«Что тут вообще происходит?»

Айрен Парейра уставился на смеющихся над ним здоровяков с ошарашенным видом.

Настолько нелепо, что даже злиться не получалось.

Нет, прежде всего ему было любопытно.

Как этот верзила вообще догадался, что у него есть дело к Школе меча Кроно?

— Ха-ха, ну, бросить вызов может кто угодно. Но слишком уж переоценивать себя не стоит.

— Что значит кто угодно может бросить вызов? Это что ещё за чушь?!

— Точно! Не неси бред! Нет ничего противнее, чем когда какой-то щенок влезает и сдвигает очередь!

Однако, не успел Айрен задать вопрос, как здоровяк уже поднялся на второй этаж.

С соседних столов доносился приглушённый шёпот мужчин.

О чём они говорили, он тоже не понял, но спросить было не у кого.

«Непривычно».

Конечно, это было естественно — вокруг одни незнакомцы, — но все в этой гостинице казались ему особенно чужими.

Словно он один попал сюда из другого мира.

И тут из угла его окликнули:

— Эй, парень.

— Вы мне?

— Тебе, конечно. Кроме тебя тут одни старики да мужики. Молодой тут только ты.

Это был мускулистый мужчина средних лет, занявший стол, не заказав ни выпивки, ни еды.

Несколько человек тут же начали ворчать, что он говорит слишком резко, но тот и ухом не повёл.

Айрен без возражений подошёл.

Сев за стол, он спросил:

— Свободных столов тут почти нет. Ничего, если просто занять место и ничего не заказать?

— Конечно ничего. Ещё бы. Это моя гостиница, кто мне что скажет?

— А...

Хозяин, значит.

Он вёл себя так вальяжно, что Айрен принял его за наглого постояльца.

Исправив свою ошибку, он снова спросил:

— Понятно. А зачем вы меня позвали?

— Ты ведь сказал, что ты гость Школы меча Кроно?

— Да. Но откуда вы...

— Значит, пришёл, ничего не зная? Все, кто тут живёт, — гости Школы меча Кроно. Это место и известно тем, что сюда захаживают только такие, как вы. Обычные люди сюда даже носа не суют.

— А...

— Забавно, однако. Сам не знаешь, что к чему, а всё равно пришёл в «Колыбель меча». Ха-ха-ха! Хм, что-то я разговорился, аж в горле пересохло. Эй, пива сюда! Кстати, меня зовут Эдгар.

— А, я Айрен.

Айрен Парейра намеренно не назвал свою фамилию, и на этом их короткое знакомство закончилось.

Тем временем служащий принёс пиво. Только одну кружку.

Пить Айрен изначально не собирался, но стало как-то неловко.

Пока он об этом думал, трактирщик Эдгар осушил кружку одним махом, заказал следующую и сказал:

— В общем, если ты гость Школы меча Кроно, есть кое-что, что тебе стоит знать.

— Да? И что именно?

— Во-первых, гости не могут заходить в школу когда им вздумается. Это разрешено только раз в две недели. Как раз завтра такой день.

— Раз в две недели?

Айрен слегка нахмурился.

Ладно ещё, если гостей принимают выборочно, это можно понять. Но чтобы только в определённый день?

И всего лишь раз в две недели? По его меркам это было совершенно непостижимо.

Он уже хотел спросить об этом, но Эдгар не дал ему и слова вставить.

Тот снова залпом осушил вторую кружку, тут же заказал новую и продолжил без передышки:

— И вот это уже самое важное: чтобы стать для Школы меча Кроно «Настоящим гостем», нужно кое-что иметь. Способ доказать свою силу. Самое обычное — жетон наёмника... У тебя есть жетон наёмника?

— Нет. Эм, но...

— И не может быть. По тебе сразу видно — совсем недавно из дома вышел, лицо ещё свежее. А, только не пойми неправильно. Я не оскорбляю. Я завидую. Когда мужик другому мужику говорит, мол, смазливый, свеженький, будто трудностей в жизни не видел, — всё это можно считать комплиментом. Просто завидуют, что ты красивый.

— Э, то есть...

— В любом случае, без жетона наёмника ты, скорее всего, даже участвовать не сможешь, и всё на этом. Слышал же, да? Эти типы терпеть не могут, когда влезает всякий сброд. Так что, если у тебя нет жетона, лучше прямо сейчас пойти и оформить его.

«Жетона наёмника у меня нет, но у меня есть знак, подтверждающий, что я полноправный ученик Школы меча Кроно».

Айрену Парейра очень хотелось это сказать.

Но вставить слово было совершенно невозможно.

Этот трактирщик без конца сыпал словами, почти не переводя дыхания, и только и делал, что опрокидывал пиво всякий раз, когда подходил служащий.

Слушать собеседника он, похоже, вовсе не собирался.

— Само собой, низкий ранг жетона не подойдёт. Чтобы эти грубые ребята признали тебя «Настоящим гостем», деревянный и железный жетоны даже не рассматриваются — нужен как минимум бронзовый. Конечно, человеку без заслуг с ходу получить бронзу трудно, но, если честно, обидно ведь, да?

— Обидно?

— Ну да. Они же смотрят на тебя свысока.

Трактирщик Эдгар кружкой в руке указал на остальные столы.

Пиво не расплескалось — он уже всё выпил.

Куда больше этого Айрена беспокоили взгляды мужчин, обращённые на него.

Только сейчас он наконец получил возможность заговорить, но, забыв об этом, просто встретился с ними глазами.

И правда.

Они совершенно его не ставили ни во что.

«Чтобы уж так сильно задевало — нет, не задевает...»

Но ощущение всё равно было странное.

Впрочем, раньше с ним обращались и хуже, да и явной злобы в этих людях он не чувствовал, так что мрачнеть или сердиться не стал.

Но Эдгар, видимо, решил, что у него окаменело лицо.

— Ну конечно, такое не может не раздражать.

— А? Нет, не то чтобы...

— Отлично. Тогда прямо сейчас идём в посредническую контору наёмников. Я знаком с начальником, так что тест ты пройдёшь без лишних хлопот.

— А? Прямо сейчас?

— Ага. Раз уж делать, то лучше сразу. А, кстати, ты ведь здесь останешься? На сколько дней?

— Пока что на один...

— Если на две ночи, сделаю скидку.

— ...

— Не хочешь — не надо. Два серебряных.

— ...Вот.

— Отлично. Тогда пошли. Эй, присмотрите за гостиницей, пока меня нет!

Громко крикнув, трактирщик Эдгар поднялся из-за стола.

За такой короткий срок он выпил целых семь кружек пива, а выглядел совершенно нормально.

Но ещё больше поражало не это, а то, что он всё время говорил только то, что хотел сам.

Впрочем, злого умысла в этом тоже не чувствовалось...

— ...

«Ладно, пока просто пойду за ним».

Айрен Парейра кивнул и последовал за Эдгаром.

***

Школа меча Кроно знаменита.

Настолько знаменита, что на всём континенте трудно найти человека, который бы о ней не слышал.

Даже деревенский сорванец из глухой страны, задирающийся в своей подворотне, мечтает попасть в Школу меча Кроно.

Для мечников это была организация, похожая на мечту.

Может, именно поэтому...

К Школе меча Кроно особенно часто приходили «гости с мечом».

Гости, желающие доказать свою силу и обрести славу.

Гости, надеющиеся вырасти, скрестив клинки с известными мастерами.

Гости, которым просто хотелось устроить беспорядок.

Такие люди стучались в ворота Кроно по нескольку десятков раз в день.

Для школы это было крайне затруднительно.

Их было слишком много, и разбираться с каждым по отдельности было обременительно. Но и отказывать всем подряд тоже было нельзя: тут же находились те, кто распускал слухи, будто Школа меча Кроно — трусы.

Некоторые особенно мерзкие типы даже закатывали сцены, заявляя, что не уйдут, пока им не дадут противника.

Так и появилось правило Школы меча Кроно — «Приём гостей».

Это означало, что любой, кто хотел вести разговор мечей, мог войти в школу только в назначенный Кроно день, то есть в день «Приёма гостей», проводившийся раз в две недели.

«Вот что значило “гость Школы меча Кроно”. И очередь тоже... Значит, речь шла о том, кто из желающих сразиться первым выйдет на поединок».

Айрен Парейра понял это лишь сейчас.

Не потому, что ему кто-то объяснил в ответ на вопрос.

Просто Эдгар был до ужаса болтлив, и, даже если молчать, нужные сведения сами влетали в голову.

К тому моменту, когда они добрались до посреднической конторы наёмников, у Айрена в голове уже прочно засела даже история Школы меча Кроно.

Так или иначе, теперь он понял. В этом месте он был не просто «гостем» в обычном смысле, а «Настоящим гостем».

А значит, ему не нужно участвовать в проходящем раз в две недели «Приёме гостей».

И, само собой, ему не было нужды приходить в посредническую контору наёмников.

Но...

— Эй, начальник.

— Эдгар? Ты-то тут какими судьбами... А, с тобой молодой гость. На тест?

«Похоже, отступать уже поздно».

Глядя на то, как ловко Эдгар решает всё одним махом, Айрен Парейра вздохнул.

Конечно, если бы он и правда не хотел, можно было бы отказаться даже сейчас.

Но ситуация не была настолько уж неудобной.

А Айрен был из тех, кто в подобных случаях просто отдаётся течению.

Не отличался он уж такой решительностью.

«Жетон наёмника... Вроде бы и не помешает иметь один».

Не то чтобы от него была какая-то особая польза, но об этом он решил не думать.

Точнее, у него и времени подумать не было.

Когда он опомнился, Эдгар уже ушёл обратно в гостиницу, а начальник конторы — мужчина со шрамом на левой щеке — сухо смотрел на него.

Он спросил:

— Тест сдавать будешь?

— А? Да, буду.

— В чём ты увереннее? Сила? Скорость? Техника? Раз ты гость Школы меча Кроно, оружие у тебя, само собой, меч. Кроме меча чем-нибудь ещё владеешь?

— Нет.

— Ясно. Тогда что тебе удобнее... Нет, ладно, неважно. Сделаем по-простому. Идём.

Начальник конторы, то переходя на ты, то обратно на вежливую речь, вышел через заднюю дверь здания.

Айрен без возражений пошёл за ним.

Снаружи оказался довольно просторный пустырь.

Там и тут стояли тренировочные манекены, снаряды для физподготовки и какие-то ещё непонятные штуки.

В отличие от шумной гостиницы, людей здесь почти не было.

Ощущая на себе взгляды тех немногих, кто всё же был, Айрен подошёл к месту, где одиноко лежала какая-то массивная штуковина.

Предмет, будто камень или железную глыбу снаружи обтянули резиной.

Сверху к нему была прикреплена квадратная пластина.

— Что это?

— Измеритель. Ударишь по нему изо всех сил — и на этой квадратной пластине появится сила удара.

— Это магическое устройство? Если так, оно же, наверное, ужасно дорогое?

— Ещё бы дорогое. Контора сама его не покупала. Недавно один наёмник с золотым жетоном вышел на покой и подарил нам его на память. Он откопал какие-то магические руины и сорвал куш.

«Если уж хотел что-то дарить, дал бы просто денег. И зачем только такую штуку принёс...»

Пробормотав это себе под нос, начальник конторы продолжил:

— В общем, тебе нужно ударить по нему.

— Кулаком?

— Мечом. Я посмотрю на силу удара, определю ранг, выдам жетон наёмника — и всё. Ничего сложного.

— А если я ударю мечом и сломаю его?

— Хм? Ха-ха-ха...

Начальник конторы расхохотался.

Впрочем, недолго. Быстро взяв себя в руки, он сказал:

— Эта штука не такая хрупкая. Да, это магическое устройство, но... если не считать той квадратной пластины сверху, всё остальное почти сплошная железяка. Сломать такое смогут лишь единицы даже среди наёмников с золотым жетоном. Тот отставной наёмник, о котором я говорил, сам, говорят, тоже не смог.

— Понятно.

— Ну вот, так что не переживай и бей изо всех сил. Потом не жалей, что сдержался.

— Понял. Постараюсь.

— А? Но...

«А меч где? Оставил его где-то?»

Начальник конторы уже собирался это спросить.

И тут в пустом воздухе внезапно появился двуручный меч.

Шурх—

— ...?

Золотоволосый юноша как ни в чём не бывало взял его в руку. Затем встал в стойку.

Поднял обе руки.

Огромный меч вознёсся так высоко, будто собирался пронзить ночную луну.

И начальнику конторы оставалось лишь смотреть на это с ошеломлённым лицом.

А мгновение спустя—

Дззаааанг!

Чудовищный грохот раскатился по пустырю.