— Чёрт! Надо как-нибудь их раздавить…

Пробормотал заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей Хилл Бернетт.

Раздражение прямо-таки прилипло к его лицу. И, само собой, причиной был дом виконта Гайрын.

«Из-за коварного ментального порабощения маина у него лишь ненадолго помутился рассудок. На самом деле он вовсе не собирался так поступать».

«Это уловка маина. Он подстроил всё так, чтобы даже после его смерти в королевстве начался раскол».

Именно так оправдывался виконт Гайрн, а дома Рассел и Лестер ему вторили.

Остальные дома тоже лишь наблюдали за развитием событий, придерживаясь позиции: «А разве такого не могло случиться?»

Конечно, даже при всех этих отговорках отказ подчиниться приказу командира истребительного отряда оставался серьёзной проблемой.

Уже одного этого хватило бы, чтобы содрать с дома виконта Гайрын немалую компенсацию.

Но Хилл Бернетт хотел не этого.

«Ради благополучия королевства и мира на континенте нельзя создавать прецедент снисходительности!»

Сейчас, безусловно, была эпоха мира. Демонов теперь не встретишь нигде, кроме книг, а даже маины появлялись куда реже, чем несколько десятилетий назад.

Но именно поэтому всё могло быть ещё опаснее.

Потому что людей, знающих, насколько страшны маины, становилось всё меньше.

«В тот миг, когда возникнет атмосфера, в которой к маинам и к их истреблению начнут относиться легкомысленно, миру придёт конец. Континент снова станет нестабильным, а граница с Миром демонов рухнет».

Поэтому дом виконта Гайрын должен был стать наглядным примером.

Скрипнув зубами, Хилл Бернетт вновь погрузился в раздумья.

И тут…

— Заместитель командира Хилл Бернетт. Сэр Джек Стюарт просит аудиенции…

— А? Сэр Джек Стюарт?

Показания Джека Стюарта оказались настолько желанными и освежающими, что разом сняли у него головную боль.

— Мой господин… честно говоря, я не знаю, попал ли виконт Фил Гайрн под ментальное порабощение или нет. Я думаю, что это ложь, но, возможно, всё было по-настоящему. У него и раньше случались приступы безумия.

— Но есть кое-что куда важнее этого.

А дальше прозвучали по-настоящему ужасающие вещи.

Из зависти к Айрену Парейра, главной ударной силе истребительного отряда, ему подсыпали яд в еду.

И не один раз, а несколько. А когда это не сработало, Джек получил приказ мешать ему даже в противостоянии с демонической тварью.

Поступок, которому не могло быть прощения.

Лицо Хилла Бернетта исказилось. И без того отвратительное отношение к Филу Гайрну стало ещё хуже.

Разумеется, эти чувства касались не только Фила Гайрна.

«И следа не осталось от того чувства вины».

Хилл Бернетт посмотрел на Джека Стюарта убийственным взглядом.

Из-за той истории, когда маин взял его в заложники, он чувствовал перед тем немалый долг.

К тому же он видел, как тот безупречно исполнял порученные обязанности, так что обычно впечатление о нём было вовсе не плохим.

Но теперь всё изменилось.

Заместитель командира холодно произнёс:

— Надеюсь, ты не думал, что приказ господина тебя оправдает?

— Нисколько. Какое бы наказание ни было, я готов принять его без возражений.

— Естественно.

Джек Стюарт безропотно признал свою вину.

По нему было видно, что он жалеет о своём прошлом выборе, но Хилл Бернетт не испытывал к нему ни капли сочувствия.

Слишком велик был его грех.

Впрочем, это не отменяло того, что его показания стали огромной поддержкой.

— Это нелепость! Бред! Джек Стюарт, этот ублюдок всё сделал сам! Нет, не так! Этот мерзавец тоже попал под ментальное порабощение! Д-да! Точно! Наверное, так и есть! В любом случае это не моя вина! Не моя!

— Надо же, у виконта Гайрна ещё находятся слова. Впечатляет.

Не только люди из дома виконта Гайрын, но и все Шесть южных домов прекрасно знали, кем был Джек Стюарт.

Когда даже первый рыцарь Фила Гайрна отвернулся от него, баронские дома Лестер и Рассел уже ничего не могли сделать.

Более того, даже сам виконт Гайрн, который должен был сохранять хладнокровие до конца, начал бессвязно бормотать.

Он не выдержал нарастающего давления и окончательно потерял рассудок.

Так дом виконта Гайрын пал. Вместе с завершением истребительного похода на маина.

Но не нашлось ни единого человека, кто бы об этом скорбел.

***

— Фух. Наконец-то всё хоть немного уладилось.

Хилл Бернетт благополучно завершил и отчёт об истреблении маина, и разбирательство по дому виконта Гайрын.

Следующим делом он отправился в дом барона Парейра.

Он постарался максимально ускорить сборы, но на душе у заместителя командира было тревожно донельзя.

Потому что его не покидала мысль, что сокровище Королевства Хейл может увести из-под носа другая страна.

«Нужно как можно скорее принять его в орден, пока слухи не разошлись!»

Как уже говорилось, Королевство Хейл было слабым. И королевская власть здесь тоже была слаба.

Если говорить откровенно, это была слишком маленькая чаша, чтобы удержать талант Айрена Парейра.

Если ему предложат службу Пять западных королевств, славящиеся рыцарями, или даже страна послабее них, но всё же сильнее Хейла, остановить его будет трудно.

Но и сидеть сложа руки он не мог.

Он пообещает ему лучшие условия.

С решительным выражением лица он прибыл во владения Парейра.

— Благодарю, что проделали такой долгий путь. Однако… вышло так, что вы приехали зря.

— Что? Это как…

— Моего сына сейчас нет во владении.

У него ёкнуло сердце.

Неужели его уже переманило другое королевство?

К счастью, ничего подобного не произошло.

Но и последующие слова Харуна Парейра нельзя было назвать радостной новостью.

— Он отправился в Школу меча Кроно?

— Именно так. Сказал, что у него там дела. Хотя, раз уж об этом зашла речь, пять лет назад он официально туда поступил.

— Хо-о… вот как.

«Вообще-то это и правда было странно. С таким уровнем он никак не мог провалиться».

Он почувствовал пустоту.

Конечно, то, что человек был связан со школой меча, ещё не значило, что он откажется от родины или не вступит в рыцарский орден.

Но выходцы из Школы меча Кроно обычно куда чаще предпочитали свободную жизнь, чем принадлежность к какой-либо организации.

Конечно, Айрен мог оказаться не таким…

«Но пока я пришёл зря».

В конце концов, всё, что он мог сделать сейчас, — это постараться заслужить расположение барона Парейра.

Вместе с привезёнными ценными подарками он принялся рассыпаться в похвалах Айрену Парейра.

— Хе-хе, благодарю, что так высоко о нём думаете.

Харун Парейра не смог сдержать улыбки.

И дело было не в дорогих подарках. Для отца лучшим подарком всегда были слова похвалы в адрес сына.

А для человека, который мучился больше пятнадцати лет, тем более.

Но всё же он не дал словам Хилла Бернетта полностью себя увлечь.

Будущее сына должен решать сам сын.

Раньше, может, всё и было иначе, но теперь Айрен вырос достаточно, чтобы позаботиться о себе сам, и у Харуна не было ни малейшего желания управлять им по своей прихоти.

В итоге Хиллу Бернетту оставалось лишь проглотить сожаление и выйти из комнаты.

Глядя ему вслед, до сих пор молчавшая Кирилл Парейра открыла рот:

— Братец и правда выбился в люди. Я слышала, этот человек ужасно придирчивый, а тут чуть ли не заискивает.

— ……

— Впрочем, мой брат где угодно не потеряется. И внешность у него ничего, и мечом он владеет отлично, и чародейством тоже… ну, хотя у него по-прежнему полно безнадёжных сторон.

С каменным лицом Кирилл Парейра поровну раздавала брату похвалу и ругань.

А её нынешний вид был крайне необычен.

Она выстроила в столбик десять шаров размером со взрослую ладонь и стояла на их вершине на одной ноге, удерживая равновесие.

И в таком положении, с закрытыми глазами, медитировала.

Глядя на дочь, которая, стоило Хиллу Бернетту уйти, снова принялась за свои чудачества, Харун Парейра спросил:

— И что это ты делаешь?

— Это способ тренировки чародейства. Я обостряю чутьё.

— Чутьё?

— Мне ведь нужно вернуться в Сезар.

— Что ты хочешь этим сказать?

Даже Амель Парейра, которая понимала дочь лучше всех, смотрела на неё с озадаченным лицом.

Но Кирилл всё тем же спокойным голосом объяснила, что делает:

— Я оттачиваю восприятие, чтобы вернуться точно к тому моменту, когда брат приедет. Если я вернусь только после того, как услышу новости, то опоздаю ровно на это время. А я не хочу.

— ……

— Знаете? Учительница даже на тридцати шарах спокойно медитирует.

— Когда-нибудь и я смогу так, да?

На этот вопрос супруги Парейра с трудом выдавили из себя утвердительный ответ.

— Да.

— Конечно, сможешь.

Чем выше были её успехи в чародействе, тем труднее им становилось понимать дочь.

Но, независимо от этого, оба любили Кирилл Парейра больше всех на свете.

***

— Вы правда хотите ехать один?

— Всё в порядке. И не один. Лулу идёт со мной.

Айрен нарочито бодро ответил на слова слуги Маркуса. Тот выглядел встревоженным, и потому он сделал это специально.

По правде говоря, волноваться было совершенно не о чем.

Зачем ему охрана, если он намного сильнее большинства рыцарей?

Да и путь не был сложным. Главный корпус Школы меча Кроно находился даже ближе, чем филиал.

Отпустив Маркуса, Айрен попрощался с родителями и Кирилл, а затем неторопливо покинул замок.

Пока он спокойно шагал вперёд, в голове мелькали лица людей пятилетней давности.

«Интересно, как они все изменились. Господин глава всё такой же? Что-то мне трудно представить его постаревшим».

Причина, по которой Айрен Парейра направлялся в Школу меча Кроно раньше, чем к Линдсеям, была связана со сном.

С его волей, которую этот сон поколебал.

С человеком, который впервые задал направление его прежде пустой жизни.

С тем, кто вместе с Лулу сделал его таким, какой он есть сейчас.

«Если это господин глава… он, наверное, сможет дать мне совет насчёт того, что со мной происходит сейчас».

Конечно, если следовать обещанию, сначала ему следовало ехать к дому Линдсей. Ведь он обещал Иллии заглянуть туда раньше, чем в школу.

Но за пять лет такие мелочи уже перестали казаться настолько важными.

Если совсем честно, сперва ему хотелось разобраться со своей нынешней тревогой.

Именно в тот момент, когда он думал об этом и шёл вперёд—

шу-ух!

— Та-дам!

С неба вдруг свалилась чёрная кошка.

Это была Лулу. Из-за её эффектного появления прохожие широко распахнули глаза и уставились на неё.

Но Айрена Парейра удивило совсем другое.

— Ты в одежде?

— Ага! Я ведь впервые отправляюсь в путешествие с Айреном, так что немного постаралась!

Айрен окинул взглядом наряд Лулу.

Широкополая шляпа, украшенная пером.

Поверх белой матерчатой одежды — стильный кожаный жилет и кожаные штаны, а на ногах — чёрные сапоги, явно выбранные с особой тщательностью.

Более того, на поясе у неё даже висел меч. Тонкий, почти как рапира. Выглядело это забавно, но в то же время ей удивительно шло.

Подняв большой палец, он сказал:

— Здорово выглядишь.

— Правда?

— Ага. Очень здорово.

— Ха-ха! Всё-таки вкус у меня отличный! Просто обычно я не наряжаюсь, а если немного постараюсь, то для меня это пустяки!

Жди, Школа меча Кроно! Идут сильнейшие мечники!

хоп! хоп!

Глядя на Лулу, которая с криками семенила вперёд, Айрен громко рассмеялся.

«С такой спутницей скучать в дороге точно не придётся».

И вслед за быстро мчащейся чёрной кошкой бодро зашагал светловолосый юноша.