— …Лэнс Петерсон?

— Ты его знаешь?

Сидевший у него на плече Лулу задал вопрос. Когда Айрен повернул голову, перо на шляпе кольнуло его в щёку.

Тихо сняв шляпу, Айрен Парейра кивнул и сказал:

— Да. Мы учились вместе в Школе меча Кроно. Он здорово раздался.

С однокашниками он не был особенно близок, но с Лэнсом Петерсоном всё же общался сравнительно много.

Потому что тот был одним из трёх, кто постоянно крутился рядом с Браттом Ллойдом.

И мечником он был весьма неплохим. Иллия Линдсей, Братт Ллойд, Джудит. Если не считать этой неподвижной тройки наверху, он точно входил в число лучших.

«Нет, может, даже с ними вместе?»

Пожалуй, так и было. Айрен почти не помнил, чтобы побеждал его в спаррингах.

В поединках один на один Айрен чаще всего уступал сильнейшим товарищам.

«Наверное, если бы темой итоговой оценки было чистое фехтование, я бы и в пятнадцатку не вошёл?»

В этот момент Лулу сказал:

— Выглядит сильным.

— Правда?

— Да. Для своего возраста он, похоже, очень силён.

Лулу сказал это не потому, что разбирался в мече.

Лулу был выдающимся чародеем и мог видеть чужую волю так ясно, словно отражение в зеркале.

Наверное, именно поэтому он и сделал такой вывод.

Конечно, Айрен тоже смутно это чувствовал.

Но не так ясно, как Лулу.

Вот почему ему хотелось увидеть всё своими глазами.

Насколько Лэнс вырос за эти пять лет.

Пока он думал об этом, Лэнс Петерсон, вставший перед «гостями», заговорил:

— Здравствуйте, уважаемые гости Школы меча Кроно. Я Лэнс Петерсон, полноправный ученик 27-го набора. Для меня честь сегодня скрестить с вами мечи.

— Что? Ученик?

— Не выпускник?

— Да погоди ты. Разве не слышал? Это же 27-й набор, то самое золотое поколение.

— Да хоть золотое, хоть какое — ученик есть ученик. Это же чистый обман, разве нет?

Едва он договорил, со всех сторон посыпалось недовольство.

И неудивительно. По обычаю «встречу гостей» проводили выпускники, признанные главой школы.

После того как человека признавали достойным мечником, немало таких всё равно оставалось при школе, так что это было возможно. И для тех, кто приехал в ожидании именно этого, разочарование было вполне естественным.

Однако Лэнс Петерсон держался уверенно.

Он с грохотом вонзил себе под ноги двуручный меч, висевший у него на плече.

— …!

Тяжёлый гул прокатился по земле.

Он выпустил через меч ки. Лица людей мгновенно изменились. Голоса постепенно стихли.

Когда вокруг воцарилась тишина, Лэнс Петерсон вежливо произнёс:

— Я и сам знаю, что «встречу гостей» из поколения в поколение проводят старшие выпускники. Но на этот раз я немного настоял на своём. Мне хотелось набраться опыта, скрещивая мечи не только с людьми из школы.

— ……

— Возможно, мне ещё многого не хватает. Возможно, я вас не удовлетворю. Но я постараюсь не разочаровать вас, проделавших такой путь. А если всё же разочарую… тогда сразу же приглашу кого-нибудь из старших.

Лэнс Петерсон склонил голову, сопроводив это лёгкой шуткой.

Он выглядел учтиво.

Но в то же время в этом читался и вызов.

По его взгляду было ясно: он и не собирается никого звать. Иными словами, он намерен разобраться со всем сам.

— Ну что… начнём? Подойдёт любой. Кто хочет спарринг — выходите вперёд.

— Ладно. Я первым.

Раздвинув толпу, вперёд шагнул один здоровяк.

Тот самый мужчина, что задавал Айрену вопросы в трактире. В руках у него был такой огромный меч, что уже один его вид внушал страх.

Лэнс Петерсон сказал:

— У вас меч даже больше моего.

— Что, струхнул?

— Да нет. Просто кое-кого вспомнил.

— Хватит болтовни. Начнём сразу.

— Как скажете.

Выдернув воткнутый в землю двуручный меч, Лэнс Петерсон серьёзно принял стойку.

Здоровяк рванул на него с громким боевым кличем.

Так началась «встреча гостей» в Школе меча Кроно.

***

ба-бах!

лязг!

— Кх…

— Благодарю за бой. Хотите потом вместе разобрать его?

— …Нет, обойдусь.

Мужчина, чьё тело было покрыто шрамами, поднял свой меч, отлетевший далеко в сторону, и отступил.

По тому, как у него поникли плечи, было ясно: он страшно разочарован в себе.

Но никто ему не сочувствовал.

Потому что взгляды всех, кто собрался здесь, были прикованы только к одному человеку — Лэнсу Петерсону.

— Ого… Он правда очень силён. Так ведь, брат?

— М-м…

На слова младшего товарища Гилберт низко простонал.

В своих краях он считался известным мечником и не проигрывал даже бывалым наёмникам.

Так, год за годом, в нём копилась уверенность, и однажды ему захотелось узнать, каков предел его собственных возможностей. Ради этого он и проделал долгий путь до Школы меча Кроно.

«Проклятье».

Он выругался про себя.

По правде говоря, вплоть до того момента, как вошёл на тренировочную арену, Гилберт считал, что слава Школы меча Кроно сильно преувеличена.

Большинство мечников, пришедших вместе с ним, выглядели самыми заурядными, а один и вовсе, как ни посмотри, был просто зелёным новичком.

С этим добродушным лицом, да ещё и со странным котом рядом, он походил скорее на человека, выбравшегося на прогулку.

К тому же даже тот парень из Кроно, который вышел встречать гостей, был совсем молодым — едва ли ему исполнилось двадцать. Откуда тут взяться ожиданиям.

Но…

бах!

Первый вышедший здоровяк был сметён в одно мгновение.

ба-бах!

Второй, ловкий тип, тоже не выдержал и одного удара мечом и отлетел прочь.

ба-ба-бах!

И когда только что проиграл уже третий, Гилберт не мог не ощутить страх.

«Чёрт… И это ученик? Да разве такое бывает?»

И дело было не в том, что противники попадались слабыми.

Особенно хорош был третий мужчина.

Он показал точное и мощное фехтование — настолько, что даже сам Гилберт не поручился бы за победу над ним.

Но ученик из Кроно ни на миг не утратил над ним преимущества.

Лишь тогда Гилберт понял.

Этот парень — настоящая «стена», которую ни обычный наёмник, ни вольный мечник никогда не смогут перешагнуть.

— Он куда сильнее, чем я думал…

— Так вот оно какое, золотое поколение 27-го набора? Если даже ученик у них на таком уровне…

— Да, впечатляет. Слухов было столько, что я уже решил, будто всё это чушь, но, похоже, нынешний 27-й набор и правда на совершенно ином уровне.

— Да ещё и те, кто не смог стать полноправными учениками и отсеялся, сейчас вовсю проявляют себя в самых разных местах… Не зря этот тип был так уверен в себе.

— Они вообще словно в другом мире живут.

— Что будем делать, брат? Выйдете?

— Да посиди ты тихо, дурень.

Пока со всех сторон доносились восхищённые слова о 27-м наборе Школы меча Кроно, нечуткий младший товарищ подзуживал его.

Сдержав раздражение, Гилберт ответил глухо.

Если бы он приехал сюда, чтобы по-настоящему учиться мечу, он бы с радостью вышел.

Но прибыл он сюда вовсе не за этим.

Ему всего лишь хотелось, чтобы им восхищалось как можно больше людей.

А раз эта возможность исчезла, то лучшим выходом было сидеть тихо, как сейчас.

Не высовываться, не шуметь и по-прежнему оставаться простым зрителем.

Он стоял, опустив голову и думая об этом, когда вдруг…

— Брат? Этот парень идёт сюда.

— А?

Услышав шёпот спутника, Гилберт вздрогнул и резко поднял взгляд.

И правда.

Лэнс Петерсон, до сих пор не сходивший с центра арены, широкими шагами направлялся прямо к нему.

Да и выглядел он иначе.

Если прежде он держался спокойно, то теперь лицо его было напряжено, а взгляд полон силы.

«Да что за чёрт?!»

Внутри Гилберт взвыл и крепко сжал кулаки.

Он всё ещё ничего не понимал. Не мог взять в толк, почему этот парень идёт именно к нему. Ему было не по себе. А если совсем честно — страшно.

Но показать такое на людях он не хотел ни за что.

Пусть лучше сдохнет, чем выставит себя в таком виде.

Собравшись с духом, он широко распахнул глаза и уставился вперёд.

И тут—

— Айрен Парейра.

— …?

Имя прозвучало совсем неожиданно.

На лице Гилберта отразилось недоумение. Он внимательнее всмотрелся в лицо Лэнса Петерсона.

И только теперь понял, что тот смотрит не на него. Его взгляд был направлен чуть дальше, за спину.

Обернувшись, Гилберт посмотрел на того, кто стоял позади него.

Это был тот самый парень.

С говорящим котом, золотоволосый юнец, у которого на лице будто было написано: «Я зелёный новичок».

Такой, что, встреться он в его родном городке, наверняка и глаз бы толком поднять не посмел.

Но всё оказалось иначе.

Вопреки его ожиданиям, золотоволосый юноша совсем не выглядел слабым духом.

Он совершенно спокойно встретил взгляд Лэнса Петерсона.

И этим дело не ограничилось.

Сняв с плеча чёрного кота, он заговорил так, будто хорошо знал стоящего перед ним человека:

— Давно не виделись.

— Да, правда давно! Где ты вообще был и чем занимался? Я думал, ты скоро вернёшься!

— М-м, если рассказывать, это надолго…

— Ещё бы надолго, пять лет прошло! Я тебя чуть не заждался!

Лэнс Петерсон произнёс это громким голосом.

Совсем не так, как раньше.

Хотя он и застыл от удивления и волнения, в основе его выражения лица всё равно лежала радость от встречи.

И от этого Айрен в душе с облегчением выдохнул.

Это было его самым большим беспокойством по дороге сюда.

«А что, если ребята из школы уже почти забыли меня?»

Они провели вместе всего год, а порознь — пять лет. Тревога была вполне естественной.

Тем более что, кроме Иллии Линдсей, Джудит и Братта Ллойда, со всеми остальными его сложно было назвать по-настоящему близким.

«И зря только волновался».

Айрен улыбнулся.

И правда, прошло очень много времени с тех пор, как он встретил старого знакомого.

Они вместе прошли через трудности в течение времени, которое можно назвать и коротким, и долгим.

И потому тёплый приём Лэнса Петерсона, одного из этих людей, приятно согрел что-то у него в душе.

— Ты вернулся насовсем? И с заданием, которое тебе дал глава школы, уже разобрался?

— М-м… Тут всё немного неоднозначно.

— Да? Оно было таким трудным?

— Не то чтобы трудным. Просто мне самому не хватило сил.

— Ничего не меняется. Скажешь так — а сам, небось, опять жутко окреп. Ты и раньше таким был.

— Ха-ха…

— Жалко. Приди ты чуть пораньше — застал бы и Джудит, и Братта.

— Братта? Братт Ллойд сейчас в школе?

— А, ты не знал? Он почти сразу вернулся. Сказал, что на этот раз возьмётся как следует.

Теперь, в отличие от прежних времён, Лэнс Петерсон говорил о Братте Ллойде уже без прежней почтительности.

Но куда больше Айрена зацепили сами новости о Братте Ллойде.

В Мире чародейства Братт выглядел нормально, но в реальном мире, когда Айрен видел его в последний раз, тот казался надломленным, опасно шатким.

Однако, судя по словам Лэнса Петерсона, тот всё же сумел благополучно пережить этот кризис.

«Какое облегчение».

Лицо Айрена просветлело.

Ему стало по-настоящему хорошо.

Стоило ему заговорить, как тревоги, сидевшие где-то в глубине души, одна за другой исчезали.

Улыбнувшись ещё ярче, он уже открыл рот.

Он хотел спросить, как поживают Джудит и Братт Ллойд.

Но Лэнс Петерсон опередил его на шаг.

Коротко и прямо он сказал:

— Айрен.

— М?

— Давай сразимся.

— …?

— Мы столько не виделись. Неужели не устроим спарринг?

Айрен опешил.

Только что они спокойно и радостно разговаривали, и вдруг — спарринг.

Слишком неожиданно.

Тем более что он стоял здесь лишь затем, чтобы посмотреть со стороны.

«Спарринг… В целом не так уж плохо, но сейчас мне бы больше хотелось услышать, как там Братт и Джудит. Да и к главе школы надо зайти».

Сейчас момент был явно не тот.

Так подумал Айрен и уже хотел дать понять, что отказывается.

Но в этот миг Лэнс Петерсон добавил ещё одну фразу:

— Я же говорю, давай сразимся.

— ……

Айрен Парейра посмотрел на Лэнса Петерсона.

Лэнс Петерсон посмотрел на Айрена Парейру.

А люди вокруг ещё тише наблюдали за ними, пока они молча смотрели друг на друга.

В этой тишине Айрен вспомнил прошлое.

«Странно».

Ситуация другая.

И слова совсем другие. Настолько, что даже искать в них что-то общее было бы трудно.

Но почему тогда ему вспоминается тот момент, когда он попросил Лулу научить его чародейству?

— …Хорошо.

Больше он не думал.

Айрен Парейра кивнул.

Увидев это, Лэнс Петерсон с самым светлым выражением лица за всё это время поманил его рукой.

— Пойдём?

— Идём.

Двое юношей направились к центру тренировочной арены.