После спарринга с Ианом, главой Школы меча Кроно, Айрен Парейра провёл в школе десять дней.

Первый день ушёл чуть ли не целиком на одни только приветствия и разговоры о том, что с кем произошло за это время.

— Давно не виделись, Айрен Парейра.

— И правда.

— Здравствуйте, инструктор Ахмед. Инструктор Карака.

— Какие мы тебе инструкторы. Я уже и не помню, когда это было. Зови меня старшим.

— Да, старший Ахмед.

Инструкторы Ахмед и Карака.

— Это что, правда Айрен?

— Когда ты приехал?

— Нет, почему только сейчас?

— Ха-ха… Просто были дела.

— Да какие ещё дела? Джудит сказала, что ты вернёшься в течение года, а уже пять лет прошло!

— Ты хоть меч всё это время не бросал?

— Эй, не слышали? Говорят, вчера Лэнсу крепко влетело.

— Тихо ты.

Лэнс Петерсон, Николас Бон и Марлон Дэвидсон, которых когда-то в шутку звали «свитой Братта Ллойда».

И не только они — ещё множество бывших соучеников буквально рвались с ним поговорить.

Честно говоря, это оказалось неожиданно.

Конечно, Айрен никогда не считал своих соучеников чужими.

Прошло много времени, но он по-прежнему помнил каждое имя и каждое лицо.

И всё же назвать их близкими ему было неловко.

Тогда он и без того был ещё хуже в общении с людьми, чем сейчас, и, если не считать свиту Братта, Джудит и Иллию Линдсей, ни с кем по-настоящему не сблизился.

И всё-таки эти люди проявляли к нему такой интерес.

— Привет, друзья Айрена. Я Лулу, прекрасный чародей и учитель Айрена.

— О, ничего себе!

— Это кот! Говорящий кот!

— Подвинься! Я тоже хочу пожать руку коту!

— А можно погладить тебя по голове?

— ……

Пускай даже на фоне Лулу, с которым они виделись впервые, он и отошёл на второй план, Айрен всё равно был очень благодарен за такой приём.

Из-за этого он рассказал о себе куда больше и куда подробнее, чем собирался. Обо всём, кроме сна.

Его интересные истории так захватили бывших инструкторов и соучеников, что они потеряли счёт времени, а позже к ним начали стекаться даже старшие ученики, которые видели его впервые, и слушали с горящими глазами.

Но это касалось только первого дня.

— Ну-ка, дай посмотреть, чего ты стоишь.

— Эй, не зарывайся. Ты что, не слышал про Лэнса? Тебе и одного удара хватит.

— Нет, Лэнс — это Лэнс, а я — это я… старший?

— Кхм. Когда закончишь спарринг с младшим Айреном, можно будет и мне присоединиться?

То ли потому, что это были люди из Школы меча Кроно.

То ли потому, что все мечники в мире одинаковы.

Они набрасывались на Айрена так, будто и вправду были помешаны на мече.

Тех, кто смотрел на него с волнением, словно в ожидании первого свидания с новой возлюбленной, было больше тридцати — и знакомых, и незнакомых. И одним поединком дело, разумеется, не ограничивалось.

Поэтому даже Айрену с его выносливостью неизбежно стало не хватать сил.

С тех пор как он вышел из мира чародейства, он ещё ни разу так не уставал.

Зато он понял одну вещь.

Все вокруг, включая старших, и даже те бывшие соученики, которых он когда-то считал слишком легковесными, каждый по-своему закаляли себя.

Все они прикладывали все силы, чтобы поднять собственный меч как можно выше к небу.

«…Только меня одного всё носит из стороны в сторону».

Конечно, у них тоже были свои трудности. Они могли пережить их в прошлом, переживать сейчас или столкнуться с ними в будущем.

Но эти мысли его совсем не утешали.

«Наверное, всё дело в том, что у меня слишком много всего в голове».

На десятую ночь в Школе меча Кроно Айрен вышел прогуляться и тяжело вздохнул.

Он всё ещё не мог принять решение.

Если бы он не услышал о Джудит, Братте и Иллии Линдсей, то, наверное, выбрал бы возвращение в род и время с семьёй.

Или остался бы учиться в Школе меча Кроно и просто регулярно навещал дом.

Но в тот миг, когда он узнал о них, чаши весов идеально уравновесились.

«Я хочу встретиться с Джудит».

«Хочу сказать Иллии, что мне жаль: я не сдержал обещание».

«Хочу своими ушами услышать, как Братт сумел преодолеть свою боль».

«Пусть не рядом с ними, но я хочу смотреть на этот мир с той же позиции, что и мои друзья».

Этот голос сердца гулко отдавался в груди.

«Но я и так слишком мало времени провёл с семьёй».

«До сих пор я только доставлял всем одни неприятности».

«Только начал быть настоящим сыном — и уже собираюсь уехать?»

«И сестре, от которой я только и делал, что получал, тоже нужно хоть чем-то отплатить».

А следом его всколыхнул уже другой голос сердца.

Он продолжал топтаться на месте.

В итоге до самого отъезда из школы Айрен так ничего и не решил.

Пока что он решил вернуться в род, повидать родителей, а уже потом определиться.

— Жаль. Мог бы остаться ещё ненадолго.

— Ха-ха. Если так прибавлять по дню, боюсь, я и вовсе не уеду.

Попрощавшись со всеми, включая главу школы и его заместителя, он покинул большой город Алкантра.

До самого конца проводить его остался Лэнс Петерсон.

Глаза, которыми тот на него смотрел, сияли, словно драгоценные камни.

«Такое чувство, будто с первого дня он стал ещё твёрже…»

Айрен думал об этом, пожимая ему руку, когда Лэнс вдруг заговорил:

— Айрен.

— М?

— Когда в голове путаница, думай не о том, почему этого делать не стоит, а о том, почему это стоит сделать. В молодости так лучше.

— ……

— А! Это не мои слова. Когда-то давно, когда я сам мучился сомнениями, мне это сказал один старший. Вот и всё.

Лэнс Петерсон широко усмехнулся и отпустил его руку.

Айрен смотрел на него с растерянным лицом, а тот добавил ещё одну фразу:

— Братт и Джудит, наверное, ушли на запад.

— …На запад?

— Ага. Пять западных королевств ведь славятся мечом. Там и школ меча много, и знаменитых арен хватает.

— И кстати, в таком состоянии тебе их не победить. Они оба очень сильны.

Сказав это, Лэнс Петерсон ушёл.

Со спины он выглядел так, словно сбросил с себя какой-то груз.

— ……

Айрен Парейра долго смотрел ему вслед.

Пока тот не стал сначала размером с палец, потом точкой… и в конце концов совсем не исчез в людском потоке.

И лишь тогда у Айрена сорвалось с губ одно-единственное слово:

— Спасибо.

***

[Побочная история — Джудит и Братт Ллойд]

— Тьфу, кто это меня сейчас поминает?

— Ты о чём?

— Ухо вдруг зачесалось. Наверняка это тот гад Лэнс. Сколько его ни размазывай, а он всё не унимается.

— Совсем рехнулась.

Глядя на Джудит, которая превращала неясную догадку в установленный факт, Братт Ллойд тихо выругался.

Он и раньше порой ругался, но теперь язык у него и правда стал заметно грубее.

Ничего не поделаешь. Пока живёшь бок о бок с такой никчёмной соученицей, сам постепенно перенимаешь её манеру.

Тяжело вздохнув, он снова открыл рот:

— Хватит нести чушь, иди лучше получи жетон наёмника.

— Лень. Обязательно это делать? И почему ты сам не идёшь?

— Я-то живу тихо и спокойно. Ты тоже можешь не идти, если перестанешь лезть на рожон и начнёшь вести себя нормально.

— Пойду и получу. Скоро вернусь, так что не смей жрать без меня. Прибью.

С этими грубыми словами Джудит поднялась из-за стола и направилась в посредническую контору наёмников.

Глядя ей вслед, Братт Ллойд покачал головой.

В Алкантре их обоих уже знали многие, но остальной континент о них ещё ничего не слышал.

Для авантюристов из других мест они были всего лишь молодыми и неопытными желторотиками.

Но Джудит такие вещи совершенно не волновали. Она говорила что хотела и делала что хотела.

Вот и цеплялись к ним всякие мерзкие типы, вспыхивали драки, а следом — ещё более крупные стычки…

«Так продолжаться не может. Если у неё будет жетон наёмника высокого ранга, окружающие хотя бы немного начнут думать головой».

Конечно, для этой цели у них уже был Жетон 27-го набора, выданный Школой меча Кроно, но проблема заключалась в том, что никто не верил, будто он настоящий.

Обидно, но ничего не поделаешь. В мир вышли лишь двое полноправных учеников 27-го набора.

Именно поэтому Джудит сейчас и пошла регистрироваться в посредническую контору наёмников.

— Не понимаю, зачем она сама себе ищет неприятности.

— Ваш заказ.

— А, спасибо.

Коротко поблагодарив, Братт отправил в рот кусок свинины. И подумал:

Лучше бы он отправился в путь не с Джудит, а с кем-нибудь поспокойнее.

Впрочем, мысль была бессмысленной.

В Школе меча Кроно слова «иди и повидай мир» означали последний рубеж перед выпуском — то есть «Последний экзамен», который давали полноправным ученикам.

Пройдя через него, ученик должен был осознать, чего ему не хватает, преодолеть это и вернуться в школу.

И сейчас в 27-м наборе право на это имели только двое — Джудит и он сам.

Нет, если говорить совсем точно, то не он…

— …Как же лень.

Быстро закончив с едой, пробормотал Братт.

О том, что пошёл вместе с Джудит, он не жалел.

Но мысль «хоть бы она поменьше влипала в неприятности» ничуть не изменилась.

Стоило ему вспомнить всё, что она успела натворить за это короткое время, как у него начинала болеть голова.

И тут… совершенно внезапно в его голове всплыло одно имя.

«Айрен Парейра… интересно, чем он сейчас занимается».

Тот, кто был талантливее даже их — тех, кого и без того можно было назвать «объективно выдающимися», и кто, если бы вернулся в Школу меча Кроно, как планировалось, возможно, проходил бы «Последний экзамен» вместе с ними.

Наверное, будь он рядом, их дни протекали бы куда спокойнее…

хлоп!

— Эй, всё! Но выше серебряного жетона не дали… Ах ты сволочь! Я же сказала не жрать без меня!

— Забыл убрать тарелку.

— Ну и наглец же ты, серьёзно…

«Утомительно».

Глядя на Джудит, которая, вцепившись ему в ворот, во весь голос на него орала, Братт тяжело вздохнул.

С того дня, как два гения Школы меча Кроно вышли на континент, прошло уже полмесяца.

***

[Побочная история — Иллия Линдсей]

Королевство Калиад — одно из Пяти западных королевств, прославленных своим мечом.

Именно там находилась арена, где выступали самые высококлассные мечники мира.

Такова была её родословная: её основал сам Мастер меча Калиада.

Туда приходили, чтобы измерить свою силу, и ветераны-наёмники, и умельцы из крупных школ меча, и странствующие рыцари, и даже официальные рыцари королевства.

После того как через неё прошла Игнет, величайший гений континента, это место стало ещё знаменитее и превратилось в арену куда более ожесточённой конкуренции, чем прежде.

Земля доказательств.

И вот там появилась девушка, прекрасная, словно вобравшая в себя лунный свет.

Это была Иллия Линдсей.

— ……

Долгое время она просто смотрела на вход, а затем молча вошла внутрь.

Телохранительница-рыцарь смотрела на неё с жалостью.

Потому что знала, с какими мыслями её госпожа пришла сюда.

Чьё имя она носит в своём сердце.

«Ей ведь не нужно так себя мучить…»

Та Иллия Линдсей, которую она знала, не должна была ходить с таким застывшим лицом.

Не должна была вести себя так, будто её кто-то подгоняет.

И уж тем более не должна была оглядываться на чужие взгляды.

Госпожа должна была быть куда счастливее, чем сейчас.

— …Прошу, позаботьтесь о ней.

Телохранительница-рыцарь коротко склонила голову, обращаясь к жрецу, который недавно присоединился к ним.

Она подумала, что, если прибегнуть к силе бога, сердце госпожи сможет хоть немного успокоиться.

Печально, но это было лучшее, что она могла сделать.

— Я сделаю всё, чтобы в сердце госпожи Линдсей воцарился покой.

К счастью, у этого жреца была очень хорошая репутация.

Да и внешность у него казалась удивительно доброй. Услышав этот тихий, умиротворяющий голос, телохранительница-рыцарь ещё раз склонила голову.

С тех пор как Иллия Линдсей отправилась в странствие, прошло чуть больше двух месяцев.

***

И в то же самое время.

Когда Айрен Парейра и Лулу, уже почти завершив путь от главного здания Школы меча Кроно к дому, только вошли в один небольшой городок, перед их глазами развернулось странное зрелище.

— Ай! Ай! Спасите орка!

— Ах ты гадёныш! Нет денег — так хоть побоями расплачивайся!

— Ого. Орк!

Лулу округлил глаза и пробормотал это себе под нос.

Уже одно то, что орк, которого обычно можно встретить только на северо-западе континента, оказался здесь, выглядело удивительно.

А уж то, что его при этом кто-то избивал, и вовсе.

Не заинтересоваться было невозможно.

Айрен был таким же. Более того — он двинулся к орку даже с куда большим интересом, чем Лулу.

Потому что почувствовал что-то знакомое.

Он был уверен: когда-то раньше, возвращаясь из школы в род, он уже видел орка…

И как раз в тот миг, когда у него мелькнула эта мысль, орк, встретившись с Айреном глазами, вскрикнул с таким просиявшим лицом, будто увидел спасителя.

— Эй, парень! Ты же меня знаешь?

— А?

— Знаешь ведь! Орк, который гадал тебе пять лет назад!

— А!

При воспоминании о прошлом у Айрена Парейры невольно вырвалось восклицание.