Глава школы меча расхохотался.

Это была правда. Он и не собирался использовать аурный клинок.

Не потому, что недооценивал Айрена Парейру, а потому, что был уверен в собственном мастерстве.

На деле между ними лежала чудовищная пропасть, которую невозможно было выразить словами.

И всё же в тот миг, когда меч ученика приблизился к нему, он это почувствовал.

Пожалуй, клинок мог и повредиться.

Вот почему Иан использовал аурный клинок.

Это не могло не поражать.

«Пусть это и дешёвый железный меч, но чтобы ударом можно было повредить клинок, который держу я…»

Ему было трудно сдержать улыбку.

Но глава школы меча силой воли удержал выражение лица.

И вовсе не из-за гостей Школы меча Кроно.

Он не из тех, кто особенно заботится о чужих взглядах или о собственном достоинстве.

Иана волновали только его ученики.

Он сказал:

— Превосходно. Значит, ты нашёл, что такое твой меч.

— Да. Но…

— Я знаю. Твоё сердце колеблется. Ты ведь хочешь спросить именно об этом.

Иан посмотрел на Айрена Парейру.

Теперь он казался ещё более загадочным, чем прежде.

Но в то же время в нём появилось и нечто более понятное, чем раньше. Вероятно, потому что у него появился свой цвет.

Раньше этот парень производил слишком сильное впечатление пустоты.

«Тогда в него вообще нельзя было заглянуть. Впрочем…»

Сейчас он куда лучше.

Так подумал про себя глава школы меча Иан и сказал:

— Идём за мной. Раз уж у нас состоялся разговор мечей, нужно поговорить и по-настоящему.

— Понял.

— А мне можно с вами?

— Хм… Полагаю, можно. Вот только как к тебе обращаться — вежливо или без церемоний?..

— Можно без церемоний! Я ведь тоже учитель Айрена!

Лулу подошёл к главе школы меча и, протянув лапу, сказал:

— Кстати, я учитель чародейства! Давайте ладить как учителя!

— …Ха, ха-ха. Ладно, давай!

Иан добродушно расхохотался.

Он ещё при первой встрече подумал, что этот кот необычен, но и характер у него оказался далёк от обычного.

Вытерев выступившие на глазах слёзы, он продолжил:

— Ладно, поговорим внутри… Лэнс?

— Да, учитель!

— Ты хорошо потрудился, принимая гостей. Можешь идти отдыхать.

— Понял.

Лэнс Петерсон склонил голову и, чувствуя облегчение, покинул своё место.

Сил у него ещё хватало, но на душе было тяжело. Всё из-за Айрена. С застывшим лицом он вышел с тренировочной арены.

Глава школы меча Иан тоже не стал задерживаться.

Обернувшись к собравшимся, он сказал:

— И ещё, уважаемые гости… Прошу прощения, но на сегодня приём гостей мы закончим. Надеюсь на ваше понимание.

Тон у него был учтивый. Но смысл, заключённый в этих словах, был совершенно ясен: гостей просили удалиться.

Сказав это, глава школы меча тоже покинул тренировочную арену — вместе со светловолосым юношей и чёрным котом-чародеем.

Так тренировочная арена Школы меча Кроно в одно мгновение превратилась в место, где главные действующие лица исчезли, оставив одних статистов.

Хозяина уже не было, а гости ещё оставались.

Можно было бы и рассердиться, ведь возможность, выпадающая лишь раз в две недели, пропала впустую, но среди мечников не нашлось ни одного, кто выказал бы раздражение.

Чтобы высказывать недовольство… увиденное и услышанное ими сегодня было слишком поразительным.

Они собственными глазами увидели, как скрестил клинки с главной надеждой Школы меча Кроно ученик, относящийся к Золотому 27-му выпуску.

И увидели таинственного молодого мечника, который подавлял того ученика 27-го набора.

Им не хватало проницательности, чтобы до конца оценить его мастерство, но даже то немногое, что они сумели понять, в будущем станет для них огромным подспорьем в росте.

Но и это было ещё не всё.

Один из мечников, будто выпуская наконец сдерживаемый до сих пор воздух, пробормотал себе под нос:

— Подумать только… я увижу при жизни аурный клинок Мастера меча…

Вершина, к которой стремится каждый мечник.

И вот он собственными глазами увидел этот ослепительный клинок, рождённый из ауры — таинственной силы, которую накапливают, сосредоточив внутри собственного тела, во внутренней вселенной, — когда её доводят до предела и проявляют!

Одного этого уже было достаточно, чтобы считать сегодняшний визит удачным.

В сердцах мечников вспыхнул жаркий огонь.

Один из них сказал:

— Нет, так не пойдёт. Надо возвращаться и тренироваться.

С телом творилось что-то странное. Возбуждение, подъём и какие-то неясные, смешавшиеся чувства — всё это слилось воедино, и казалось, будто кровь вскипает.

Ещё немного — и из горла вырвется нечто непонятное.

Чтобы избавиться от этого переполняющего чувства, ему хотелось прямо сейчас взмахнуть мечом.

Он покинул тренировочную арену, будто человек, попавший под чьи-то чары.

— Я, я тоже!

— Мне тоже надо идти тренироваться!

— После такого невозможно просто стоять на месте!

Остальные чувствовали то же самое.

Собравшиеся здесь люди пришли не все с одной и той же целью.

Кто-то стоял здесь всерьёз, ради собственного роста, кто-то просто искал зрелище, а кто-то ослеплённо мечтал лишь прославить своё имя.

Но в конце концов все они были мечниками.

Тем, кто идёт по пути меча и у кого одно лишь зрелище великолепного спарринга между выдающимися мечниками заставляет сердце биться так, будто оно вот-вот разорвётся.

— …Пошли.

— Да, брат. В гостиницу?

— Нет, на пустырь за посреднической конторой наёмников.

— Что?

Младший брат переспросил. Но Гилберт не ответил и лишь быстро зашагал вперёд.

И этого ему показалось мало — немного погодя он уже побежал. Он боялся, что ему не хватит места.

«Я возьмусь за тебя всерьёз. Всерьёз…»

Безымянный мечник Гилберт, пришедший в Школу меча Кроно с самым легкомысленным настроем из всех, тоже почувствовал, как в его сердце, как и у остальных мечников, вспыхнул жаркий огонь.

***

Тем временем глава школы меча и остальные обходили разные уголки Школы меча Кроно.

Это произошло по предложению Иана: всё-таки первый визит, так что стоило хотя бы осмотреться внутри. Айрен был только за.

После спарринга он заметно вымотался, поэтому неспешно осматривал школу, попутно восстанавливая силы.

— Ну как тебе школа меча?

— Чисто и практично. И… она даже меньше, чем филиал.

— Филиал? А, ты про то место, где были подготовительные ученики. Впрочем, называть его филиалом не совсем правильно. Мы арендуем его раз в несколько лет, только когда набираем учеников.

— Понятно.

— Да и людей здесь — чуть меньше сотни, так что и этого хватает с избытком.

Это была правда. Просто тот филиал был чрезмерно большим, а это место и для сотни человек оставалось достаточно просторным.

Недолго походив по зданию, они направились в гостевую комнату.

Лулу и глава школы меча вошли внутрь, и Айрен Парейра уже собирался закрыть дверь.

Но тут оказалось, что с ними был кто-то ещё.

Седовласая женщина средних лет.

Она возникла так бесшумно, что Айрен вздрогнул и отступил назад.

— Ах!

— Надо же, ещё один попался на проделку Кейры.

— Я не шутила.

— Тогда могла бы хоть заговорить, чтобы так не пугать. Ты ведь уже давно шла следом, совсем не выдавая своего присутствия.

— Просто мне было нечего сказать.

«Она шла с нами уже давно?»

Лицо Айрена застыло.

После пробуждения в мире чародейства его чувства обострились до сверхчеловеческого уровня.

И при этом он не услышал даже её шагов и дыхания.

Кто же, во имя всего, эта седовласая женщина?

И тут Лулу, внимательно разглядывавший её, сказал:

— Эта тоже очень сильная. Она твоя наставница?

На этот раз удивилась сама женщина средних лет.

Реакция была и не такой уж заметной, но для той, кто обычно всегда оставалась бесстрастной, даже одно только движение бровей уже было чем-то выдающимся.

— Для кошки ты довольно неплох.

— Что значит «для кошки»?! Кошки и люди — одинаково живые существа! Нет, кошки даже лучше людей! Кошки куда быстрее людей, умеют забираться повыше и они гораздо милее!

— Лулу… кажется, так тебя зовут? Тогда я извинюсь вместо неё. Заместитель главы школы, и ты тоже следи за этим своим отвратительным тоном. Что это за грубость при первой встрече?

— …Признаю. Извини.

— Раз извинилась, то ладно. Я тогда тоже беру назад слова, что кошки лучше людей.

Он быстро нагрубил, быстро вспылил, быстро принял извинения и быстро помирился.

Ситуация была на редкость суматошной, но Айрена это совсем не занимало.

Куда больше его заинтересовали вопрос Лулу про «наставницу» и слова главы школы меча про «заместителя главы школы».

Только теперь до него дошло.

«Заместитель главы Школы меча Кроно, Кейра Финн».

Раз это человек, которого можно назвать вторым по силе в Кроно, то, пожалуй, вполне естественно, что он не почувствовал её присутствия.

Но всё же его удивило, насколько молодо она выглядит.

«Я слышал, что она ровесница главы школы…»

На вид ей можно было дать лет тридцать. А то и меньше.

Разумеется, вслух он этого не сказал.

Глава школы меча, как ни странно, был чувствителен к тому, что выглядел старше своего возраста.

Даже Айрен, который в те времена, когда был подготовительным учеником, мало чем интересовался, знал об этом.

— Что-то тут стало слишком шумно. Садитесь. Заместитель главы школы, ты пришла сюда, потому что хотела что-то сказать?

— Нет.

— Тогда пришла послушать. Айрен?

— Да, глава школы.

— Пусть я и поздно представляю вас друг другу, но представлю сейчас. Это заместитель главы Школы меча Кроно, Кейра Финн. А это полноправный ученик 27-го набора Айрен Парейра… который, впрочем, по какой-то причине появился здесь только сегодня, опоздав на четыре года по сравнению со сроком, о котором мы с ним договаривались.

— …Простите.

— Нет-нет. Я не для того это сказал, чтобы услышать извинения. Я хочу, чтобы ты теперь всё объяснил. Четыре года назад я получил письмо от твоих родителей, где говорилось, что твоё возвращение займёт какое-то время, но не думал, что настолько долго. Так что же всё-таки произошло с тобой за последние пять лет?

Быстро завершив представление, Иан посмотрел на Айрена.

Он и пытался держаться непринуждённо, но на самом деле его так и распирало от желания узнать, что же происходило эти пять лет с этим загадочным учеником.

А после того как он увидел его меч — тем более.

Что же должно было случиться, чтобы он использовал искусство меча Джудит, Братта, а то и вовсе Иллии?

И что должно было случиться, чтобы, даже достигнув такого превосходного роста, он всё равно носил в уголках лица следы тревоги и беспокойства?

Под взглядом главы школы меча Иана, полным бесчисленных вопросов, Айрен произнёс:

— …Чтобы рассказать об этом, мне сперва нужно объяснить одну вещь.

— Хм?

— Рассказать о моих снах.

Айрен Парейра начал раскрывать то, что долго скрывал.

Тайну, о которой не знали даже его отец, мать и младшая сестра.

Историю снов, о которой во всём мире знал только Лулу и которую невозможно было объяснить здравым смыслом.

Он обстоятельно изложил этот загадочный рассказ.

И не только его.

Он рассказал о том, как покинул школу меча и встретил Лулу.

О том, как через конфликт с другим домом осознал своё сердце.

О том, как ради меча, который должен был защитить это сердце, начал изучать чародейство и в этом процессе вошёл в мир чародейства.

О том, как встретил там образы Иллии Линдсей, Джудит и Братта Ллойда…

И наконец — о том, как после встречи с маином его сон изменился ещё раз, и как из-за этого пошатнулось его сердце.

Пока он всё это объяснял, прошло немало времени. Тем более что Айрен не отличался особым красноречием.

— …

Однако никто не ощущал течения времени.

Даже придирчивая до крайности заместитель главы школы Кейра Финн.

История юноши была настолько захватывающей, что в некоторые моменты даже у неё, к собственному стыду, на лице появлялось растерянное выражение.

Разумеется, теперь, когда Айрен замолчал, её лицо уже полностью вернулось к обычному состоянию.

Она посмотрела на сидевшего рядом главу школы меча.

Какой совет даст своему ученику её старый друг — человек, который кажется простоватым, но на деле мудр, а если разобраться, всё равно тот ещё чудак?

Вскоре глава школы меча Иан открыл рот:

— Мне многое хочется сказать, но я обойдусь без долгих вступлений и сперва дам тебе совет. А, только я не о том, как решить саму проблему со снами. С тем, чего не могут распутать даже чародеи, мечник вроде меня справиться не в силах.

— Жаль. Я-то думал, что мечнику вроде тебя это, может, и под силу.

Лулу сказал это с искренним сожалением.

Он даже вскочил на стол. Вытащив меч и взмахнув им, он добавил:

— Вот так, вжик! И сон бы разрубил.

— Хо-хо, я-то всегда гордился тем, что нет на свете того, чего я не смог бы рассечь, но вот со сном, пожалуй, и правда будет трудно. Спасибо, что сокрушил мою гордыню. Ну да ладно, вернёмся к делу.

Глава школы меча протянул руку.

А затем перед глазами Айрена загнул три пальца.

Оставив лишь указательный и средний, он продолжил:

— Есть два способа удержать твой пошатнувшийся меч. Первый — учиться здесь, в Школе меча Кроно.

Иан продолжил объяснять, а Айрен кивнул.

Это было верно.

В Школе меча Кроно было множество выдающихся мечников — начиная с главы школы меча Иана и заместителя главы школы Кейры Финн.

И каждый из них по-своему оттачивал свой меч. Не реальный клинок, а Меч сердца.

Все они были старшими, которые намного раньше него подняли свой меч.

Если скрещивать с ними клинки, принимать их наставления и учиться у их мудрости, то, наверное, удержать свой колеблющийся меч будет куда легче, чем мучиться в одиночку.

— Но я рекомендую тебе второй способ.

Айрен внутренне опешил.

Хозяин школы меча, Иан, не советует первый способ?

Что же это за второй способ, если дело обстоит так?

Ответ пришёл сразу же.

— Найти наставника, который превосходит меня.

И тут у него возник ещё один вопрос.