново выправляешь колеблющийся меч.

— Возможно, ты найдёшь нечто, что сделает меч, который ты носишь в себе, ещё крепче. А может, возьмёшь в руки новый меч — совсем не такой, как тот, что сейчас живёт в тебе. А если и не это, то, возможно, обретёшь меч куда более широкого смысла — такой, что вместит в себя и твоё нынешнее сердце.

Закончив говорить своим мягким, неторопливым тоном, глава школы посмотрел ученику в глаза.

И спросил:

— Что ты об этом думаешь?

— …

Айрен не смог ответить сразу.

Он не считал слова Иана ошибкой. Скорее наоборот — был с ними согласен.

Слова главы школы звучали как нечто банальное, что мог бы сказать кто угодно, но именно поэтому в них и была правда.

Ему действительно нужен был более широкий опыт.

Точно так же, как он начал понемногу расти лишь после того, как вышел из тесной ограды своего дома, теперь ему нужно было расширить и нынешний узкий мир.

«Но... семья?»

Но семья не шла у него из головы.

Мало того, что всё детство он просидел взаперти в комнате, так потом ещё и пять лет был заперт в мире чародейства.

Можно было сказать, что по-настоящему счастливое время с семьёй началось для него совсем недавно.

И для Айрена слова о том, чтобы оставить дом и уйти в большой мир, означали...

«Иначе и быть не может — ему тяжело решиться».

Так подумал про себя глава школы меча Иан.

Он не собирался давить.

Наставник может лишь дать совет ученику.

Можно привести быка к воде, но пить он будет только по собственной воле.

Иан, повидавший за свою жизнь бесчисленное множество людей, понимал это лучше кого бы то ни было.

Но...

«В конце концов этот ребёнок всё равно выйдет в мир».

Слегка улыбнувшись, он снова заговорил:

— К слову, Братт Ллойд и Джудит по моему совету несколько дней назад тоже отправились в путь.

— …!

— А, не знаю, слышал ли ты уже. Иллия Линдсей тоже отправилась в странствие. Насколько я слышал, она уже почти два месяца как в пути.

Три имени, всплывшие совершенно внезапно.

Строго говоря, они вообще не имели отношения к разговору.

Ведь этот разговор был целиком и полностью ради Айрена Парейра.

У всех были разные характеры и разные обстоятельства, так с какой стати было важно, как поступили другие?

Нет, было.

Для Айрена Парейра они не были чужими.

Это были дорогие ему люди, которые вполне могли повлиять на его решение.

Друзья, которые не раз помогали ему стать тем, кто он есть сейчас.

…Представив лица своих соучеников, он погрузился в ещё более глубокие раздумья.

Спустя некоторое время Айрен опустил голову и ответил:

— ...Мне нужно ещё немного подумать.

— Хорошо. Это не то, что нужно решать в спешке. Отдохни немного. Я тебя провожу.

Иан тоже не стал его подгонять.

Похлопав ученика по плечу, он сам отвёл его туда, где можно было передохнуть, и Айрен с благодарностью принял эту заботу.

Лицо его по-прежнему было полно сомнений.

— Эти люди, о которых говорил тот старик, — твои друзья, да?

— Угу.

— Понятно. Интересно, какие они... Мм, а мне что-то спать хочется...

— Хочешь немного поспать?

— Ага. Айрен, только не мучай себя так. Это же не плохие раздумья...

С этими словами Лулу мгновенно заснула. Комнату заполнило тихое мур-р-р.

Айрен невольно усмехнулся.

«Да. Надо отнестись к этому чуть спокойнее».

Он ведь не выбирал один из плохих вариантов.

Он думал о том, как сделать своё будущее лучше. Не было никакой нужды так терзаться.

Лицо Айрена Парейра стало заметно спокойнее, и он вновь тихо погрузился в мысли.

***

— Ну как? Хороший же парень?

— Не особо.

— Не особо? Серьёзно?

Услышав слова Кейры Финн, Иан нахмурился.

С какой стороны ни посмотри — хоть по мастерству владения мечом, хоть по человеческим качествам, — Айрен был мальчишкой без изъяна, а она говорит «не особо»?

Это было просто раздражение. Невольно усмехнувшись, он сказал заместителю главы школы:

— Послушай. Не стоит срывать злость не туда только потому, что я упомянул Куна...

— Да хватит уже! Зачем ты всё время вспоминаешь этого типа, который ушёл из дома больше пяти лет назад?!

— Ну, говорить «ушёл из дома» о человеке, который отправился в странствие... да и письма он присылает исправно...

— В общем, прекрати уже!

Кейра Финн пронзительно вскрикнула.

Если вспомнить, какой важной и степенной она обычно ходит, зрелище было невероятное, но для Иана это было привычно.

Они знали друг друга уже не один десяток лет.

«И всё же дальше её лучше не задевать. В конце концов, первым о нём заговорил вовсе не я...»

Пока Иан мысленно ворчал, успокоившаяся Кейра Финн вдруг коротко бросила:

— Ему недостаёт пыла.

— Что? А-а...

— Ему не хватает страсти к мечу. Кого ни возьми из двадцать седьмого набора — любой будет в этом лучше него. Он талантливый и прямой парень, но... как для мечника Кроно ему многого недостаёт.

— Хм.

Иан погладил подбородок.

Это было не совсем неверно.

И правда, при всей своей силе Айрен Парейра не отличался особым пылом именно к самому мечу.

Особенно если сравнивать его с людьми Кроно, которые ради роста своего мастерства готовы хоть в огонь прыгнуть.

И всё же Иан не считал это большим недостатком.

— Ну и что с того? Всё равно, когда он встретится с Джудит, она так или иначе на него повлияет. Да и Джудит, наоборот, тоже что-нибудь от него примет.

— …

— Так и бывает: люди понемногу восполняют друг у друга то, чего им не хватает. В этом ведь и смысл соучеников, разве нет?

На этот раз Кейра Финн не стала вредничать.

В конце концов, они сами были бывшими соучениками Кроно.

То, что она стала Мастером меча, а Иан — одним из сильнейших мечников континента, было возможно лишь потому, что они помогали друг другу.

С этим спорить было нельзя.

Но после следующих слов Иана она всё же не смогла не помрачнеть.

— А ещё было бы забавно посмотреть, что выйдет, если этот мальчишка Айрен встретится с Игнет.

— ...Про эту выскочку тоже не заговаривай.

— Хо-хо. Ладно, не буду.

Иан послушно кивнул.

В отличие от него, Кейра недолюбливала Игнет. И с прошлого года это стало только сильнее.

С тех самых пор, как та внезапно явилась и попросила о спарринге.

«Одно дело её мастерство, но кто бы мог подумать, что у неё вообще такие мысли...»

Большинство только покачало бы головой, назвав такую цель пустой фантазией.

А некоторые, полные высокомерия избранных, наверняка сочли бы такие амбиции ужасно заносчивыми.

Но ему это нравилось. Что может быть увлекательнее для старика, чем безрассудный вызов молодого человека?

На губах Иана заиграла лёгкая улыбка.

цык

Увидев это, Кейра Финн развернулась.

Глядя вслед удаляющейся заместителю главы школы, глава школы спросил:

— И куда это ты?

— Не твоё дело.

— Счастливо.

— ...Кстати, Айрен пока ещё не мой ученик. Я понаблюдаю за ним ещё немного.

В голосе так и сочилась колкость.

Иан хохотнул. Он знал.

Что бы она ни говорила, в конце концов Айрен ей понравится.

С виду Кейра Финн была строгой до придирчивости, но на самом деле именно она была самым сердечным человеком в Кроно.

И даже сейчас всё было именно так. Иан без труда догадывался, куда она направилась.

— Спасибо тебе. Правда.

Проводив взглядом спину уходящей близкой подруги, он тоже покинул это место.

***

Глубоко внутри Школы меча Кроно находился тренировочный плац.

Он был куда меньше того, что использовали для приёма гостей, но именно за этот уют его и любили многие.

Поэтому в какое бы время туда ни загляни, там непременно находилось хотя бы трое-четверо мечников.

Но только не сейчас.

Причиной был Лэнс Петерсон.

Чтобы не смущать его, начавшего тренировку с лицом, которое он не хотел никому показывать, даже те, кто пришёл раньше, тихо освободили ему место.

И вот, оставшись один на плацу, он рыдая навзрыд размахивал мечом.

свист!

Он не думал, что победит.

Всё-таки это был Айрен Парейра.

Айрен Парейра, поднявшийся на такую высоту, до которой не смогли дотянуться даже чудовище по имени Братт Ллойд и Джудит.

Он не был лишён недостатков, но, если он и дальше продолжал оттачивать меч, опираясь на свой невероятный потенциал, то поражение Лэнса было более чем закономерным.

Но он и представить не мог, что разрыв окажется настолько велик.

Даже во сне не мог.

свист!

Лэнс Петерсон взмахнул мечом.

И снова.

И снова.

Чтобы рассечь всё слабеющее собственное сердце.

Чтобы справиться со всё нарастающей пустотой.

Чтобы забыть чувство обделённости, которое сейчас жгло сильнее, чем когда-либо.

Так он всё глубже уходил в беспамятное исступление и даже не заметил, что кто-то пришёл.

Это была Кейра Финн.

Лэнс Петерсон вздрогнул и остановил меч, и тут услышал голос заместителя главы школы:

— Не дай чувству собственной неполноценности сожрать тебя.

— …

— Все старшие мечники, которые достигли высоты выше твоей, тоже когда-то ломались под горечью поражения и чувством обделённости куда сильнее, чем ты сейчас. Те, кто не сумел выдержать, были отброшены. Наверх поднялись только те, кто выстоял.

Спокойный и в то же время твёрдый голос.

В этих словах была её собственная история. И история человека, которого она любила больше всего.

Она могла говорить так именно потому, что сама знала эту боль лучше многих. И именно потому, что знала: в конце пути её ждёт сладчайший плод.

— Не дай чувству собственной неполноценности сожрать тебя. Сожри его сам и вырасти. Поднимись и иди дальше, как делал до сих пор.

— ...Да, заместитель главы школы.

И чтобы Лэнс Петерсон, всё ещё не сумевший остановить слёзы, мог побыть один, Кейра Финн так же тихо ушла прочь.