топ!

Мощно оттолкнувшись, фигура рванулась вперёд.

По мере сокращения расстояния лицо Иана всё сильнее приближалось.

Улыбающееся лицо.

Слишком спокойное выражение для человека, стоявшего там, где вот-вот скрестятся клинки.

Конечно, Айрен Парейра не счёл это неприятным.

Перед ним стоял сильнейший мечник континента. А может, и человек, сильнее которого не было никого на свете.

Раз уж противник мог уложить его даже голыми руками, то будет он держаться с таким спокойствием или нет — Айрена это не касалось.

«Иду в полную силу!»

Глаза Айрена вспыхнули.

И не только глаза.

Пламя, разгоревшееся ещё во время схватки с Лэнсом Петерсоном, разлилось по всему телу, наполняя его мощью, будто живой вулкан.

Кто перед ним, уже не важно.

Он нанесёт удар, который лучше всего подходит нынешнему ему!

Приняв решение, он с силой взмахнул двуручным мечом.

кла-аанг!

Клинок столкнулся с клинком. В руку отдался весьма ощутимый удар. Не больно.

Скорее как раз настолько, чтобы ещё сильнее подстегнуть нынешнее возбуждение.

Айрен не стал встречать силу отдачи в лоб, а увёл траекторию клинка в противоположную сторону.

И сразу же последовали второй и третий удары.

Вновь проявилось искусство меча Джудит.

клаанг!

кла-аанг!

Непрерывная серия ударов, обрушивавшихся то слева, то справа.

Наблюдавшие мечники невольно раскрыли рты.

На первый взгляд казалось, будто он размахивает мечом как попало, но каждый из этих ударов использовал силу противника против него самого.

А с чудовищной мощью Айрена этот обмен породил такой грохот, что от него мороз шёл по коже.

Однако те, у кого глаз был поострее, смотрели не только на Айрена.

Их внимание, наоборот, притягивал Иан, глава школы меча, который без всякого напряжения принимал все эти удары.

Лэнс Петерсон тоже смотрел именно на него.

К тому моменту он уже отступил в угол тренировочного плаца и, посерьёзнев, пробормотал:

— Он заранее предугадывает траекторию клинка...

Лэнс был прав.

Глава школы предвидел все атаки Айрена Парейра.

Он мгновенно сводил воедино бесчисленные данные — взгляд противника, движение мышц, положение суставов, угол меча и многое другое — и видел будущее с точностью, почти равной предвидению.

Чем быстрее поступает информация, тем быстрее мысль. Чем быстрее мысль, тем больше внутреннего спокойствия, а в движениях появляется устойчивость.

Сейчас Иан был именно таким.

Продолжая улыбаться, он сказал:

— Атака у тебя слишком однообразная.

клаанг!

— Использовать силу столкновения себе на пользу — неплохо. Добавлять за счёт этого мощь и скорость — тоже неплохо. Но если всё настолько прямолинейно...

кла-аанг!

— ...это всё равно что садиться за карточную игру с открытыми картами.

Договорив, глава школы выбросил меч вперёд.

Клинок приблизился без малейшего признака, словно призрак. Поражённый Айрен отшатнулся назад.

Клинок противника подступал к нему быстрее, чем он успевал среагировать.

Однако из-за того, что ему пришлось насильно переключиться с атаки на защиту, в движениях возникло слишком много брешей.

Широко шагнув вперёд, Иан отбил меч Айрена и сократил дистанцию вплотную.

Его левая ладонь ударила Айрена в живот.

бум!

тр-р-р-рр!

— Кх...!

— Очень любопытно. Ты сейчас собирался использовать искусство меча Братта? Уровень завершённости у него весьма высок. Вообще-то я хотел просто ударить тебя плоскостью клинка по руке.

— Хаа, хах...

— Но поток у тебя рвётся. Смена атаки на защиту даётся тебе слишком неуклюже. Даже если это разные искусства меча, смысл будет только тогда, когда они связываются плавно. Настоящий бой — не экзамен, где отдельно оценивают нападение и отдельно оборону.

Наставление Иана.

Айрен Парейра не смог ответить сразу.

Они обменялись всего несколькими ударами, но дыхание уже подступило к самому горлу.

Если бы тот удар пришёлся не ладонью, а кулаком, он бы так и рухнул на месте.

Но неприятно ему не было.

Наоборот, это приносило радость.

С тех пор как он взял в руки меч и начал сражаться с людьми, он впервые испытывал подобное чувство.

Но пока Айрен ещё не понимал толком, что именно чувствует.

Он лишь сосредоточился на противнике перед собой.

— ...Ещё раз.

фшух!

Айрен, которого отбросило назад, оставив длинный след, снова рванулся вперёд. Кончик его меча начертил новую траекторию.

Меч Джудит?

Нет.

И не искусство меча Братта Ллойда.

Но Лэнс Петерсон, следивший за поединком, снова испытал дежавю.

И почти сразу, осознав правду, он в потрясении выкрикнул:

— С ума сойти! Даже Небесный меч!

Мало того что Джудит и Братт Ллойд, так он ещё и искусство меча Иллии Линдсей воспроизводит!

В это невозможно было поверить. Казалось, он уже успокоил свои чувства, но они снова вспыхнули. Кулак сжался так сильно, будто вот-вот лопнет.

На этот раз даже Иан не смог скрыть удивления.

Широко раскрыв глаза, он выставил клинок навстречу взмаху стальной бабочки.

кланг!

кланг-кланг!

— Неплохо.

Услышав слова главы школы, мечники шумно втянули воздух.

Из уст сильнейшего мечника континента сорвалось почти что похвальное слово. Уже одно это поражало.

А если учесть возраст человека, который сейчас скрещивал с ним клинок, — тем более.

Но истинная глубина Айрена начиналась только теперь.

шуррр-

Даже идя против шквала, стальная бабочка не складывала крыльев.

И в конце концов, поглотив сам вихрь, вытянулась вперёд великим мечом, похожим на гигантский ураган.

Искусство меча, четыре сотни лет назад отсекшее голову Королю демонических драконов, вновь было явлено миру.

Конечно, до настоящего ему было далеко.

Небесный меч, который когда-то показывал глава рода Линдсей, был поистине властным и сокрушительным — таким, что мог подчинить само небо.

По сравнению с ним клинок Айрена и светлячку перед солнцем не был ровней.

Но даже меч, вобравший лишь осколок Небесного меча, был более чем способен потрясти всех собравшихся.

Конечно.

тууум!

— Да, это определённо неплохо, но сказать, что это заметно лучше прежнего, всё же нельзя.

Этого всё ещё было недостаточно, чтобы поколебать Иана, владыку Кроно.

Меч, который Айрен Парейра обрушил изо всех сил, он легко отбил одной рукой.

Наблюдавшие за поединком наконец выдохнули воздух, который до сих пор удерживали в груди.

— Фух!

— Вот это да... Меч сильнейшего на континенте!

— Я-то, конечно, считаю, что сильнейший на континенте другой... но это всё равно невероятно. Я вообще не понял, что там произошло.

— Нет, но разве сейчас не тот парень впечатляет больше, чем глава школы?

После слов одного мужчины все закивали.

Он был прав.

Конечно, Айрену сильно поддавались, но всё же именно он обменялся с самим Ианом десятками ударов.

Пусть сейчас ему уже не хватает даже дыхания и он стоит на одном колене с мертвенно-бледным лицом, это ничуть не умаляет его силы.

Наоборот, ему следовало бы аплодировать, даже если бы он рухнул прямо сейчас.

Но Иан думал иначе.

Глядя на Айрена всё с тем же взглядом, полным ожидания, он спросил:

— Только не говори, что это конец?

— Хаа... кх... кха... Простите, но... ух... это и есть всё, на что я сейчас способен...

— Разве ты ещё не показал кое-что?

— ...

От слов Иана, главы школы меча, мечники вновь пришли в сильное возбуждение.

До этого и так всё было невероятно, а выходит, он ещё не всё показал?

Поверить было трудно.

Некоторые даже решили, что Айрен выступил куда лучше ожидаемого, и потому Иан просто ждёт от него слишком многого.

Но.

«Значит, он говорит о том мече».

Лэнс Петерсон знал.

Тяжело сглотнув, он вспомнил тот день.

Этот образ и сейчас стоял перед глазами, стоило лишь закрыть веки.

Образ, который заставил стольких соучеников злиться, восхищаться, впадать в уныние и снова загораться.

Глава школы был прав.

Это нужно было увидеть. Если он не увидит тот меч, нельзя будет сказать, что он видел Айрена целиком.

— Покажи, Айрен, — тихо пробормотал Лэнс Петерсон.

Лулу, до этого беспечно наблюдавший за поединком и жуя вяленое мясо, тоже перестал отвлекаться и принял серьёзный вид.

Уловив настроение этих двоих, остальные мечники тоже загорелись ожиданием.

Все, кто находился на тренировочном плацу, уставились на золотоволосого юношу.

И Айрен Парейра, оказавшийся под взглядами всех до единого...

Колебался.

Наверное, ещё месяц назад он бы не медлил.

Если бы это было тогда, когда он только что выбрался из мира чародейства и был уверен в своём мече, он бы без колебаний показал меч мужчины из сна.

Потому что не то, чьё искусство меча ты используешь, определяет хозяина клинка.

Важно то, чьей волей этот меч совершается.

«Но сейчас моё сердце... до крайности неустойчиво».

Он до сих пор помнил того чужого себя, которого увидел в тот миг, когда столкнулся с маином.

Нет — то неприятное чувство, будто он размахивал мечом не как сам Айрен, а как кто-то другой.

Вероятно, этим «кем-то другим» и был мужчина из сна — тот самый, что сдержанным лицом изливал холодный гнев.

Именно это заставляло Айрена колебаться.

Именно поэтому он не решался использовать меч мужчины из сна.

Потому что в ситуации, где нет уверенности, не было ничего хуже, чем применить эту технику и ещё сильнее расшатать самого себя.

В этот момент Иан, глава школы меча, тихо сказал:

— Это не место, где надо стараться произвести впечатление, Айрен Парейра.

— ...!

— Это встреча ученика, который впервые за долгое время пришёл к наставнику и показывает ему свою силу. Достаточно просто показать себя таким, какой ты есть. Так что... расслабь плечи. Выбрось лишние мысли из головы и успокойся.

В тот миг, когда он услышал слова главы школы, в которых звучала странная сила, всё сложное, что колыхало сердце Айрена, бесследно исчезло.

Исчезли муки.

Исчезла одержимость.

И вместе с ними исчезла тревога, без конца подтачивавшая его изнутри, а из глубины наконец вышел он сам — всё это время съёжившийся и прятавшийся внутри.

Он потянулся и выпрямился.

Он не отбросил это полностью.

Нынешнее спокойствие было лишь временным состоянием, вызванным советом наставника.

Но и этого было достаточно.

Опираясь на меч, Айрен Парейра поднялся и выровнял дыхание.

А затем тихо закрыл глаза.

— Что это?

— И что это вдруг?

— Что он собирается показать? Решил сосредоточиться?

— Но он же слишком далеко...

Люди загомонили, глядя на золотоволосого юношу, принявшего стойку на приличном расстоянии.

Большинство просто не понимало, что происходит.

Но Лэнс Петерсон был не таким.

Его даже пробирала дрожь от возбуждения, пока он ждал меч Айрена, и глава школы тоже смотрел на противника серьёзным взглядом.

И Айрен их ожиданий не подвёл.

фу-у...

Когда Айрен Парейра вновь открыл глаза, в них вспыхнул острый свет.

Сомнений, прежде сотрясавших его, больше не было.

Сейчас он не был тем мужчиной, что рассеивал холодный гнев.

Он был полноправным учеником 27-го набора Школы меча Кроно.

Осознав это, он опустил меч.

свииих!

К тому времени клинок Айрена Парейра уже дошёл до самой земли.

Разумеется, не разрубив ничего.

Он лишь напрасно рассёк пустой воздух.

Да, скорость этого движения вниз была поразительной, но только и всего.

В отличие от того, что было пять лет назад, даже земля не раскололась.

Сила, выверенная ещё совершеннее, без единой потери ринулась к Иану, главе школы меча.

Иными словами, этот удар не мог поразить мечников на тренировочном плацу.

Слетевший с клинка импульс не обрёл цвета и не стал видимым глазу, так что это было естественно.

Но нет.

хм!

Иан, державший меч небрежно опущенным, непроизвольно издал звук.

Это прозвучало не как наставление ученику.

И не как возглас человека, довольного ростом своего ученика.

Это было чистое удивление, которое один мечник выражает другому.

Он взмахнул мечом с ужасающей скоростью.

ба-а-аах!

Странно.

Что-то с чем-то столкнулось. Но это был не звон скрестившихся клинков.

Да и вообще казалось, будто клинок главы школы не встретил на своём пути ничего.

Всё произошло слишком быстро, чтобы разглядеть как следует, но, по крайней мере, со стороны выглядело так, будто Иан и Айрен просто взмахнули мечами каждый сам по себе.

Однако мгновение спустя далеко в стороне от них прогремел чудовищный грохот.

кррррааах!

— ...!

Все, кто был на плацу, пришли в ужас.

Кто-то застыл с пустым лицом, словно лишившись души, кто-то так и не смог закрыть рот, а у некоторых от шока даже потекла слюна.

Даже Лэнс Петерсон, ждавший этого с немалым предвкушением, потерял дар речи.

Иначе и быть не могло.

В ту сторону, куда взмахнул мечом глава школы, тянулся невероятной длины след меча.

И здесь не было никого настолько тупого, чтобы не понять, что это означает.

«Айрен что-то выпустил, глава школы это отбил! И результат...»

Вот он.

Нереальная картина, словно какой-то великан из мифа вонзил туда меч и тут же вытащил обратно.

Именно она была доказательством чуда, которое сотворил Айрен Парейра.

Но доказательство было не одно.

Было и второе — доказательство того, насколько чудовищен был пущенный им рубящий удар.

ууууум...

Клинок главы школы издал странный гул.

И даже стал длиннее. Не то чтобы он прибегнул к чародейству.

Иан, конечно, был человеком выдающимся, но выдающимся именно как мечник, а не знатоком всех прочих областей.

Однако то, что расцвело на его клинке... в каком-то смысле было настолько загадочной силой, что казалось чудеснее самого чародейства.

Белое ослепительное сияние, сплошь покрывшее клинок.

Аурный клинок.

Иан, продемонстрировавший высшую технику, доступную одному лишь Мастеру меча, сказал:

— Я не думал, что придётся использовать даже это...