— Ч-что это было?

— Гром? Но дождя ведь нет?

Люди, стоявшие на пустыре за посреднической конторой наёмников, испуганно заговорили.

В тихий и спокойный вечер вдруг с неба будто рухнул оглушительный грохот, и они растерялись.

Разумеется, это был не гром.

Источником звука оказался удар меча, который нанёс один молодой человек.

Убрав двуручный меч, Айрен Парейра посмотрел на счёт на квадратном табло.

[10772]

«Это много?»

Он и не думал, что результат окажется низким.

Айрен был скромен, но не настолько простодушен, чтобы совсем не понимать собственного уровня.

Разве Хилл Бернетт, уже достигший ступени эксперта, не сказал ему прямо?

Что Айрен, похоже, и сам уже вышел на ступень эксперта.

«Как бы там ни было, бронзовый жетон я уж точно должен получить».

Он отвёл взгляд от измерителя и спросил управляющего конторой:

— Ну как?

— Д-да?

— Я про баллы. Не зная критериев, трудно понять, много это или мало.

— А... дайте, дайте секунду.

Управляющий конторой, не скрывая замешательства, заговорил запинаясь.

За свою жизнь он присутствовал при бесчисленных замерах силы удара.

Он видел удары тех, кто только-только схватился за меч, вырвавшись из захолустной деревни; видел удары бывалых наёмников, прошедших огонь, воду и медные трубы; видел и удары редких выдающихся людей, которым даже такие ветераны уступали.

Но в его памяти не было никого, кто бы превысил десять тысяч баллов.

Даже среди наёмников с золотым жетоном, которым и дарили подобные магические артефакты.

«...Неисправность?»

Управляющий поочерёдно переводил взгляд с магического устройства на Айрена Парейру.

Похоже, только это и оставалось предположить.

Конечно, он не считал этого юношу сопляком.

То, что он вытаскивал меч прямо из пустоты. То, с какой лёгкостью обращался с весом, который обычному человеку было бы тяжело даже толком поднять. И тот грохот, что раздался только что.

Наверняка его учил кто-то известный.

А может, он вообще дворянин из знатного рода.

Быстро всё обдумав, управляющий спросил:

— Простите... как, вы сказали, вас зовут?

— Айрен.

— Да, господин Айрен. Прошу прощения, но можно один вопрос?.. То есть... как вы вообще достали этот меч?

— Что-то вроде магии.

— А, вот оно как. Просто кругозор у меня узковат... ха-ха.

Тон управляющего стал куда почтительнее, чем прежде, ещё до того, как Айрен взялся за меч. Даже если бы юноша и не был дворянином, с человеком, обладающим такими способностями, легкомысленно не обращаются.

Сглотнув, он продолжил:

— Результат у вас превосходный. Вам не только бронзовый, но и серебряный жетон вполне положен... А, чтобы вы не поняли меня превратно, поясню: при первом оформлении жетона наёмника потолок — это серебро. Выше можно подняться только когда накопятся репутация и заслуги...

— Тогда я возьму серебряный жетон.

— А, ну... Прошу прощения, но не могли бы вы пройти замер ещё раз?

— Что?

— Иногда измеритель всё же даёт сбой. Разумеется, я вовсе не пытаюсь занизить ваши способности, господин Айрен... то есть...

— Понятно. Давайте ещё раз.

Айрен охотно кивнул.

Странно, конечно, сначала говорить так, будто шанс даётся только один раз, а потом просить повторить, но дело было несложное, так что он не возражал.

Снова взяв двуручный меч, он спокойно сосредоточился.

Выравнивает дыхание, ощущает и контролирует каждую, даже самую мелкую часть тела.

И напоследок вспоминает ощущение от предыдущего удара. Потом в уме просчитывает, что можно улучшить.

Вскоре он взмахнул мечом во второй раз.

грооом!

— А-а!

— Да что опять такое?!

От нового оглушительного грохота люди вздрогнули всем телом.

Даже те, кто уже стоял и смотрел на замер Айрена.

Звук оказался таким громким, что пугал, даже если к нему морально готовились.

Все взгляды устремились на квадратное табло.

тррр... тррр...

На этот раз из него послышался треск, которого прежде не было, но никому было не до этого.

Спустя миг появился результат.

[11002]

— ...

Баллов оказалось ещё больше, чем в первый раз.

Управляющий конторой застыл с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова.

И не только он.

Все, кто наблюдал за замером, и даже те, кто позже прибежал сюда, услышав шум и поняв, откуда он, — все тупо смотрели только на табло.

Никто не находил слов.

Вернее, нашёлся ровно один человек.

Айрен Парейра взглянул на управляющего и спросил:

— Мне ещё раз ударить?

— ...А! Нет-нет! Этого более чем достаточно. Результат... серебряный жетон. Давайте сразу пройдём регистрацию! Это ненадолго!

Управляющий поспешно засуетился.

Учтивости в его движениях было через край.

С тем же выражением лица, что и прежде, Айрен пошёл за ним.

— Как я уже говорил, серебряный жетон — это высший ранг, который можно получить при первой регистрации. Это вовсе не потому, что мы пренебрегаем вами, господин Айрен...

— Я так не думаю. Всё в порядке.

Разговаривая, они вошли в здание.

Наёмники, стоявшие снаружи и оторопело за этим наблюдавшие, заговорили:

— То, что я сейчас видел, это вообще правда?

— Вот и я. Сам своим глазам не верю.

— Одиннадцать тысяч? Такое вообще бывает? Мне кажется, даже обычному эксперту нелегко столько выбить.

— Он что, рыцарь из Пяти западных королевств?

От результата, который для простого наёмника был совершенно немыслим, люди пришли в замешательство.

Один из них выхватил меч.

Не в силах поверить в происходящее, он решил сам проверить свою силу.

Приняв стойку, он с серьёзным лицом рубанул.

тууунг!

тррр... тррр...

[86122]

— Эта штука не сломалась?

— С ума сойти, восемьдесят тысяч? Ты это когда пробудился? Когда успел стать Мастером меча?

— Это что же, тот тип просто по везению получил серебряный жетон?

— М-м-м... Но совсем уж бездарным он не выглядел. Вы же сами слышали — ещё по звуку было понятно, что у него всё иначе.

— Это да, но...

Среди наёмников вспыхнул ожесточённый спор.

Да он уровня эксперта. Нет, не может быть, на вид слишком молод. Тогда что это за звук был раньше? Ну, силён-то он точно силён, но как ни крути, до эксперта не дотягивает. А по-моему, как раз дотягивает...

Некоторые так распалились, что уже не только повышали голос, но и готовы были пустить в ход кулаки. И только один человек, наблюдавший за всем этим, тихо подумал:

Почему вообще сломался магический артефакт, о котором ходила слава, что он невероятно прочен?

Недолго поразмыслив, он криво усмехнулся и пробормотал:

— Ха-ха, нет, как ни крути, такого быть не может.

Так в посреднической конторе Алкантры и закончился этот небольшой переполох.

***

— Что? Серебряный жетон?

— Да. Для этого ведь хватит, верно?

Вернувшись в гостиницу «Колыбель меча», Айрен достал из-за пазухи серебряный жетон.

Эдгар застыл как каменный и не мог вымолвить ни слова.

Он был уверен, что этот юноша не то что серебряный — даже бронзовый жетон получить не сможет.

И всё же он отвёл его к управляющему конторой, желая намекнуть, чтобы тот знал своё место и не лез куда не следует.

Это была самая большая любезность, на какую он был способен.

Но теперь, когда у него перед глазами поблёскивал серебряный жетон, он понятия не имел, что вообще говорить.

— Спасибо. Благодаря вам у меня вышел занятный опыт.

— А? А-а, ну да.

— Можете принести ужин в комнату? Что-нибудь простое: мясо, хлеб и копчёную рыбу.

— А-а, конечно. Принесу.

С отсутствующим видом кивнув, Эдгар ушёл на кухню.

Вообще-то это было совершенно бессмысленное действие.

Он был хозяином гостиницы и вдобавок тем, кто разнимает буйных постояльцев, но готовил всё равно повар на кухне.

От Эдгара требовалось лишь передать заказ.

Но сейчас он был настолько ошарашен, что не мог думать о таких вещах.

«Серебряный жетон? В таком возрасте? Да ему с виду едва двадцать».

— Быть того не может...

— Эй, не трогай закуску, это гостям!

Как ни ломал он голову, всё равно ничего не понимал.

Подбирая с кухни закуски и отправляя их в рот, он без конца бормотал себе под нос.

Разумеется, Айрен ничего об этом не знал. Да и не интересовался.

Все его мысли занимала только Школа меча Кроно, которую он собирался посетить завтра.

Прикинув, сколько еды понадобится ему и Лулу, он поднялся в комнату на втором этаже.

Когда всё было готово и прошло немного времени, Лулу пуф — и появилась.

— Почему так поздно?

— Да тут с местными кошками немного поиграла. О! И мне тоже приготовили.

После этого ничего особенного не произошло.

Они поели вместе, поболтали о всяких пустяках, умылись.

Айрена, конечно, удивило, что в каждой комнате есть отдельное место для умывания, но, вспомнив цену за ночлег и размеры города, он быстро принял это как должное.

А потом лёг спать чуть пораньше.

— Ну что, пойдём?

— Пойдём! Пойдём!

На следующий день Айрен вместе с Лулу, которая встала раньше него и разоделась с иголочки, вышел из гостиницы «Колыбель меча».

И сразу направился в Школу меча Кроно.

Туда же шло множество мечников, и они тоже при виде Лулу явно поразились.

Некоторые даже попытались с ней заговорить.

Лулу собрала их всех и сказала:

— Привет. Я кот-чародей Лулу. Как видите, я умею говорить по-человечески и даже летать. Понимаю, вам любопытно и хочется со мной поболтать, но отвечать каждому по отдельности тяжело. Давайте по разочку пожмём руки — и на этом закончим.

тук-тук-тук-тук-тук

Лулу легко касалась крошечной передней лапкой рук мечников и шла дальше.

Назвать это рукопожатием было трудно, но неожиданно все остались довольны.

Некоторые даже, несмотря на свирепые лица, расплывались в счастливых улыбках, и, откровенно говоря, выглядело это слегка жутковато.

Весело наблюдая за этим, они шли дальше и вскоре добрались до главных ворот Школы меча Кроно.

Один из привратников заговорил так, будто ждал их:

— Вы гости, верно. Проходите внутрь.

— А? А...

Привратник пошёл показывать дорогу, и мечники гурьбой двинулись за ним.

Айрен, оказавшийся среди них, растерялся.

Для этого места он был не просто «гостем» в обычном смысле, а «настоящим гостем».

Иными словами, участвовать в мероприятии по приёму гостей ему не требовалось.

Но привратник вёл себя так, будто сама мысль о появлении «настоящего гостя» ему и в голову не приходила.

Не та была обстановка, чтобы легко вставить слово.

Конечно, можно было дождаться, пока все уйдут, и потом поговорить отдельно с другим привратником, который останется у ворот, но...

— Айрен, а куда идут все эти люди?

— А, это приём гостей. Они по очереди проводят учебные бои с кем-нибудь из Школы меча Кроно...

— О-о, звучит весело! Пошли тоже! Пошли смотреть!

Увидев, как Лулу возбуждённо и быстро машет мечом, он слегка изменил своё мнение.

Немного подумав, Айрен кивнул.

— Ладно. Так и сделаем.

«Ничего срочного всё равно нет. Немного посмотреть не помешает».

Самому Айрену приём гостей в Кроно тоже был любопытен.

Ему было интересно, насколько выдающимися окажутся люди из Школы меча и насколько сильны эти широкоплечие мечники, что идут сейчас рядом с ним.

Да и сама атмосфера казалась непривычной.

«Почти как на празднике».

Если не считать Школы меча Кроно и истребления демонопадших, Айрену ещё ни разу не доводилось видеть столько мечников собравшимися в одном месте.

И в обоих тех случаях атмосфера была совсем не такой лёгкой и радостной.

В первом случае всё было ожесточённо, во втором — тяжело.

К тому же сейчас ему самому не нужно было ни в чём участвовать.

Он мог просто смотреть с лёгким сердцем.

Подумав так, Айрен решил, что хорошо сделал, послушав Лулу.

— Ты чего вдруг меня гладишь?

— Просто так.

— И под подбородком почеши.

— Ладно.

Айрен легко подхватил Лулу на руки и почесал ей у шеи.

Несколько мечников, увидев это, взглянули на него с явной завистью.

Спустя некоторое время они пришли к просторному тренировочному двору — не роскошному, но чистому и аккуратному.

На лицах мечников проступило напряжение: вот и настал этот момент.

Вскоре издали к ним направился один мечник.

Молодой парень, небрежно закинувший на плечо довольно большой двуручный меч.

Кто-то из пришедших недовольно проворчал:

— Это что ещё такое? Против нас выставили какого-то мальчишку?

— Они нас совсем за людей не считают?

— Нас? Это тебя.

— Ах ты...

— Умерься. Поднимешь шум, тебя вышвырнут — сам за это и ответишь, понял?

Кое-кто попытался утихомирить остальных, но большинство всё равно не переставало ворчать.

Их можно было понять.

Среди них были и те, кто пересёк несколько королевств только ради того, чтобы скрестить мечи с сильным бойцом из Школы меча Кроно, так что появление молодого мечника вполне могло их разочаровать.

Однако Айрен Парейра не разделял этого недовольства.

И дело было не в том, что он и сам был ещё молод.

Лицо было ему знакомо.

Он тихо произнёс имя этого юноши.