— Хааам... Ну и лень же работать.

Владелец лавки одежды в небольшом городе, Уилсон, зевая, пробормотал это себе под нос.

Он думал об этом каждый день, но всё-таки открывать лавку с самого утра было не слишком выгодно.

И всё же, чтобы заработать хоть лишнюю монету, нужно было быть расторопным.

Мало ли.

Вдруг с самого утра в лавку заглянет молодой господин из богатого дома и скупит все дорогие наряды.

«Нет, ну даже так такого всё равно не бывает».

Хозяин лавки Уилсон лишь покачал головой.

В последнее время дела шли туго, вот и лезли в голову всякие фантазии.

Ещё немного побурчав, он с хрустом потянулся.

И как раз в тот миг, когда он уже собирался взять метёлку для пыли—

дзинь!

— Добро пожаловать, господин!

Улыбка появилась сама собой.

И вовсе не натянутая. Покупатель в такую рань означал, что сегодня ему, похоже, улыбнулась удача.

Поставив метёлку, он поспешил встречать гостя.

И застыл как вкопанный.

«...Кошка?»

Уилсон с ошалелым видом протёр глаза.

Наверное, померещилось.

Не может же кошка быть покупателем. Скорее всего, он просто принял за неё ребёнка в кошачьей маске.

Придя к такому выводу, он снова открыл глаза и посмотрел на посетителя.

— ...

Но увиденная картина не изменилась.

Чёрная кошка.

И не просто кошка.

На ней были щегольская кожаная одежда, кожаные сапожки и даже шляпа с пером.

Выглядела она прямо как зверолюд из сказки.

Более того, она заговорила.

— Это ты хозяин?

— Ах! Д-да! Я Уилсон, владелец лавки одежды Уилсона. Вам что-нибудь подобрать?

Даже так перепугавшись, Уилсон не забыл, что должен говорить.

За годы торговли это уже вошло в привычку.

Чёрная кошка ответила на вопрос:

— Хм! Не знаю.

— Простите?

— Говорю, не знаю, что покупать. Кажется, мне как будто чего-то не хватает, но вот чего именно — никак не пойму.

— ...

— И что мне делать?

Пока Уилсон растерянно смотрел на кошку, которая, наоборот, сама спрашивала у него совета, в лавку вошёл ещё один посетитель.

К счастью, на этот раз это был человек. Довольно красивый молодой человек с добрым лицом.

Он сказал:

— Лулу, если хочешь пойти в магазин одежды, надо хотя бы сказать. Я же тебя искал.

— А, прости! У вывески был классный вид, вот я и зашёл.

— Ладно. И что ты хочешь купить?

— Этого я не знаю. Но что-то купить хочется.

— Что это вообще значит?

Глядя на светловолосого юношу, который совершенно естественно разговаривал с кошкой, Уилсон снова почувствовал смятение.

«Что это такое? Я всё ещё толком не проснулся? Или до сих пор сплю?

А если нет... неужели мир за одну ночь так изменился?»

— Простите, вы ведь хозяин этого места?

— А, да!

— Мой друг хочет тут всё осмотреть. Можно нам немного посмотреть?

— К-конечно! Осматривайтесь сколько угодно!

Поспешно закивав, он провёл гостей вглубь лавки. И на этом всё.

Обычно он бы разговорил клиента, выяснил его вкусы и посоветовал подходящие товары... но Уилсону всё ещё было трудно принять происходящее.

В итоге ему оставалось только ошеломлённо смотреть, как эти двое выбирают одежду.

Так прошло немного времени.

И вдруг из пасти чёрной кошки вырвался восторженный возглас.

— О! Вот оно, вот оно!

Увидев красный плащ детского размера, кошка протянула лапу.

И тут плащ плавно подплыл сам и лёг ей на спину.

Подлетев к зеркалу, кошка принялась принимать разные позы, а потом спросила у юноши:

— Мне идёт?

— Да. Очень.

— Отлично! Беру. Вот плата за одежду!

— А! Д-да!

Когда взлетевшая кошка оказалась прямо у него перед носом и их взгляды встретились, Уилсон от неожиданности отшатнулся.

Но собеседника это нисколько не волновало. Запустив переднюю лапу за пазуху и что-то вытащив, он сказал:

— Ладонь.

— Что?

— Раскрой ладонь.

— А... х-х?!

— Готово. Пошли, Айрен!

— Постой, а ты точно сначала узнал цену...

— Всё нормально! Я дал столько, насколько мне понравилось! Хозяин тоже останется доволен!

В одно мгновение расплатившаяся кошка вылетела из лавки, а следом за ней вышел и светловолосый юноша.

После этого, словно после пронёсшейся бури, в лавке остались только хозяин Уилсон и золотая мышь, лежавшая у него на ладони.

***

Путешествие Айрена Парейры и кота-чародея Лулу текло довольно неспешно.

Не было нужды спешить — всё равно прошло уже целых пять лет, — но ещё и потому, что Лулу, похоже, по-настоящему наслаждался временем, проведённым рядом с Айреном.

— Я впервые путешествую вместе с кем-то!

— А, правда?

— Ага. Это куда веселее, чем я думал.

Так сказал Лулу, летя над городской улицей.

Развевающийся край плаща смотрелся весьма эффектно.

Конечно, взгляды прохожих притягивал не плащ, а сама летающая кошка, но чёрную кошку это ничуть не смущало.

Всё его внимание было занято разговором со спутником.

Глядя на него, Айрен задумался.

«Впервые путешествует с кем-то?»

Это было неожиданно.

Он и сам знал, что большинство чародеев — люди со странностями, так что с общением у них обычно не очень.

Строго говоря, характер у этого кота тоже был далёк от нормального.

Но ведь Лулу уже не раз повторял кое-что одно.

«Насколько в чародействе важно доверие между людьми. Кажется, я слышал это раз пятьдесят».

Поэтому Айрен, разумеется, полагал, что у него, кроме него самого, есть и другие дорогие ему связи и что с этими людьми он провёл немало времени.

А выходит, это его первое путешествие с кем-то другим...

«Неужели этого человека уже нет в живых?»

А если нет, то, может, они поссорились по дороге?

Как ни посмотри, мысли сами собой уходили в нехорошую сторону.

«Лучше сменить тему».

Пока Айрен подыскивал другую тему для разговора, Лулу, к счастью, сам заговорил о другом.

— Кстати, этот Иан? Глава школы меча? Он и правда настолько крут?

— Ты о нём не слышал?

— Слышал, конечно, но мне было неинтересно. А если мне что-то неинтересно, я в этом совсем не разбираюсь.

— Вот как. Хм...

Айрен вспомнил лицо Иана, главы школы меча.

Старый, неприметный на вид.

Но при этом — настоящий сверхчеловек с поразительным мастерством меча, возможно сильнейший на всём континенте.

И к тому же человек, которого Айрен мог назвать своим первым учителем.

— А-а, кажется, я уже слышал об этом! Запомнил, потому что речь шла о первом учителе. Тогда я второй?

— Ага. Ты мой второй учитель.

— Хи-хи. Как приятно.

Лулу, которому явно нравилось, когда его называли учителем, заулыбался как ребёнок.

Айрен тоже улыбнулся и продолжил:

— Он, наверное, сможет дать мне совет насчёт моего нынешнего нестабильного состояния. Хотя со снами, конечно, и глава школы вряд ли что-то сможет поделать...

— Кто знает. Может, и проблему со снами решит.

— Мм, вряд ли.

Айрен покачал головой.

Загадочное явление, которое не объяснялось даже магией и, похоже, было связано скорее с чародейством.

Он не верил, что мечник Иан сможет разгадать загадку, с которой не справился даже выдающийся чародей Лулу.

Об этом он и сказал вслух.

Лулу покачал головой.

— Но ведь он сильнейший мечник континента.

— Да. И что?

— В любой области человек, которого можно назвать лучшим на всём континенте, мало чем отличается от чародея. У него такие нелепые способности и такая воля, что обычным здравым смыслом этого не объяснишь.

Может, ничего и не выйдет, но и полностью исключать такую возможность нельзя.

Сказав это, Лулу вдруг снял шляпу.

И не только её. Плащ, жилет и всю остальную одежду он тут же стянул, запихнул в своё Подпространство и перебрался Айрену за спину.

Затем открыл сумку и юркнул внутрь.

— Вдруг спать захотелось.

— ...

— Я немного посплю. Если ничего не случится, не буди.

— ...Хорошо.

«Какой же у него непредсказуемый характер».

Пробормотав это про себя, Айрен ускорил шаг.

***

— Приехали!

— Ура, приехали!

Через несколько дней после покупки плаща в лавке того маленького города Айрен Парейра и Лулу прибыли в Алкантру, где находилась Школа меча Кроно.

Но прибыли туда не только они.

Позади Айрена столпились пять кошек, подпрыгивавших в попытке схватить что-то.

Всё из-за Лулу.

Высунув из сумки только верхнюю половину тела, тот размахивал удочкой с игрушкой для кошек, приманивая уличных котов.

вжих, вжих!

— Ха-ха, бесит, да? А поймать не можете?

мяу!

мя-я-яу!

— Лулу, хватит. Если мы зайдём туда вместе с ними, будет шум.

— Думаешь? А со мной всё нормально?

— Мм, если только не будешь разговаривать, наверное, всё обойдётся.

— Тогда буду тихим.

Выбравшись из сумки, он забрался Айрену на плечо и сказал это оттуда.

Обычно Лулу вовсе не обращал внимания на чужие взгляды, но, по крайней мере у городских ворот, лучше было вести себя смирно — это он уже понял.

Стражники, впервые увидевшие говорящего кота-чародея, начинали допрашивать их с таким усердием, что это было ужасно утомительно.

— Когда я путешествовал один, просто телепортировался внутрь — и всё. Может, и сейчас так сделать?

— Хм. Так, пожалуй, и правда будет лучше. Тогда встретимся внутри.

— Ладно!

вжух!

Чёрная кошка исчезла в одно мгновение.

Вместе с исчезновением Лулу исчезла и удочка с игрушкой.

Уличные кошки тупо посмотрели на Айрена, а потом разбежались кто куда. Он проводил эту сцену с улыбкой.

«Я и правда стал чаще улыбаться, чем раньше».

Ощущение было не из плохих.

Глубоко вдохнув, он вошёл в большой город Алкантру.

И тут же удивлённо распахнул глаза.

— Неужели на улицах так много магических фонарей...

Хотя было уже поздно и городские ворота вот-вот должны были закрыться, улицы вовсе не тонули во тьме.

Всё благодаря магическим фонарям, расставленным по всей дороге.

И не только они бросались в глаза.

Изящные здания, каких не увидишь ни в маленьких городах, ни в деревнях.

Прохожие, несущие с собой незнакомые ароматы.

Красивые статуи и фонтаны, расставленные тут и там.

Это было красиво. Ещё до входа он уже чувствовал, как его подавляет один только масштаб города, но...

«Место, где я жил, и правда была глухая провинция».

Он и так примерно этого ожидал — всё-таки даже в небольшом Королевстве Хейл жил в провинции, — но всё равно зрелище потрясало.

Впрочем, дело было ещё и в том, что сама Алкантра была городом на редкость развитым.

Город создали купцы и ремесленники, так что денег здесь и без того хватало, а с тех пор как сюда перенесли главное здание Школы меча Кроно, его влияние стало сравнимо с властью приличного государства.

Да.

В конечном счёте именно заслуга Школы меча Кроно была в том, что этот город развился до такого уровня.

«Значит, Школа меча Кроно и правда настолько велика».

Айрен заново ощутил, какая мощь стоит за Школой меча Кроно.

Посидев у фонтана и немного понаблюдав за гуляющими по городу людьми, он отправился искать, где переночевать.

Время было позднее, так что сегодня он собирался просто выспаться, а в школу прийти уже завтра.

И как раз на глаза попалось подходящее место.

Неподалёку от главного здания Школы меча Кроно стоял постоялый двор с вывеской «Колыбель меча».

«Лулу уж как-нибудь сам найдёт дорогу».

Окинув здание быстрым взглядом, он открыл дверь и вошёл внутрь.

скрип...

Видимо, петли давно не смазывали — дверь издала неприятный звук.

К счастью, внутри всё было довольно опрятно.

За столами в просторном зале первого этажа сидели и ели люди крепкого телосложения. Вернее, не большинство — все до одного.

«Что это?»

Более того, у каждого на боку висел меч.

Это было странно.

Конечно, в большом городе и наёмников, и путешественников при оружии хватает, но чтобы все постояльцы без исключения были мечниками?

И всё же, думая об этом, Айрен направился к стойке.

Как ни крути, чтобы снять комнату, сперва надо поговорить с хозяином.

Но тут к нему подошёл какой-то здоровяк.

— Ты тоже к Школе меча Кроно?

То, что тот с ходу заговорил на «ты», Айрена не задело.

Айрен не был из тех дворян, кто кичится своим происхождением.

К тому же собеседник выглядел намного старше него.

Но не обратить внимания на вопрос «ты тоже к Школе меча Кроно?» он не мог.

Он ответил:

— Да, а вы откуда...

ха-ха-ха-ха-ха!

а-ха-ха-ха!

— Этот тоже к ним приехал? Ну надо же...

— Да уж, сюда и правда уже кто ни попадя съезжается.

Вслед за этим со всех сторон раздались смех и язвительные замечания.

Айрен Парейра мог только растеряться.